– Джелли, клянусь родовым замком, мне стоило бы разогнать своих поваров, будь у меня такая хозяйка! А что за чудный соус? Ты обязана поделиться со мной своим кулинарным секретом.
Наконец-то Джелли смогла улыбнуться и присоединиться к всеобщему веселью.
Шутки и танцы продолжались до самого вечера. И, конечно, воспоминания о приключениях в Миртару. И в них не нашлось места Варэку. Не сговариваясь, друзья представляли события так, словно их в Миртару было всего трое, включая даже те, которые происходили в присутствии Рауля Леффа. Барон поначалу удивлялся всем лицом такому искажению истории, но потом зимний морс так увлёк его, что дело дошло до гонца к Лаиру за новой флягой, а потом и до аристократического храпа на лежанке.
– Что и говорить, это был интересный Миртару! – подытожил праздник Лилле, когда увидел, что близок закат. – Хотя его начало и было таким… хм… оригинальным.
– Да всё в порядке было с началом! – воскликнул Келчи.
– Да, мы никогда не забудем этот день! – вторила ему Келли.
– Я рад, что вы до сих пор помните его, – раздался голос в дверях, и лишь одна Джелли из бодрствующих в этой хижине проявила спокойствие, увидев его обладателя, просто поставила на стол ещё одну миску.
Совсем иначе реагировали молодые круштаны. Келчи вскрикнул и попятился к стене, Лилле широко раскрыл глаза и несколько раз ущипнул себя, а Келли приложила трясущиеся ладони к дрожащим губам.
– Ну что, какие в этот раз будут подарки?
Именинник, всё так же опираясь плечом о дверной косяк, ласково улыбнулся, но в глазах его затаилась грусть. Он спрашивал новые подарки, но один старый сохранил. Льняной шарф с красивым рисунком обвивал его шею всё так же, как год назад.
Глава 5Мы не желаем тебя знать
В спокойствии Джелли не было ничего удивительного. Она была недостаточно знакома с нежданным гостем, чтобы узнать его спустя почти год.
Каждый юноша, за редким исключением, после Миртару становится выше и шире в плечах. Каждый чаще начинает нуждаться в бритье. Каждый грубеет, хотя бы немного, лицом. Но Варэк изменился сильнее всех. Или друзья просто давно его не видели.
И без того считавшийся самым сильным юношей на родном круште, Варэк ещё прибавил в мышечной массе, но по-прежнему тяжеловесом не смотрелся, потому что успел подрасти. Сегодня ему исполнилось восемнадцать, но на лицо ему можно было дать все двадцать три, и не лёгкая небритость была тому виной.
У ног юноши лежал компактный арбалет, на плече висел круглый щит без герба и каких бы то ни было опознавательных знаков, а на поясе – всё тот же рыцарский меч, который он взял в качестве трофея у Братьев Свободы. Вот только серебристая кольчуга отсутствовала. Вместо неё Варэк носил лёгкие, облегающие торс и конечности кожаные доспехи с металлическим усилением в самых уязвимых местах. Они были тёмно-зелёного цвета, а шлем с забралом в форме маски, болтавшийся за его спиной, был цвета чёрного.
– О, барон, а вы как здесь? Надеюсь, Келли исполнила мою просьбу и сохранила вашу кольчугу. Это будет моя вечная память о гостеприимном роде Лефф!
Услышав свою фамилию, барон на несколько секунд открыл глаза, рявкнул: «О, доспехи специальных войск!» – и снова захрапел.
– А я тебе говорил, Лилле: Сонная Долина для воинов и искателей приключений – всё равно, что вода для стальных лат – противопоказана. В кого вы превратили славного рыцаря? В обыкновенного пьяницу!
Варзк говорил наполовину в шутку, наполовину всерьёз, но его речи не вызвали ни улыбок, ни желания вступить с ним в спор. От него ждали других слов.
– Гадаете, как я одолел неприступные горы, почему меня не сожрали скальные жуки? – спросил Варэк.
И не угадал.
– Так о чём это мы, Лилле? – с показным интересом спросила Келли, с трудом заставив себя отвернуться от бывшего жениха. – О соусе, да? У Джелли есть какой-то секрет?
Лилле несколько секунд смотрел на девушку с недоумением, но потом всё понял.
– Да, Келли, секретик имеется. Я успел кое-что подсмотреть. Сейчас расскажу.
Они погрузились в обсуждение соуса. Джелли хотела было пригласить Варэка за стол, но, поймав взгляд жениха, поняла, что этого не стоит делать. Один Келчи не смекнул, в чём тут соль, и всё испортил.
– Что, разве не видишь, что мы не желаем тебя знать? – с пафосом воскликнул он и был немедля одёрнут Келли.
– С кем ты там разговариваешь, братик?
– Э-э-э… с Варэком, – опять проявил несообразительность Келчи.
– Так нет Варэка! – глазами излучая сестринскую любовь, но в душе готовая прибить брата, сказала девушка. – Все, кто не вернулся из Миртару, умерли для праведных круштан.
Лилле дополнил мнение Келли цитатой из священных текстов, и Келчи наконец понял, чего от него хотят.
– Да, действительно, чего это я? С воздухом общаюсь. Извини меня, сестрёнка. Не выспался, видно.
Они ждали, что сейчас Варэк возмутится, начнёт оскорблять их, будет требовать к себе внимания, а они, наоборот, станут ещё сильнее его не замечать. Но Непоседа ничего не сказал, словно поменялся с другом по прозвищу Молчун характерами. С грустной улыбкой он слушал их разговоры, а взгляд его был полон любви.
