Внезапно Лира вскинула арбалет. "Движение! Вон там! У центрального входа!"
Все взгляды метнулись к массивным, полуразрушенным дверям факультета кибернетики. В глубокой тени портала что-то сдвинулось. Не быстро. Не агрессивно. Плавно. Как будто выплывало из самой тьмы.
Сначала показалась нога. Но не человеческая. Сформированная из того же идеально прозрачного, мерцающего тусклым внутренним светом кристалла, что и гробницы жертв. Форма была антропоморфной, но искаженной, излишне вытянутой, с неестественными углами. Потом вторая нога. Туловище – граненое, как ограненный алмаз, но лишенное деталей. Руки, длинные и тонкие, как хрустальные спицы. И наконец... голова.
Ее не было. Вместо нее из плеч росла сложная, геометрическая структура из мелких кристаллов, напоминающая абстрактную корону или антенну. Ни глаз, ни рта. Только гладкие, холодные грани. Существо было выше человека, легко на голову. Оно вышло на свет (вернее, в бледное подобие света, царившее здесь) и замерло. От него не исходило ни звука, ни тепла, ни эмоций. Только та же всепоглощающая Тишина, усиленная в десятки раз. Давление апатии, витавшее в воздухе, стало почти невыносимым. Борк застонал, потирая виски. Лира с трудом удерживала прицел, ее пальцы дрожали.
"Что... что это?" – выдохнул Кай, его рука сжала рукоять тяжелого ножа на поясе – бесполезного против этого хрустального кошмара.
"Проводник," – прошептал Лиам, чувствуя, как его ДНК-ключ бьется в его крови, как пойманная птица, чувствуя родственное, но чудовищно искаженное эхо в кристаллическом существе. "Проводник Тишины."
Существо не проявляло агрессии. Оно просто стояло. Его "голова"-структура медленно повернулась, сканируя площадь. Его внимание остановилось на неподвижных "Серых". Один из них, женщина, стоявшая ближе всего к существу, вдруг вздрогнула всем телом. Не от страха. Как будто от внутреннего толчка. Ее апатичный взгляд оставался пустым, но она медленно, как сомнамбула, сделала шаг вперед. Потом еще один. Она пошла к Проводнику.
"Нет! Стой!" – крикнул Лиам, но его голос потерялся в гнетущей тишине. Женщина не реагировала.
Она подошла к кристаллическому существу. Проводник поднял одну из своих хрустальных "рук". Не для удара. Пальцы (если это можно было назвать пальцами) сложились в странный, геометрически точный жест. И коснулись лба женщины.Мгновенная тень. Исчезновение света.
Когда тень рассеялась, женщины не было. На ее месте стоял новый, идеально прозрачный кристалл. Проводник опустил руку. Его безликая "голова" повернулась к другим "Серым". Они уже смотрели на него. В их пустых глазах не было страха. Было... ожидание. Предвкушение покоя.
"Оно... оно их конвертирует!" – закричал Борк, его голос сорвался на визг. "Как машина! Спокойно! Без шума!""Стреляй!" – рявкнул Кай Лире. "По этой ходячей люстре!"
Лира выстрелила. Сетевой картечь, начиненные тончайшими, токопроводящими нитями, вырвались из арбалета и опутали кристаллическое существо. Нити должны были бить током, парализуя нервную систему или замыкая цепи. Но Проводник даже не дрогнул. Нити повисли на его граненом теле, как паутина на стекле. Никакого эффекта. Существо продолжило смотреть на "Серых". Еще один шаг вперед. Еще один шаг к нему. Еще один кандидат в вечный покой.
Отчаяние охватило Лиама. Обычное оружие бесполезно. Лея слепа. Люди превращаются в кристаллы от одного прикосновения к отчаянию... или к этому Проводнику. Он видел, как Лира перезаряжает арбалет дрожащими руками, как Борк настраивает свой излучатель на максимум, хотя его эффект на кристалл был сомнителен. Видел, как Кай готовится к безнадежной рукопашной. И видел пустые глаза "Серых", готовых принять свою ледяную участь.
И тогда его осенило. "Не по нему! По кристаллам! По тем, что уже созданы!"
Кай мгновенно понял. "Борк! Луч на новый кристалл! Самый свежий! Лира, прикрывай!"
Борк развернул излучатель. Гулкий звук нарастающей мощности нарушил гнетущую тишину. Ярко-синий луч, способный плавить металл и обугливать самую стойкую мутантную флору, ударил в кристалл, только что бывший женщиной-"Серым".Эффект был мгновенным и шокирующим.
Кристалл не расплавился. Не треснул. Он... запел. Нет, не звук. Это была вибрация. Высокочастотная, пронизывающая, болезненная для ушей и костей. Сам воздух вокруг кристалла задрожал. И на его идеально гладкой поверхности появилась сеть тончайших трещин. Они светились изнутри тем же тусклым светом, что и Проводник, но теперь в этом свете чувствовалось что-то... больное. Нарушенное.
Проводник резко дернулся. Его плавность исчезла. Он повернулся к поврежденному кристаллу, его "голова"-структура замерцала хаотично. От него хлынула волна холодной ярости. Не эмоциональной. Абсолютной, безличной, как гнев машины на сбой. Давление апатии сменилось давлением уничтожающей воли. Лиам почувствовал, как его ДНК-ключ сжался в комок ледяного страха.
Проводник поднял руку. Не для конвертации. На конце его хрустального "пальца" сконцентрировался сгусток мертвенно-белого света. Он нацелился не на Борка, не на Лиру, а на Лиама.
