– Ректор, – с грустью подытожил Кремов.
– Как-то быстро свернули шею прежнему Улью. Институт перешел на выпуск болванов, не смыслящих ничего в нашем древнем ремесле. Теперь мы для них «аналог», а они – «цифровой мейнстрим»! Осталось закрепить переворот де-юре.
– Каким образом?
– Выпускники, начиная с нынешнего второго курса, будут получать дипломы «операторов нейронных машин», а срок обучения сократят до трех лет! – саркастично усмехнулся профессор.
– Какой бред! – возмутился Игорь. – Выходит, конец?
– Точно, конец, – устало откликнулся Казимиров, – меня держит лишь пара учеников. Талантливые! Мальчик и девочка. Она постарше, Лара. Он – совсем еще ребенок, Ваня Родионов. Хочу тебя подтянуть к его воспитанию попозже.
Меня здесь беспокоит кое-что еще. Приезжал намедни в Улей некий функционер из-за реки, зачем-то разыскивал живых Нервов. Это не удивительно, на нас пока сохраняется стабильный спрос, но уровень гостя больно высок! Странно. Я не согласился сотрудничать, но не уверен, что из россыпи обнищавших Нервов он не подберет кого-то еще. Такие дела нынче, нас приуськивают, как бездомных собачонок. Помнишь, до революции «Монсанье» такие бегали по Защекинску стаями?
Кремов молча шел рядом с учителем, переваривая тоскливые новости. Конечно, он подозревал и прежде, что дела совсем плохи: невербалку давно разгромили, руководство взяло промегаполисный курс, но к бесконечной череде оплеух уже привыкли, и, казалось, возня может затянуться надолго, во всяком случае, ее финал сокрыт под пеленой необозримого будущего. Ан нет, больному резко сделалось хуже, и редкие сочувствующие и бестолковая массовка уже уверенно хлопочут о цветах на надгробие. Осечка исключена.
Так всегда бывает, когда во что-то не можешь поверить из принципа. Вялотекущее угасание словно консервирует статус-кво, при котором обреченный пусть на смертном одре, но жив, к нему можно прикоснуться, поговорить. Когда же давно предсказанный конец все-таки наступает, нас передергивает, будто от неожиданности.
Учителя жалко, ему наверняка готовят увольнение, хоть он и живет еще мыслями о каких-то способных детях. Игорь судорожно сглотнул.
– Ты не сдашься? – вдруг произнес Евгений Митрофанович. – Ведь так?
– Конечно, – с мрачной уверенностью ответил Кремов.
Глава 39
Матвей, развалившись в офисном кресле, монотонно покачивался вправо-влево и с отсутствующим взглядом надкусывал колпачок ручки. Размышлял о чем-то глобальном. В таком состоянии он мог не только сидеть, но и идти, не замечая окружающих. Возвращать задумавшегося Матвея в реальный мир категорически не рекомендовалось, поскольку он тяжело переключался, долго пытался сообразить, чего от него хотят, и в итоге раздражался.
Игорь планировал поговорить о текущих делах, но теперь, оценив момент, устроился на диване с кружкой кипятка и принялся ждать. На приветствие Ястреб только автоматически кивнул головой, не прерывая ритуал.
Стрелки настенных часов показывали двадцать пятнадцать, на улице начинало темнеть, что вполне отвечало апрельской дате на висящем у выхода календаре. В офисе никого не осталось, из дальнего конца коридора доносился смех дежурных курьеров, да еще в гараже наверняка химичил с проводками Илья.
Заваривая одноразовый пакетик чая, Кремов сам убежал в мыслях куда-то далеко, например, к замененной накануне корзине сцепления, неоригинальной и оттого вызывавшей определенную опаску. В конце концов, убедив себя не волноваться, он обернулся к товарищу. Взгляд Матвея сфокусировался.
– Привет. Что-то случилось?
Так он стандартно выходил из астрала.
– Нет, просто зашел узнать, как дела.
– Пойдем прогуляемся, хочу тебе показать одну… вещь, – неожиданно предложил Матвей.
Идти пришлось недалеко – в соседний гаражный кооператив, где «Пуля» арендовала несколько боксов. Матвей отпер своим ключом один из них и вошел в темноту, оттуда вскоре послышался щелчок тумблера.
Подвесная круглая лампа наподобие бильярдных ярко освещала новенький мотоцикл модного нынче хайтекового дизайна. Аппарат стоял как в шоуруме дилера, окруженный со всех сторон мраком, впечатление портили только простой бетонный пол и толстый слой пыли, покрывший блестящие грани узкого бака, седло и приборку.
– Как тебе? – хмуро спросил Матвей.
Наверное, впечатление Игоря можно было охарактеризовать словом «противоречиво». С одной стороны, любая новая вешь вызывает положительные эмоции, тем более мотоцикл, с другой… Рубленый силуэт, упрятанная за пластиковыми облицовками начинка, консольные подвески одинаковых колес, несоразмерно широких, – все это провоцировало отторжение. Да и стоял мотоцикл неестественно прямо, не иначе с подножкой перемудрили.
Вдруг Матвей уперся подошвой бота в сиденье и с силой толкнул мотоцикл. У Игоря распахнулись глаза и рефлекторно дернулись руки в ожидании неминуемого крушения машины, но случилось неожиданное: колеса отклонились в сторону и, едва качнувшись, мотоцикл вернулся в исходное положение.
