– Потому что ты его отвлёк глупыми придирками про цирк.
Бартоломео с удовлетворением отметил, что у него получилось вызвать у бывшего ученика чувство вины. Будучи уверен, что если бы Варэк хотел его просто убить, то сделал бы это из засады, он посмотрел назад: на поверхности озера уже появились первые бойцы. Через пять-десять минут они будут у берега.
– Тянуть время до прибытия подкрепления я тебе не позволю, – дал понять, что его на мякине не проведёшь, юноша с арбалетом. – Разговор по душам закончился, теперь говори быстро и коротко.
– Коротко здесь не получится, – повернув голову к Варэку, сказал Бартоломео. – И всё-таки не ожидал, что ты так подло воспользуешься моей привязанностью к тебе.
– Подлости меня учил ты, – не поддался на провокацию Варэк. – И потом, разве юный Дейз не заменил тебе полностью меня? Ты привязываешься к юным так же быстро, как они к тебе, я это заметил ещё на уроках Миртару. Почему?
– Если б ты знал всё, что я пережил в твои годы, то нашёл бы не самое верное, но самое простое объяснение.
– Теряюсь в догадках.
– Я рад. Честно, рад. Если ты ничего не понял, значит, не то что не сталкивался с самыми грязными, самыми тёмными сторонами нижнего мира, а даже не слышал о них. Сберегу свою честь и невинность твоих ушей и промолчу. Тем более что причина совсем не в этом. Просто, общаясь с молодыми, я словно и сам становлюсь моложе. У меня юности, считай, что не было, благодаря глупым и жестоким законам круштанов!
Бартоломео полностью прекратил скрывать эмоции, настолько они были сильными. Только теперь Варэк увидел, как сильно он ненавидит свой народ.
– Почему никто не предупредил, что Миртару может быть столь ужасен? Что нижний мир прячет в себе столько боли, грязи и унижения? Врагу не пожелаешь пережить всего того, что случилось со мной в твои годы! И каждый раз, когда я думал, что настал предел моим мукам, новый день окунал в новую грязь, и я понимал, что ещё не хлебнул и десятой доли того дерьма, с которым столкнулся в первые же дни Миртару! А знаешь, что самое ужасное, Варэк? Что мне не дали выбора!
Что бы ни произошло с Бартоломео в юности, это горе не отпустило его до сих пор. Когда оно вышло наружу, только человек с каменным сердцем не испытал бы жалости. Но Варэк, помня, что этот готовый зарыдать, словно младенец, суровый мужчина, явился сюда не на исповедь, а погубить всю Сонную Долину, отпеть весь народ круштанов, подавил в себе сочувствие.
– Выбор был!
– Ага, оставаться до седых волос в статусе ребёнка! Чтобы мной помыкали старшие и надо мной смеялись мальчишки! Сдохнуть, так и не познав женщины! Видал я пару парней, которые отказались от Миртару. Хватило!
– Этот выбор тебя не устраивал, но он был!
Бойцы Бартоломео приближались к берегу. Варэк понял, что слишком увлёкся беседами о жизни и не сказал главного.
– Поговорим о твоём прошлом потом, если как-нибудь пересечёмся в Талледо. Я тебя взял на прицел не за этим. Уведи свои войска, и никто не пострадает! Мы не хотим войны, не хотим крови!
– Кто это «мы»? – усмехнулся Бартоломео. – С кем ты собрался держать оборону? В Долине никого нет, кроме стариков и немощных.
– Поверь, есть. Кровь будет, и кровь большая. Не бери на себя гибель преданных тебе людей.
– А что мне сказать королю?
– Я не уполномочен для решения таких вопросов, но, думаю, Мудрейшие согласятся уступать тебе весь товар, который сейчас идёт Хитиновой Гильдии. За исключением того минимума, который обеспечивает нас.
– Поздно. Король уже алчет богатств Мёртвой горы.
– Ни одна пластина с Мёртвой горы не покинет её! Это наша история!
– Когда народ круштанов прекратит своё существование, её некому будет изучать.
– Значит, война?
– Да, и даже если бы ты убил меня из засады, как и следовало поступить, ничего бы это не изменило, командование бы принял старший звеньевой.
– Посмотрим.
Варэк выстрелил, и, к его изумлению, Бартоломео успел поймать арбалетный болт щитом.
– Что, съел? А будь у тебя лук, я бы схватил стрелу на лету, даже не надевая перчатки. Это специальные войска, малыш! Даже если за камнями пряталась бы сотня лучников, у тебя не было бы шанса!
Варэк успел за несколько месяцев в секретном отряде понять, что это необычные бойцы, но всё равно был шокирован такой скоростью реакции. Бартоломео мог брать его голыми руками, если бы не юноша, притаившийся за камнем.
– Шанс есть всегда! – крикнул он, показавшись из укрытия.
– Это я тебе как праведный круштан говорю!
– Лилле, я же велел тебе оставаться со всеми! – обозлился Варэк, что друг опять решил его подстраховать. – У тебя ноги не такие быстрые, как у меня!
Ситуация настолько напоминала один давний разговор на этих берегах, что Бартоломео расхохотался. Парни припустили со всех ног, и одного из них он мог бы снять арбалетным болтом, но у капитана специальных войск слёзы на глазах выступили от смеха.