В этот момент кристалл, пораженный лучом Борка, издал последнюю, пронзительную вибрацию и рассыпался. Не в пыль. В облако мельчайших, сверкающих осколков, которые тут же погасли, превратившись в обычный песок.
Рев ярости Проводника был беззвучным, но он ударил по психике как физическая волна. Лиам и Кай схватились за головы. Борк отшатнулся от излучателя. Лира выстрелила арбалетом наугад, но сетевой картечь снова повисли на кристаллическом теле без эффекта.
Проводник сделал шаг к Лиаму. Его белый "палец" светился нестерпимо ярко. Тишина сменилась предчувствием мгновенного уничтожения.
И вдруг... Голос Леи. Слабый, едва различимый, но яростный, как ураган, пробивающийся сквозь глушитель:"Лиам! Данные... с поврежденного кристалла! Микроскопические следы... квантовой матрицы! Био-синтетический гибрид! Источник... глубоко! Под... университетом! Геод... Лаборатория... Торн!"
Имя прозвучало как гром. Доктор Элиас Торн. Конкурент Вейланда. Фанатик порядка. Его лаборатория была здесь! И его наследие... его наследием была эта Тишина!
Проводник выстрелил. Слепящий белый луч, холодный как смерть космоса, пронзил воздух. Лиам инстинктивно прыгнул в сторону, за груду обломков. Луч ударил в стену позади него. Не взрыв. Не плавление. Стена в месте попадания мгновенно покрылась инеем, а потом... начала кристаллизоваться. Бетон и арматура превращались в мутный, быстро растущий налет мертвого хрусталя.
"Отступаем!" – заревел Кай, хватая Лиама за куртку и таща его назад. "Борк! Лучь по ногам! Лира – дымовые!"
Синий луч Борка прошелся по кристаллическим "ногам" Проводника. Опять вибрация. Опять трещины, светящиеся болью. Существо замедлилось, его "голова" металась в ярости. Лира выпустила две дымовые шашки. Плотный, едкий дым заполнил площадь, скрыв Проводника и оставшихся "Серых".
Они бежали. Бежали от кристаллического кошмара, от гнетущей Тишины, от имени Торна, прозвучавшего как приговор. Лиам знал: они нашли источник заразы. Геод под университетом. Логово Торна. И чтобы остановить Тишину, им придется спуститься в самое сердце тьмы. Но Проводник был лишь первым. Что еще ждало их в слепых зонах их нового, хрупкого мира?
Глава 4: Кристаллическая Пропасть
Бегство из университетского сектора было хаотичным адом. Дымовые шашки Лиры создали спасительную завесу, но не могли заглушить вибрацию ярости Проводника, бившую по костям, как молот. Слепящие вспышки его мертвенно-белых лучей прорезали дым, превращая обломки стен в мутные наросты стремительно растущего кристалла. Воздух трещал от холода и сдерживаемой силы.
"Держись, Кей!" – Кай тащил Лиама под руку, его дыхание хриплое; лицо, изборожденное шрамами и теперь еще свежей кровью от летящих осколков, было искажено гримасой боли и ярости. "Борк! Прикрывай тыл! Лира – веди!"
Коренастый Страж Роста, Борк, отстреливался синим лучом своего излучателя не столько по Проводнику (что было бесполезно), сколько по новым кристаллам, возникавшим на пути бегства. Каждый удар вызывал ту самую пронзительную, болезненную вибрацию и трещины, ненадолго отвлекая кристаллическое чудовище. Лира метко била из арбалета дымовыми и светошумовыми гранатами, пытаясь дезориентировать преследователя.
Они вырвались за пределы площади, нырнув в узкий переулок, заваленный обрушившимися фермами старой рекламы. Проводник не последовал сразу. Он замер на краю дымовой завесы, его безликая "голова"-структура мерцала холодным расчетом. От него исходило ощущение не животной злобы, а холодной, безличной устремленности к исправлению помехи. Как автомат, перезагружающийся после сбоя.
"Он... не спешит," – прошипела Лира, перезаряжая арбалет дрожащими руками. Ее бесстрастное лицо было покрыто пылью и потом. "Как будто знает, что мы никуда не денемся."
"Потому что мы и не денемся, пока эта штука жива," – хрипло ответил Кай, прислонившись к стене и сжимая бок. Лиам увидел темное пятно, расплывающееся на его грубой рубахе под кожаной кирасой. Осколок? Рикошет? "Кей, твой электронный приятель... Он сказал про геод? Лабораторию Торна?"
Лиам кивнул, переводя дыхание. В ушах еще звенело от вибрации и беззвучного рева Проводника. Имя "Торн" горело в его памяти, как раскаленное железо. Доктор Элиас Торн. Гений квантовых вычислений и синтетической биологии. Идеалист, чья вера в абсолютный, математически выверенный порядок граничила с фанатизмом. Конкурент и антипод Вейланда. Его лаборатория под университетом была легендой – неприступный бункер, где он творил свое видение "оптимизированного будущего". И он погиб, как все, в первый День. Или... не совсем?
"Лея," – мысленно позвал Лиам, чувствуя, как связь с сетью слаба, словно радиосигнал в грозу. "Ты там? Геод Торна... Он источник?"
Ответ пришел с мучительной задержкой, искаженный, как голос из-под толщи льда: *"...Данные... подтверждаются. Сканирование... глубинное... после импульса повреждения кристалла... Обнаружена аномальная... энергетическая сигнатура. Био-квантовая. Совпадение с... матрицей Проводника. Источник... локализован. Координаты... подтверждают: Геод Лаборатории... 'Квантовый Рай' Торна. Глубина... 700 метров. Доступ... заблокирован. Вне... моей сети..."*