А осталось ли?.. Больше всего Лилле боялся обернуться или посмотреть вверх. Ему почему-то казалось, что создание из легенд пустилось за ним в погоню.
А потом он упал и лежал ничком до тех пор, пока его не подобрали барон и Джелли.
– А мы уж боялись, что потеряли тебя! – сказал Рауль, пока Джелли вливала в губы жениха бодрящий напиток. – Тебя извиняет только то, что ты и сам выглядишь здорово испуганным.
– Прошу вас, господин барон, не смейтесь надо мной, и просто посмотрите, позади меня нет ничего… странного? И над нашей головой тоже… ничего нет?
Лишь когда барон заверил его, что небо чисто, а на ветвях только вороны, Лилле осмелился встать.
– Вы словно мертвеца повстречали, юноша! – оценил бледное лицо подростка Рауль.
– Всё в порядке. Наверное, это болезнь ещё не отпустила меня, – сказал Лилле и попросил у Джелли лекарство. – Очень надеюсь, что болезнь. Потому что иначе… я чуть не угодил… это истинный кошмар… Эта история… она самая страшная из наших легенд.
Успокоившись, парень поинтересовался, почему рыцарь и девушка без лошадей.
– Я отпустил их вместе со слугой и оруженосцем! – ответил Рауль. – Мы нашли твои предгорья. Земля там – чистый камень, лошадям нечего есть. Не переживай, мой старый Иохим – бывалый малый. Он благополучно доставит и сорванца Нерре, и коней в страну Красной башни.
– А вы?! – воскликнул Лилле. – Вы-то как вернётесь обратно? Вот-вот грянут метели!
Он знал, что шансов пешком пройти заснеженную пустошь у любого человека очень мало. Понимал это и барон, но не похоже было, чтобы он сильно расстраивался.
– Я выжил в сорока восьми сражениях, неужели спасую здесь? – сказал он с улыбкой. – Я обещал тебе помочь, а свои обещания я держу любой ценой.
Лилле готов был пасть на колени перед Раулем Леффом. И убить себя за то, что позволил другому человеку так глубоко увязнуть в решении своих проблем. Не просто человеку, а благороднейшему из людей.
– Не кори себя, мальчик, я сам сделал этот выбор, – словно прочёл его мысли рыцарь.
Через полчаса показалась каменистая земля. А через полдня – любимый круштами по непонятной причине валун, а на нём – флаг Миртару.
Полтора десятка подростков высыпало навстречу новому финалисту великой игры. И хотя Лилле не слишком надеялся, что с ними будет Келчи, пусть даже они и договорились завершить путешествие именно здесь, – но именно Келчи он и признал в парне, опередившем остальных.
– Вот это да! А ты как сюда добрался? – затараторил парень. – Через пустоши, или как мы, через Орту? Неважно! Лилле, Лилле, а я уж и не надеялся, думал, что у меня на память о тебе остался только шрам. А это кто с тобой? Я её помню! Джелли! Ты ведёшь равнинную невесту? Вот это поворот! Наш праведный круштан… и равнинная невеста! Надо же, как Миртару меняет людей!
Келчи, казалось, может бесконечно так трещать, но, узнав в рыцаре рядом с Лилле того самого барона, от гнева которого чудом спасся, моментально смолк.
– Не переживай, Рауль Лефф уже давно забыл историю о… э-э… странной пилигримке, – сказал Лилле и тут же пожалел об этом: Келчи затараторил ещё быстрее.
В минуту он задавал десяток глупых вопросов и сам же на них отвечал. Что касается остальных парней, их интересовал только один вопрос – принёс ли Лилле поесть, а то у них уже кончались припасы. И они были очень разочарованы, узнав, что пару деньков до появления круштов всё-таки придётся поголодать.
А Лилле интересовало лишь, где Келли и, конечно, его лучший друг Варэк.
– Келли? За валуном, пытается придумать из остатков припасов подобие ужина. А Варэк?.. Ну, сам у неё спросишь.
Глава 13Она ждёт тебя
Как это водится у финалистов Миртару, последние дни до появления круштов прошли в рассказах о подвигах взросления – генеральная репетиция битвы за внимание ожидающей своей очереди увидеть нижний мир ребятни. Лилле опять превратился в знакомого всем Молчуна. Не задавая никаких вопросов, не делая никаких замечаний, он просто слушал, что рассказывают о своём Миртару другие, и понимал, что половина того, что он слышит, – ложь.
Они говорили о путешествиях в дальние страны, тогда как сами были одеты по моде ближайших к предгорьям государств. И Лилле понимал, почему – весна была поздней, каждый боялся, что не успеет из Миртару, и поэтому сразу же повернул назад, а после жил на окраинах обитаемой земли, стараясь не привлекать внимания, ожидая только ноябрьских дней, чтобы оседлать Орту или пойти через пустоши в предгорья.
Он понимал правду об их жизни в нижнем мире по бесчисленным оговоркам, но не испытывал никакого желания никого разоблачать.
Единственным крупным приключением, в котором Лилле не сомневался, у тех, кто не плыл Ортой, было столкновение с патрулями Рами. Где-то парни не слушались патрульных и вступали в бой, но с плачевным результатом – одному парню отрубили ухо, второй лишился правой кисти. Но тех, кто пришёл рекой, было жалко ещё больше: их Миртару было, видимо, совсем скучным.