Теперь он не сомневался, что нет никакого организованного сопротивления, о возможности которого успел задуматься. Субтильный красавчик и его атлетичный, но чересчур горячий друг – всё, на что могла рассчитывать Сонная Долина.
Как же ошибался Бартоломео!
Глава 8Мы показали тебе ещё не всё, на что мы способны
– Дейз, ты где? Дейз!
Бартоломео и сам чудом уцелел, но, выбравшись на берег, первым делом подумал не о себе, а о своём новом фаворите.
К счастью, юноша не нарушил приказа следовать в середине, поэтому печальная участь авангарда отряда его миновала.
– Это только начало! – кричал, сложив руки рупором, Варэк с безопасного расстояния. – Мы ещё не показали всё, на что мы способны! Уходите, чтобы больше никто не пострадал!
Капитан послал молодого круштана сразу и к чёрту, и к Чёрному Крушту, и занялся своим отрядом. Только семерым, кого вместе с ним взрывная волна отбросила в озеро, повезло, да и то не каждому – двое утонули. Все, кто стоял ближе к точке взрыва, были или безнадёжно искалечены, или мертвы. От некоторых не осталось даже, что хоронить.
– Чёртов профессор, я обещал вас утопить, помнится, в этом озере? Беру свои слова назад, для вас это будет слишком лёгкая смерть!
Бартоломео не знал, слышит ли его Марти, но не сомневался, чья это работа. Как-то роясь в вещах учёного, он нашёл проект оружия, которое перевернёт мир. Там не было никаких формул, только лишь описание, но одного его было достаточно, чтобы Бартоломео понял: эта штука будет пострашнее даже Малькирикского Огня.
– Однако математик из тебя хуже, чем химик! Ты плохо рассчитал длину шнура! Мог бы похоронить весь отряд, будь капельку сообразительней!
Когда Бартоломео подсчитал потери, Варэка и Лилле пропал и след. Капитан не торопился с их поисками: месть – блюдо, которое подают холодным. Главное – как можно скорее попасть к Мёртвой горе. Пластина с круштанскими письменами у гонца будет знаком, что Сонная Долина покорена.
Оставив в тылу двадцать три трупа и восемь калек, потерявший четверть, даже не вступив в бой, отряд жаждал поквитаться с круштанами за сопротивление, отыграться на их стариках и детях. Но когда талледцы достигли хижин, их ждало разочарование.
В Долине стояли тысячи хижин, но бесполезно было обыскивать каждую. Бартоломео сразу понял, что они лишь потеряют время – Лилле и Варэк увели всех.
– Ничего, Долина не такая большая. Никто не спрячется.
Пообедав, бойцы продолжили марш. Для того чтобы выйти на Покойницкий тракт – самой короткий путь к Мёртвой горе – им предстояло обойти создание, которое заставило каждого если не присвистнуть от восхищения, то мысленно удивиться, сколько величественных тайн прячут дальние земли.
Матерь Круштов поразила воображение воинов – никогда и ничего подобного они не видели. Но их командир, проведший в тени этого колосса половину детства, не испытывал никакого пиетета к нему.
– Тупое создание. Воплощение самки – умеет только жрать и рожать.
– Кстати, а чем она питается? – поинтересовался Дейз. – Тянет соки прямо из земли?
И был вознаграждён за любопытство звонкой оплеухой. Даже от своего кумира наследнику древнего рода было неприемлемо получать подобные знаки внимания. Но Бартоломео пропустил мимо ушей вызов на дуэль. Намного больше оскорблённых чувств молоденьких аристократов его занимало с каждой секундой увеличивавшееся тёмное облачко.
– Привал в тени Матери Круштов отменяется, парни! Каким-то боком-припёком здесь оказался один из её сыновей!
То, что крушт, вопреки всему тому, что он знал о летающих моллюсках, движется не хаотично, а кем-то управляем, Бартоломео пока своим людям не сообщил. Потому что сам не знал, что делать с этой информацией.
Ещё было слишком далеко, чтобы он мог разглядеть Келли, топающую ножками на Гребне, но траектория полёта крушта не была естественной для существа, питающегося червяками, насекомыми и планктоном. Так падают на добычу соколы, и чтобы догадаться, кто здесь добыча, не обязательно было быть семи пядей во лбу.
– Врассыпную! – понял наконец, какой следует отдать приказ, Бартоломео. – И приготовить щиты!
Всего за день Дикарь – так звала своего питомца Келли, не придумав ничего другого взамен Короля Крови – превратился из обычного крушта в боевой.
Беременных девушек, стариков и совсем маленьких детей, по понятной причине, решили к обороне Долины не привлекать, а вот остальным нашлось ратное дело. Ноги у инвалидов уже не ходили, но руки ещё могли натянуть лук. В помощь им среди детей постарше взявший на себя командование рыцарь наскреб ещё десяток стрелков. Обе стрелковые команды были привязаны к крушту, чтобы выдержать его манёвры.
Оставаясь недосягаемыми для арбалетов противника, защитники Сонной Долины взялись за луки. Но даже с легендарной круштанской меткостью эта тактика нанесла воинам Бартоломео небольшой урон. Всего полдюжины бойцов стали жертвой стрел, остальные ловко принимали их на щиты, а некоторые, решив покрасоваться, ловили руками.