– А кто тебе сказал, что портал тебя не пускал? Просто…
– Фрейлина Женька, – раздался из-за спины тонкий голос. – Это я – Оржик. Внук ведьмы.
Стоянов с Женькой одновременно обернулись. Мокрый и запыхавшийся малыш стоял, прижавшись к дереву, и сверлил Женьку жалобным взглядом.
– Бабушка велела срочно найти тебя и сказать, чтобы ты бежала на болото. Быстрее. А то беда накроет все Киронское княжество.
– Почему я-то? – устало склонила голову Женька. – Теперь в княжестве есть новая княгиня. Это ее обязанность все беды предотвращать.
– Бабушка сказала, что только ты можешь помочь. На болото пришел Ильдар и украл отвар из Симарглова-цвета. Он грозится все княжество уничтожить.
Стоянов немедленно развернулся и бросился вглубь леса. Тяжело вздохнув, Женька побежала следом. В этот раз дорога до болота казалась бесконечной. Женька с трудом перебирала опухшими ногами. Наконец в нос ударил знакомый запах тины. Стоянов и Оржик дружно остановились, а потом малыш пригнулся и странными зигзагами двинулся от дерева к дереву. Женька и Стоянов переглянулись. Теперь даже Женька чувствовала какую-то нервозность, повисшую над болотом. Ни тебе кваканья жаб, переливами встретившего Женьку в прошлый раз, ни стрекотания насекомых. Тут стояла какая-то зловещая, тяжелая тишина. Потом ухо уловило странное сопение, а между деревьями показался знакомый домик на берегу.
От того, что возле него происходило, Женька едва не лишилась чувств. На высоком крылечке сидела насупившаяся ведьма и не сводила настороженного взгляда с Ильдара. У того в руках покачивалась знакомая кадка с отваром, грозя вот-вот опрокинуться. Хруст ветки под ногами Стоянова в тишине леса прозвучал оглушающе. Ильдар стремительно повернулся на звук. Прятаться дальше не имело смысла. Женька вышла на открытое место. Ильдар поставил кадку, в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние и привычно схватил девочку за шиворот.
– Попалась, Чернобогово племя, – яростно зашипел он. – Думаешь, я просто так сдамся? Вот уж нет! В здешних местах или я буду править, или никто. А если Исильга не уступит корону, то все Киронское княжество пусть провалится в тартарары.
– Народ тебя не поддержит, – буркнула Женька, стараясь освободиться из цепких рук Ильдара.
– Что ты знаешь про народ? – презрительно хохотнул бывший княжич. – С отваром из красного корня цветка Симаргла да с войском верных дружинников я любой народ в бараний рог сверну.
– А ну, отпусти ее, – вдруг выскочил из-за дерева Стоянов и набросился с кулаками на Ильдара.
Женька восторженно замерла. Никогда бы не подумала, что Стоянов, тот самый Стоянов, который никогда не мог забить мяч в ворота, вдруг без оружия бросится на врага, как минимум в три раза превосходящего его по силе. И для чего? Чтобы защитить ее, Женьку. Чудны дела твои, Господи.
От неожиданности Ильдар выпустил свою жертву из рук, но потом получше разглядел сжимавшего кулаки Стоянова и презрительно расхохотался. Тем временем Женька отползла на безопасное расстояние и оглядела поляну. Где же кадка с отваром? Ее надо обязательно убрать в надежное место. Наконец девочка заметила то, что искала, и от изумления протерла глаза. Что за галлюцинации? Кадка находилась в нескольких шагах от Ильдара и при этом медленно ползла к избушке ведьмы.
– А дружинников где возьмешь? – нервно бормотал Стоянов, закрывая собой Женьку. – Разбежалась вся твоя гвардия.
– Много ты понимаешь, пришелец. Ко мне сейчас направляется целое войско верных дружинников.
– Это те «верные дружинники», которых мы встретили в лесу? – насмешливо спросила Женька, наконец придя в себя. – Твои дружинники заблудились недалеко отсюда и уже поговаривают, что хотят по домам вернуться. Сама слышала.
Стоянов удивленно повернулся к Женьке. О чем это она? Не видели они никаких дружинников, и уж тем более не слышали никаких разговоров. Наверное, она просто так ляпнула, чтобы отвлечь Ильдара. Только разве отвлечешь его такой мелочью? Впрочем, глянув в глаза Ильдара, Стоянов должен был признать, что слова Женьки сделали свое дело. Бывший княжич напрягся.
– Впрочем, они совсем рядом, – продолжила Женька, а сама наклонилась к самому Вовкиному уху и громко зашептала: – Главное, чтобы он не засвистел, а то его воины услышат и сразу бросятся на помощь.
Ильдар хищно улыбнулся:
– И правда, как это я сам не додумался? Надо знак подать.
Засунув в рот пальцы, он набрал полную грудь воздуха и пронзительно свистнул.
За спиной у Женьки что-то шлепнулось. Девочка обернулась. Там, где только что сидела ведьма, уже никого не было.
Болото глухо ухнуло, как будто сверху спустился невидимый купол и закрыл его от чужих глаз. Маленькая белка бесстрашно кинулась ребятам под ноги, затем вскочила на дерево и спряталась в дупле. Ничего не понимая, Стоянов тревожно озирался по сторонам. Нервозность, царившая до этого момента на болоте, теперь превратилась в самый настоящий ужас, который читался в скрутившихся листьях, в полегшей траве. И только Женька улыбалась. Она закрыла глаза и представляла, как огромные крылья закрывают половину неба. Ветряные потоки сбивают с деревьев молодые шишки. И вот на поляну садится она – птица Гамаюн.
