– А пока ваши люди суетятся, я посещу с приятелем вашу трапезную, вы не против?
– Конечно, не против! Самые изысканные яства уже ждут вас!
– К Чёрному Крушту ваши яства! Весь город знает, как неприхотливы в быту мы на Малькирике. Главное, чтобы был хлеб! И обязательно молоко, всем же известно, что на Малькирике нет ни коров, ни коз.
– Вас ждут целые горы хлеба и реки молока. Но только…
Купец замялся. Келчи и сам всё понял. Фамильярно похлопав мужчину по щеке, он заверил, что эксклюзивный контракт на сабли из Малькирики у него в кармане. А оказавшись в трапезной, задумчиво произнёс:
– Матерь круштов! Он уже третий, кому я обещаю этот эксклюзив. Или четвёртый… пора начать делать записи.
Обнаружив, что кувшины с молоком расставлены неровно, Келчи взялся за колокольчик для прислуги, но Варэк не дал ему позвонить.
– Ты края-то чувствуй, инкогнито!
– Поверь, это я ещё тебя стесняюсь! – улыбнулся Келчи.
– А ты знаешь – верю, – был всё так же суров Варэк.
Келчи посмеялся и попросил рассказать, где сейчас Келли, и что с ними произошло.
– Может, сначала ты?
– Если ты в Верогае, значит, уже знаешь главное из моего личного Миртару – самый дорогой в истории Крум. Давай лучше про вас с Келли.
Варэк стал рассказывать, пропуская лишь моменты их с Келли близости. Так как они уже расстались, юноша решил, что её брату лишнее знать, что они когда-то встречались.
Келчи слушал очень внимательно, не перебивая, только глаза его с каждой минутой всё больше увлажнялись. Когда Варэк дошёл до встречи с работорговцем, Келчи искренне и очень жалобно зарыдал.
Это были слёзы стыда.
– Бедная сестрёнка! Сколько всего натерпелась, пока искала меня! А я… я просто забыл и про неё и про тебя!
– Как же – забыл? – попытался утешить друга Варэк. – А щит на воротах?
– К тому сроку, когда он висел, я уже ни о чём не думал, кроме вина и девок.
Уже настало утро, но подросткам не хотелось спать. Варэк, забыв, что ещё сам не всё до конца рассказал, хотел услышать, что приключилось с Келчи, и услышать немедленно. Келчи не возражал.
Как и предполагал Варэк, купец, когда решил, что Келчи его обманул, поставил ему в вину простой каравана.
– Он насчитал мне семьдесят лет рабства, Непоседа! Семьдесят! Тут уже не просчитываешь шансы, тут хватаешься за любой!
У ворот в Верогай начинающий раб на глазах у стражников внезапно схватил хозяина за полы и стал умолять не убивать советников, отказаться от грешного плана. Возникла свалка, по итогам которой семеро стражников и десяток караванщиков получили увечья разной степени тяжести, а Келчи воспользовался возможностью улизнуть.
– Я снял самую дешёвую гостиницу, и ту в долг. И стал размышлять, как вам сказать, что я здесь, а не поехал дальше с купцом. И времени у меня было в обрез. Ну, я так думал. Я ж не знал, что благодаря вере Келли в людей вы потеряете столько времени в Астрее. Я ждал вас с минуты на минуту.
И тут Варзк перебил Келчи. Ему не терпелось выложить сначала свою версию происхождения Крума на воротах. И как он обрадовался, когда Келчи её подтвердил.
– Согласись, хитро?
– Нет слов, Келчи! Просто нет слов!
Келчи дал Варэку ещё несколько секунд погордиться знакомством с таким хитроумным сверстником, а затем тяжело вздохнул и рассказал, что было потом:
– Ирония судьбы: тому, кто обвёл вокруг пальца целый городской совет, не поддался владелец убогой ночлежки! Он вышвырнул меня, взяв в уплату долга всё моё скромное имущество, даже одежду, выдал мне взамен какие-то вонючие обноски. А вот дальше…
Келчи тревожно поглядел по сторонам и перешёл на шёпот:
– Дальше начинается самое интересное!
Он несколько раз прошёлся в волнении между столами и попросил Варэка поверить каждому слову, которое он услышит.
– Я люблю приврать, ты знаешь. Но в последнее время я столько лгал, что стало бы противно самим духам лжи. Правда, не уверен, что они существуют, надо будет уточнить у нашего праведного круштана как-нибудь. Мне так приятно встретить человека, с которым можно быть честным. И ты меня очень больно ранишь, если станешь сомневаться в моих словах.
Когда один подросток дал другому обещание верить ему как самому себе, настал финал той удивительной истории, которую пообещал Крум на воротах. И Варэк почувствовал себя человеком, который долго пыхтел, вскрывая раковину, а обнаружил там вместо жемчужины пустоту. Вопреки правилам историй о Миртару, финал этой ничего не раскрывал, а только напустил ещё больше тумана.
– То есть… Он просто вернул тебя в гостиницу, отдал все твои вещи и предоставил бесконечный кредит?
– Ты обещал верить каждому моему слову!
– Не отвлекай. И ты… ты до сих пор не понимаешь, почему?
