Мужчина сделал паузу, за время которой вспотевший Варэк успел сосчитать звуки биения своего сердца – двадцать раз, и закончил мысль:
– Скажу честно: я не знаю, почему одним из нас высшие силы благоволят, а другие приобретают славу плохих аналитиков. Всю жизнь я посвятил тайным учениям, но так и не познал их глубинной сути. Просто делаю, как они велят. И всем советую. Не спрашивай, почему Луна в Козероге не помогает другим. Планируй дела только на этот день, пока это работает для тебя. А теперь пришла пора тебе рассказать свою историю.
Всё так же, не оборачиваясь, Варэк слегка дрожащим голосом начал рассказ о слуге, которого ещё не все успели выучить в лицо, но мужчина перебил, не дослушав:
– Своих слуг я узнаю и со спины. Не говоря уже о голосе. И языка, на котором ты говорил сам с собой, я от своих слуг не слышал.
Варэк молчал. Как выкручиваться из этой ситуации, ему было совершенно неясно.
– Но, хотя ты и не из моих слуг, твой голос кажется мне знакомым. Возможно, это знак. Я привык доверять знакам. Поэтому ты не пойдёшь к палачу, а пойдёшь домой. А я утром спрошу у солнца, что бы это всё значило.
Лишь когда звуки удаляющихся шагов затихли, Варэк осмелился обернуться. Теперь он не был уверен, что его действительно раскрыли. А не вытянул ли из напряжённой тишины его мозг этот разговор, как извлёк ранее тексты трёх Крумов из однообразных рисунков?
– Будем предполагать худшее: я действительно раскрыт! – взял за исходный тезис Варэк.
А если всё было на самом деле, то он действительно полный идиот – подсказала логика.
Очевидно же, что мужчине, который всюду ищет скрытый смысл и тайное знание, любое лицо или голос могут показаться знакомыми.
Брата Келли здесь никогда не было. Советник по торговле, в отличие от советника по науке, никогда даже мельком не видел Келчи. А он, получается, потратил все деньги на поиск чёрной кошки в тёмной комнате, куда кошкам даже вход воспрещён.
Оставалась ещё надежда уговорить юного слугу вернуть хотя бы половину суммы, но, разумеется, к рассвету он из кабака не вернулся – хоть где-то предчувствия не обманули.
Ожиданию у ограды предшествовало бегство из дворца. Останавливаясь лишь затем, чтобы свериться с картой, Варэк нёсся, сломя голову, а рисунки на стенах словно провожали его потусторонним шёпотом, и только с рассветом эти голоса для него затихли.
Оказавшись за воротами правительственного квартала, Варэк замер, поражённый одной страшной мыслью: а что, если нет никакой Птицы Судьбы? Чем он отличался от этого сумасшедшего, который везде видит тайный смысл, когда был уверен, что такая череда совпадений не случайна, словно кто-то его ведёт во дворец?
– Лилле, Лилле, где же ты, когда ты так нужен? А что, если ты не оказался у истока Орты только затем, чтобы тоже попасть в Верогай? Покажись из-за угла! Дай мне в морду! Обвини в кощунстве! Скажи, что судьба существует, и наша встреча – тому доказательство!
Но ни один из перекрёстков не откликнулся на просьбы измученного сомнениями мальчика Миртару.
Глава 8Он всегда знает, что сказать!
– Доброе утро, мальчик! Как спалось?
Издевательский хохот ударил по ушам подростка.
Варэк с изумлением воззрился вначале на гогочущую толпу, потом на темноту за окном. Неужели опять ночь?
Ему казалось, что прошла всего минута после того, как он, утомлённый бродяжничеством, оперся о стену, а потом его кто-то грубо толкнул в плечо.
– Скажи спасибо, что мне попался, а не страже. Это я, вольный стеклодув, имею право хоть сутками на улице пьяным дрыхнуть, а твой позор – позор хозяина. Ладно бы ты на Фунда работал, он бы тебя максимум на конюшне сгноил. А от твоего придурочного чего ждать? А ну как принесёт тебя каким-нибудь тёмным силам в жертву?
Предположение стеклодува вызвало новый приступ хохота у его собутыльников.
Варэк всё понял. Он заснул на улице, и этот мужчина с румяными щеками его подобрал и притащил в эту таверну, догадавшись по форме со звёздами и рунами, что перед ним слуга знаменитого своими чудачествами советника. И, видимо, рассчитывая на какую-то награду.
– Мне нечем заплатить вам за моё… э-э-э… спасение.
– Зачем мне твои даннары, у меня свои есть. Жрать хочешь? Подсаживайся, я угощаю.
Варэк встал с лежанки, подсел к стеклодуву и его компании, и вдруг, почувствовав на шее неприятный холодок, понял, почему мужчина не требует награды: он её уже получил.
Стеклодув, правильно истолковав насупленный взгляд подростка, достал из кармана шарф.
– Держи. Жалко было бы потерять. Небось, подарок девушки?
Варэк замешкался. С одной стороны, он очень хотел вернуть подарок Келли. С другой – сомневался, не испытывает ли его мужчина: мол, даже льняной шарфик за своё спасение пожалел!