«Ему абсолютно всё равно, что мы ему не рады, – понял Лилле, когда перехватил этот взгляд. – Он просто рад, что мы все трое живы, здоровы и успели вернуться из Миртару».
И парень сразу же почувствовал себя негодяем.
– Келли, это неправильно! – воскликнул он, стукнув кулаком по столу.
– Что «неправильно»? – продолжала ломать комедию Келли. – Ты же сам мне дал этот рецепт соуса, а теперь говоришь, что он неправильный!
– Не кривляйся, Келли! Ты прекрасно понимаешь, о чём я!
– Нет, это ты не понимаешь! – обозлилась девушка. – Никто из вас не поймёт меня! Только Джелли, если перевести ей всю историю нашего романа, поймёт, что я чувствую.
– Вашего романа?!
Теперь Лилле многое стало ясно, включая намёки Лаиру, что мнение Келли о Варэке не может быть объективным. Пытливый старик догадался о том, о чём все молчали, а Лилле оставалось узнавать главное из случайных оговорок.
Он с обидой посмотрел на Келчи – девушка понятно почему утаила эти детали Миртару, но ты-то мог рассказать?
– Что так смотришь?
– А ты не догадываешься?
– Я сам узнал, только когда она приняла его предложение там, на арене.
– Что? Так мне и про арену не всё рассказали!
– Видно, их отношения не такие гладкие, как в любовных балладах. Вот я и не распространялся особо, как любящий брат.
– Да заткнётесь вы оба?! – вырвалось у Келли. – Тоже мне, боги тактичности!
Она метнулась к свободной лежанке и спрятала лицо в подушку. Джелли, посмотрев ещё раз на нового гостя, потом на рыдающую девушку, всё поняла без слов. Послав Варэку осуждающий взгляд, она присела рядом с Келли, чтобы утешить её.
Лилле и Келчи молчали, опустив головы.
– Хорошо, я уйду, – заговорил Варэк. – Когда проснётся барон, я буду ждать его на Покойницком тракте – думаю, там самое место для встреч с мертвецом. Мертвец должен сообщить барону кое-что очень важное. А он уже сам решит, рассказывать ли вам.
Варэк повесил на плечо арбалет, повернулся спиной к друзьям, но не спешил уходить. Уперев руки в дверные косяки, он тяжело дышал, и собирался с мыслями, пока они не сложились в правильные слова. Те самые слова, которых от него ждали в первую очередь.
– И прости меня, пожалуйста, Лилле, что не попрощался с тобой. А ты, Келли, прости, что… понимаю, как это выглядело со стороны… будь я девушкой, про меня бы сказали «сбежала из-под венца». Но, поверь, я продолжаю любить только тебя. У меня никого не было за эти месяцы в нижнем мире. Ты знаешь, почему я его выбрал. Я думал в этот момент не о себе. И мне жаль, что ты мне не поверила.
Варэк сделал шаг вперёд, но его окликнул слабый девичий голос:
– Никого? За все месяцы совсем никого?
– Если не считать тебя. Ты мне снилась каждую ночь.
Больше Лилле не мог этого терпеть. Схватив Варэка за плечи, он затащил его вовнутрь и сжал в объятиях. Чтобы через несколько секунд уступить девушке, соскучившейся по любимому. Сообразительная Джелли переворачивала обратно картины с изображениями Варэка, и только Келчи, перед которым никто не извинился, да и он сам не имел особых поводов для обид, не знал, как себя вести.
– Так может, всё-таки расскажешь, как ты прошёл горы, озеро и скальных жуков? – спросил он, чтобы не чувствовать себя неприкаянным.
Варэк последний раз поцеловал Келли и сел за стол.
– Чтобы понимать, с чего начать, я должен знать, что вам рассказала Келли. Она сообщила, какие незавершённые дела у меня остались в нижнем мире?
Получив утвердительный ответ, Варэк уточнил, не прибавила ли его невеста что-то от себя.
– Прибавила, – ответила Келли, пока Келчи думал, можно ли об этом говорить. – Что я не верю ни единому твоему слову. Что считаю это всё надуманным поводом, как ты только что выразился, сбежать из-под венца.
– Если бы…
Бывает так, что одна, казалось бы, ничего не значащая фраза сразу меняет настроение людей и атмосферу в помещении. Каждый из трёх круштан почувствовал неосознанную тревогу и ждал от Варэка разъяснений. Но он с ними не спешил. И не ради дешёвых эффектов из типичных историй юношей Миртару.
– Мне нужно умыться с дороги, побриться и поесть. Ну что я, в День Рождения и поесть не имею права? И поспать – я вымотался, что дорожный мул. Скорее всего, время у нас ещё есть, а пока барон не проснулся, нет смысла рассказывать. Я так рад, что он здесь. Хотя бы один человек, который понимает в военном деле.
– Какое «военное дело»? – тоном человека, который подозревает, что его разыгрывают, спросил Келчи. – Долина неприступна!
– Это мы так думали, – самым серьёзным тоном сообщил Варэк. – Готовьтесь к худшему, друзья, готовьтесь к худшему.
Глава 6Мы ко всему готовы
Его много лет учили скрывать эмоции даже во сне. Поэтому со стороны казалось, что он спит безмятежным сном. На самом деле он опять вернулся в кошмары своего несчастного прошлого. Он заново слышал свист плетей и чувствовал тяжесть кандалов, боль от калёного железа – жгучую, но мгновенную, и боль отчаяния – не такую острую, зато долгую, не оставляющую в покое ни днём, ни ночью. За одним кошмаром немедля последовал другой, который начался с хохота торговцев живым товаром, а закончился воспоминаниями, с которыми невозможно жить, но он как-то выжил. Оказалось, только для того, чтобы его рассудок подвергся новым испытаниям.