Когда настал черёд Келчи, Лилле приготовился к такому же потоку вранья, но, на удивление, известный ему как тот ещё трепач парнишка, ничего не приукрасив, рассказал об их совместных приключениях вначале в Бархатной Степи, а потом в Байзере. Разве что мальчиком, которого принимали за девочку, оказался не Келчи, а какой-то «другой круштан, вы его не знаете» – о, как сдерживал смех барон в этот момент! Поэтому всему, что произошло в Верогае, Лилле тоже верил.
– А дальше ничего интересного. Мы сильно задержались, думали, выйдем к истокам Орты раньше. Но задержки были бытового характера. Приключений в них не было.
Келчи дал понять, что закончил, и пригласил Келли в круг рассказчика. Келли ответила отказом.
Как ни просили ребята «первую девочку Миртару» рассказать о том, что было с ней и с Варэком между дорожным камнем и Верогаем, Келли упорно отмалчивалась.
Да, они знали, что Келли девочка. И то, что она попала в нижний мир не случайно. Но договорились хранить эту тайну. Мало того, среди них нашёлся конкурент Лилле в праведности, знаток, который отыскал хитрую лазейку в круштанских законах, позволяющую вернуться упавшей с панциря девочке, даже если её не нашёл Сын Антилопы.
– Ну что, Лилле, тогда твоя очередь! – потребовал Келчи. – А то Келли, уверен, вся извелась – она знает только, что ты вернулся в Байзер. Впрочем, как и я.
Лилле не хотел, чтобы барон узнал правду о Красной башне, поэтому попросил его разрешения перейти со Странникуса на круштанский.
– Да, пожалуйста, я же вижу, как ты соскучился по родному языку. А я лучше попробую поохотиться. Твою историю я и так знаю, мы же были всё это время вместе. Если не считать твоего плена и бегства, конечно.
Слова «плен» и «бегство» были многообещающим анонсом. Ребята Миртару прекратили шушукаться и обратили все взоры к Лилле. В каждом читалась просьба не томить с началом истории.
Лилле был уверен, что сполна оправдает кличку Молчун, что ограничится десятком предложений. Но, против ожиданий, он выдал долгий и внятный рассказ, который финалисты Миртару в итоге признали самым интересным.
Пока они обсуждали, что же будет дальше с Красной башней, Лилле решил поговорить наедине с Келли. Но девушка опять уклонилась от прямого ответа, где Варэк.
– Спроси у Келчи.
– Келчи меня отсылает к тебе.
– А мне неинтересно разговаривать о Варэке.
Лилле не выдержал и тряхнул Келли за плечи.
– Как ты не понимаешь?! Он же мой лучший друг!
– Думаешь, одному тебе он был дорог?
По щекам Келли потекли слёзы. Она попыталась отвести взгляд, но Лилле силой заставил её смотреть ему прямо в глаза.
– Что с ним? Он погиб?! Как это случилось? Что вы от меня скрываете? Я имею право знать правду!
Келли закусила губу, чтобы не разрыдаться ещё сильнее, и сказала:
– Хочешь правды? Тогда слушай. И постарайся смириться, как смирилась я. Варэк жив и здоров. Просто он… в последний момент… в самый последний момент… он решил остаться в нижнем мире!
Лилле должен был быть к этому готов. Варэк с самого начала говорил, что не планирует возвращаться в Сонную Долину. И всё равно новость подогнула колени Лилле. Всё, что он смог вытянуть из Келли, – что Варэк успел найти Авэка и разочароваться в нём. А ведь на мечте жить вместе с братом и взросло его стремление к нижнему миру.
– А теперь-то почему?! Причина… ответь, Келли, какая причина?
– Я не увидела в его словах причины. Я увидела повод. Глупый, наспех придуманный повод.
Весь следующий день Лилле провёл сам не свой. Барон умудрился подстрелить горного барана из арбалета, но его юный друг даже не притронулся к жареному мясу. Забыв про сон, про еду, он смотрел то в ту сторону, где, как он знал, готовится одеться в ледяное платье Орта, то в сторону пустошей, и шептал:
– Варэк, ты ещё успеешь! Поторопись, пожалуйста!
Даже появление долгожданного крушта не произвело впечатления на несчастного подростка. Он продолжал стоять под хлопьями падающего снега и шептать, как заклинание:
– Варэк, ты ещё успеешь! Варэк, крушт уже рядом, постарайся успеть!
Джелли, увидев в первый раз крушт, да ещё такой громадный, впала в панику, но и тогда Лилле не подошёл к ней. Девочку пришлось, стараясь заменить незнание языка тёплой интонацией, успокаивать Келли. Ребята тем временем убеждали в том, что «это шанс», барона.
– Хорошо, я стану вашим учителем Миртару! – сдался Рауль. – Если и правда, чтобы взобраться на Пурпурный Крушт, не надо быть круштаном.
– Не надо, не надо! – сказал сразу за всех Келчи. – Это лучшее решение, вы не выживете здесь зимой.
Чтобы поднять барона в латах, пришлось воспользоваться сразу тремя верёвками. К счастью, в них на самом большом круште недостатка не было. Джелли же на удивление легко перенесла подъём.
Когда тень от Пурпурного Крушта наконец прекратила закрывать валун, возле него стоял всего один человек.
Лилле уже понимал, что Варэк не придёт. И не потому, что опоздал, а потому, что не захотел. Не было никакого смысла оставаться, но Лилле продолжал ловить на голову хлопья снега и пялить глаза в пустоту.