Открыв глаза, Женька снова зажмурилась, потому что на поляну, величественно огибая высокие кроны деревьев, действительно медленно опускалась птица. Сегодня Гамаюн была особенно прекрасна. Над черными глазами полыхали ярко-алые пушистые перья. Женька восторженно замерла. Если в прошлую их встречу перья излучали едва заметный блеск, то сегодня они были насыщенного, явно ненатурального оттенка.
Приземлившаяся птица Гамаюн нашла взглядом Женьку, встряхнула оперением и искоса посмотрела на девочку, словно просила ту оценить ее усилия по преобразованию внешности. Женька восторженно вздохнула. Этого оказалось достаточно.
Пернатая гостья умиротворенно сложила крылья.
– Гамаюн? – испуганно шлепнул побелевшими губами Ильдар.
Резко развернувшись, он зацепился за сухую корягу, чуть не упал и со всех ног бросился в чащу леса.
Гамаюн раздосадованно обернулась на шум. Наверное, ей совсем не понравилось, что вместо того, чтобы любоваться ее «алыми сполохами», невежливый гость ведьмы бросился наутек. Глядя, как неуклюже перебирает ногами бывший княжич, Женька покачала головой. Тяжелые сапоги с чавканьем врезались во влажную землю, а красный кафтан маячил так призывно, что птица Гамаюн просто не смогла усидеть на месте. Взмахнув крыльями, она в два хлопка догнала Ильдара, подцепила клювом и исчезла среди ветвей.
Женька снова нашла глазами кадку. Та уже добралась до крыльца. Тяжело поднявшись, ведьма осторожно взяла деревянную емкость. Стоянов бросился к избушке и остолбенел: по тропинке медленно ползли штук пятьдесят коричневых улиток.
– Ты это видела? – восторженно закричал мальчик Женьке. – Это тебе не просто так… – Кажется, после того, как Гамаюн с Ильдаром исчезла за деревьями, Стоянов с трудом сдерживал эмоции. – Это же самый настоящий батальон боевых улиток!
– А вы что же думали? – приосанилась ведьма. – Чай, на болоте живем. И лягушки, и еноты, даже водомерки свое дело знают. А вам нечего рассиживаться. Вход в чудну´ю гору скоро закроется.
Стоянов схватил Женьку за руку и бросился по знакомой тропинке. Девочка и оглянуться не успела, а они уже добрались до горы. Взбираться на склон не хотелось. Зачем? Все равно портал не пустит. Женька вырвала руку из ладони Стоянова, остановилась и хмуро уставилась на чахлые травинки под ногами:
– Беги сам. Не забудь маме передать все, что я сказала.
– Стебелькова, не выпендривайся. Шевелись быстрее.
– Пробовала я уже войти. Не пускает меня портал.
– Куда ты пробовала войти, малахольная? Как только ты вошла в туннель, портал перекочевал. Ты не могла вернуться, потому что его здесь не было.
– Это как? – упавшим голосом прошептала Женька.
– «Как-как», – передразнил Стоянов. – Этот портал – кочующий. Он впустил тебя с одной стороны, выпустил с другой и дальше покочевал. Потом в ледниках прохлаждался, в Париже развлекался. А ты думала, мы с Александром Данилычем просто так ожоги третьей степени зарабатывали?
Женька подскочила на месте, сбила с ног Стоянова и, ломая ногти, полезла вверх. Наконец вот он, портальчик! Родненький! Затаив дыхание, девочка вытянула руку. Татушка пискнула, и Женька издала радостный визг. Сделала шаг в портал. И прошла! Легкий укол в запястье – и тело окутал густой серо-белый туман. Слезы потоками заструились по щекам.
Подняв руку, Женька шарила по горячим стенам. Она всего один раз была в портале, но все вокруг казалось сейчас родным и знакомым.
– Стебелькова, куда тебя понесло? – послышался за спиной раздраженный голос Стоянова. – Смотри снова куда-нибудь не влезь. С твоим-то энтузиазмом.
Женька вытерла слезы и ощупью двинулась вперед. Ворчание Стоянова звучало как песня. Туман казался сказочным и волшебно-прекрасным. Закрыв глаза, Женька втянула носом воздух. Даже воздух был знакомым. С легкими нотками металла. Нотки металла? Женька тут же распахнула глаза. Точно так же пахло в портале перед тем, как началось землетрясение. Или это было не землетрясение? Но, что бы ни вызвало металлический запах, для Женьки он означал лишь одно – новые проблемы. Она стремительно обернулась и оказалась нос к носу с выходящим из туманной дымки Стояновым. Сверкающее облако покачивалось перед глазами, а под ногами уже начала подрагивать земля.
– Бежим, – не помня себя от ужаса, прошептала Женька.
Девочка летела к выходу, а в голове молоточком стучало: нет, только не это! Она так надеялась, что все позади! Не хочет она никаких приключений. Земля протяжно вздохнула. Женька присела от ужаса и не могла отвести взгляда от скрежещущей волны, мягко прокатившейся под ногами. Она обхватила голову руками и снова рванула к выходу. Вот уже впереди показалось светлое пятно. Еще пара метров – и она дома. И весь этот кошмар закончится! И никто уже не потащит ее на костер. И не…