– Клянусь Матерью Круштов! Минуту назад злой, как демон с Чёрного Крушта, он преобразился в угодливого исполнителя всех моих желаний. Он мне даже свою племянницу перезрелую подложил, она стала моей первой женщиной. И не сказал мне ни слова, когда я наутро резко пресёк намёки на брак. Он позволял мне всё, словно бы нашёл в моих пожитках охранную грамоту королей Талледо. Того самого королевства Талледо, где ничего не умеют, кроме как воевать! Ну, ты же помнишь с уроков Миртару?..
– Может, королей Талледо… а может, и правителей Малькирики… Почему тебя считают родом оттуда, ты тоже не узнавал?
– Пробовал. Когда на третий день в ночлежку прибежал толстопузый купец и заявил, что это преступление – держать гостя из Малькирики в таких ужасных условиях, я даже испугался. От того купца меня забрал другой. Только за первую неделю я переночевал в пяти особняках, вкусил множество яств – впрочем, ничего вкуснее хлеба в нижнем мире всё равно не придумали – и переспал с десятком девушек. И чем громче я кричал, что никогда даже не видел Малькирики, тем больше убеждал людей в обратном.
– А потом смирился?
Варэк обвёл рукой богатую угощениями трапезную. Келчи грустно улыбнулся.
– Ага, и даже во вкус вошёл.
И вдруг вскочил и в задорном угаре стал переворачивать столы.
– А теперь я говорю: хватит! Я больше ничего не желаю, кроме как увидеть сестру.
Запыхавшись, Келчи присел на последний не тронутый его разгулом стол и помахал рукой невидимому собеседнику.
– Прощай, Верогай, не поминай лихом, когда поймёшь, что никаких эксклюзивных контрактов не будет. Помни, что не я их придумал, а ты.
Келчи позвонил в колокольчик и потребовал у прибежавшего на звон слуги седлать двух лучших лошадей: инкогнито из Малькирики передумал спать и решил прогуляться.
– Увы, не могу: вас срочно хочет видеть верховный советник, – почтительно склонившись, ответил слуга.
По спине Варэка пробежал холодок. Впрочем, Келчи и сам не горел желанием вернуться в правительственный квартал, где, по крайней мере, один человек знал его не как гостя из Малькирики, а как обычного курьера.
– Хорошо, я зайду к нему через три дня. А сейчас мне надо прогуляться!
– Разве что до эшафота! – раздался голос от дверей. – Хотя эшафота для тебя мало. Думаю, по такому случаю пора приоткрыть крышку над Котлом с костями.
В дверях стояли Септиум Гарай и восемь гвардейцев.
– Не кличь беды на себя и на свой город! – возвысил голос Келчи. – Или в ваших арсеналах завелось что-то равное Малькирикскому Огню? Кто-то ещё научился прожигать броню и плавить стены?
Упоминание о страшном оружии Малькирики, оружии, которым, если бы её правители хотели, завоевали бы весь мир, кроме разве что неприступных крепостей Талледо, заставило даже грозных гвардейцев Фунда Беловолосого попятиться назад. И только Септиум Гарай встретил смехом угрозы Келчи.
– Ха-ха-ха! Уже сдаю тебе ключи от города. Ха-ха-ха!
Затем советник напустил на себя мнимую серьёзность и пообещал половину городской казны оскорблённому дипломату, если только он сумеет доказать свой статус.
– Нет ничего легче, – дал подсказку Септиум. – Только надень на палец представительское кольцо.
Келчи с обречённым видом протянул руки гвардейцам, чтобы они надели на них кандалы.
– Сам виноват, нечего было смеяться надо мной, – шепнул Септиум, подойдя вплотную к разоблачённому инкогнито. – Даже девочкой переоделся ради глупого розыгрыша!
Келчи с изумлением выслушал новое обвинение и посмотрел вначале на Септиума, потом на Варэка.
– Я тебе потом всё объясню! – воскликнул на круштанском Варэк. – Просто надень кольцо, которое я тебе подарил! Тайна раскрыта! Всё началось с того, что хозяин ночлежки нашёл в твоих пожитках представительское кольцо. Самое редкое на континенте, а может, и в мире!
Лицо Келчи, и без того невесёлое, стало ещё унылее. Выяснилось, что бесценное кольцо он потерял, так ни разу и не надев, во время одной из гулянок.
Когда гвардейцы увели Келчи, Варзк остался с Септиумом наедине.
– Почему не арестовал и меня? – спросил подросток.
– Чтобы ты мучился, наблюдая за казнью друга, – ответил советник. – На многое можно было бы посмотреть сквозь пальцы, но, разыграв меня, он слишком далеко зашёл.
Варэк попробовал убедить Септиума, что он обознался, Келчи никак не участвовал в той истории, но сделать это, не раскрывая Келли, было невозможно.
Оставалось воспользоваться единственной магией нижнего мира – магией денег.
И тут случилось невообразимое. Варэк так привык, что одно упоминание хитина заставляет всех, кроме круштанов, терять голову, что равнодушие Септиума сбило его с толку.
– Повторяю. Я связан с небесными кочевниками. Я помогу тебе добыть много хитина в обход купцов Хитиновой Гильдии. Это хорошие деньги.
– Это ты так думаешь. Уже следующим летом хитин упадёт в цене. Как сильно, я ещё не знаю, но упадёт. Поэтому никаких расчётов в этой валюте.
Когда Варэк узнал, откуда у Септиума сенсационные новости, то всерьёз обеспокоился за рассудок верховного советника. Даже сверяющий судьбу городской казны с картой звёздного неба советник по торговле казался ему более нормальным.