– Чего застыл, дурак? – разрешил сомнения подростка грубый толчок откуда-то сбоку. – Наш приятель на нож за твою тряпку прыгал, а ты тут корчишь из себя…
Только сейчас Варэк обратил внимание на окровавленную повязку на руке у своего благодетеля.
– А чего с тебя ему взять было, кроме шарфа? Даже сапоги и те форменные, не продашь нигде, а в карманах у тебя, видно, пусто было. Пришлось маленько помахаться за твою тряпочку. Это ж последнее дело – пьяных обирать!
– И тебе было не страшно? – спросил преисполненный благодарности подросток. – У него же был нож.
– А у меня были они!
Мужчина с рёвом напряг свои бицепсы, и его рубаха сразу же затрещала.
Когда подросток насытился предложенным угощением, пришёл черёд разговоров. Выяснилось, что мужчину зовут Родж, и он считает себя не только самым сильным человеком в округе – заговорённым от ножей уличным бойцом, но и самым мудрым, бывалым, который всегда поможет советом в любой ситуации. Варэк только головой покачал – скромность явно не была добродетелью этого в целом очень хорошего человека.
– Не веришь? Ну, спрашивай, что хочешь, спрашивай! Дядюшка Родж пожил, знает. Я только пятый год стекло дую в Верогае, а до этого где я только не был, чем только не занимался. Разве что не пиратствовал!
Собутыльники наперебой стали подтверждать его компетентность в любых жизненных вопросах:
– Не сомневайся, парень!
– Родж – голова!
– Он всегда знает, что сказать!
Варэк задумался, что бы ему такое спросить, чтобы Родж не ударил лицом в грязь. Родж тем временем решил показать один свой шрам от прежней разудалой жизни, и вместе с ним показал татуировку на груди. Птицу необыкновенной красоты. Приглядевшись, Варэк заметил, что одно из крыльев покрыто значками. Точнее, для всех остальных они были просто значками, и только для круштана они были посланием:
«Верь ему!».
Помня, как его мозг уже находил следы мальчиков Миртару там, где их нет, Варэк несколько раз закрыл и открыл глаза, потом смочил лицо водой из кружки. Буквы с крыльев птицы не пропадали.
Сколько уже Крумов он встретил в своём путешествии! Сколько Крумов знал из легенд! Но никогда бы не подумал, что Крумом может быть живой человек.
И вопрос, которого требовал Родж Стеклодув, родился сам собой.
– Скажи мне, бывалый, познавший жизнь мужчина, скажи мне, познавшему столько разочарований мальчику: судьба существует?
Родж недолго думал над ответом:
– Конечно, существует. Господь каждому определил своё предназначение на этой земле.
– Так значит, от нас ничего не зависит?
– Как это не зависит? Господь же дал нам свободу выбора.
– Но одно противоречит другому!
– И что?
Последняя реплика сбила Варэка с толку. Родж попробовал объяснить её:
– Вы, молодые, ищите от жизни простоты. А простоты не бывает. Здесь куда ни плюнь – противоречия. Вот женишься, поживёшь лет пять под одной крышей с девушкой, – поймёшь, что бывает не только любовь или ненависть, а ещё и любовь-ненависть. А радость-ужас испытывал?
Варэк вспомнил купания крушта и кивнул.
– Вот, знакомо. Ты не пытайся понять противоречия. Просто прими, что они есть и от них никуда не денешься.
Непоседа пообещал, что подумает над его словами и спросил про татуировку.
– Мальчишка один предложил, я и согласился. Твоих лет, кстати. А что, красиво же.
– А кто этот мальчик? Где ты его встретил?
– Я ему очень здорово помог. А встретил где-то… посёлок есть такой на верхних истоках Орты… название такое заковыристое… нет, сейчас не вспомню! Чего ты хочешь – лет десять прошло. А может, двенадцать. Ну, сам же видишь, наколка старая.
– А чем именно ты так помог мальчику?
– Жизнь спас.
– А подробнее?
– Утопиться не дал и умишком своим поделился, чтоб больше в речку не прыгал… или это я другого мальчишку из реки вытащил, а того долги оплатил…. Не вспомню точно. Я много кому помог в своей жизни. Все подробности помнить – голова лопнет.
– А… почему ты всем помогаешь?
А этот вопрос застал бывалого мужчину врасплох. С минуту он сидел с озадаченным лицом и вертел бутылку, а потом пожал плечами и сказал:
– Просто помогаю.
– Но ты же только что говорил, что простоты в жизни не бывает! Что она сложная… сложная… по структуре своей!
– Считай, это ещё одно противоречие, которое тебе надо просто принять.
Родж с наслаждением отпил из бутылки. Перед Варэком опять сидел абсолютно уверенный в себе мужчина.
Подросток решил пользоваться советом автора живого Крума до конца и честно выложил свои злоключения в Верогае. Правда, для этого пришлось попросить тавернщика пустить их на время в специальную комнату для бесед. Крум учил доверять самому Роджу, но не его компании.
Варэк опустил многие подробности, чтобы сэкономить время, но суть проблемы донёс. Родж глубоко задумался и изрёк, что когда тебя ищут, искать кого-то самому можно только с помощью бандитов.
Варэк сказал, что это исключено, и десятком предложений обрисовал свой неприятный опыт хождения на тёмную сторону города Авии.
– Тогда тебе нужен кто-то очень влиятельный на светлой