– Как?! – только и смог произнести изумленный Игорь.
Матвей, не ответив, продолжил пинать технику, катал ее туда-сюда по гаражу, разгонял и бил о стену. Но мотоцикл лишь отскакивал от препятствий, покачивался и после всех издевательств неизменно замирал в вертикальном положении, как ванька-встанька.
– Хочешь сам попробовать? – тяжело дыша, предложил Матвей. – Это будущее, которое нас здорово припрет к стенке, Игорь. Пылится здесь уже два месяца, а батарейки и не думают разряжаться. Сейчас такой в цену дома встанет, не иначе, но для легавых цена – пшик. Завтра какой-нибудь коп, который понятия не имеет о контррулении и боится закладывать в поворот больше чем на полградуса, оседлает мотик-неваляшку, и ты или Юкэ превратитесь в беззащитных жертв. Копы догонят любого, даже не напрягаясь! – Он перевел дух. – Такое вот вырисовывается будущее. – И зачем-то добавил: – Придется вас тренировать до седьмого пота!
Глава 40
Светка совсем отбилась от коллектива и, по меткому выражению Пашки, «оскотинилась». Здоровалась через раз, удостаивала лишь высокомерных взглядов и до крайности затретировала телефонных рабынь. Рыжий, к слову, сам изрядно запаршивел. Матвей предоставил ему таки повышение, и Пашка с энтузиазмом принялся вживаться в вожделенную роль начальника. Собственные грузовики «Пули» и их водители ощутили всю скопившуюся жажду Рыжего по власти. «Дорвался», – тихо роптали шоферы после Пашкиных истерических разносов. До Светкиного уровня ему, правда, было еще далековато, но схожие тенденции прослеживались отчетливо.
Странное дело, чем лучше жилось Пашке, тем более недовольным он оказывался! Ругал правительство за ущемление прав, «Монсанье» за дороговизну искусственной фауны, костерил Юкэ, «осевшую на низах», но по-прежнему недоступную, и с необъяснимым злорадством воспринимал каждое крушение космических ракет Защекинска. Он явно сделался большим знатоком и фанатом Мегаполисной жизни, о которой ничего не знал, но к которой, как он сам думал, следовало непременно стремиться. Даже Матвея, из рук которого ел и от которого всецело зависел, Пашка за глаза поругивал изрядно.
– Понимаешь, у нас все через задницу! – разглагольствовал он, когда Игорь наведался к нему в кабинет. – Налогами обложили, сволочи! Как бизнесу развиваться? У меня с ХАЭНа в прошлом месяце десятку одних налогов списали! Ладно б на людей все шло, так нет же, – ворюги хреновы, гребут на карман, а что осталось, спускают в это недоразумение ракетное. «Надежда», видите ли, им нужна. А меня, налогоплательщика, они спросили? Нужна мне их паскудная «Надежда»? Конечно нет! Ну, не скоты ли? Это мои деньги, мои! Вот в Мегаполисе все для людей, там дышится легче!
Распалившись, Пашка принялся раздавать направо и налево. По его словам, Матвей «зажрался», приказывает невпопад. Взять, к примеру, «шоферюг», которым Ястреб требует платить тридцать! Это нормально? На его месте Пашка и десяти не давал бы. «Ну ничего! Я штрафами им получку уполовиню!» – оптимистично подытожил Рыжий.
Если б не изумление, захватившее Игоря, он быстро избавился бы от Пашкиного общества, а так некоторое время сидел и слушал. «Что с ним случилось такое? – в спыхнул внутри вопрос. – Был же нормальным человеком недавно».
Сославшись на крайнюю занятость, Кремов оборвал поток гнева в апогее и поспешил ретироваться. Впредь к Рыжему заходить зарекся.
Мегаполис жил прежней жизнью, то есть несся в тартарары.
В продажу поступили первые Ариэли, по баснословной цене. Продукту лишь предстояло стать массовым, а пока редкие счастливчики, способные денежно потянуть хайтек, выкладывали в сеть видео «потребительских тестов» с идеальными партнершами. Остальные созерцали и привыкали к новшеству, сбрасывая напряжение дедовским ручным методом. Циркулировал слушок, будто одного из пользователей шибануло током в причинное место из-за брака в электропроводке роботессы. Компания-производитель оперативно опровергла это, а затем разъяснила, что пользователь сам виноват: орган у него оказался не по нормативу большим, вот и перетер проводку. Человеческий фактор, мол! И вообще, претензий пользователь не имеет, даже рад, что пострадал во имя улучшения производства.
По данному поводу сеть бурлила не первую неделю, и финала не предвиделось.
Порнозвезды, учуяв неладное, организовали стачку. Общество разделилось на староверов, ратовавших за живых женщин, и модернистов, справедливо считавших, что прог ресс не остановить и противятся ему лишь те, кто прикрывает нищету моралью.
О «Надеждах» давно не поступало никакой информации. Яйцеголовые то ли затаились перед решающим рывком, то ли махнули на космос рукой. Похоже, второе. Полог не пробить, ясно даже ребенку.
По правде, Игорь редко заходил в ХАЭН-новости.
Матвей, ушедший в отпуск три дня назад, приглашал Кремова к себе в какой-то санаторий неподалеку от Защекинска. Игорь знал, что еще с давних времен Туров периодически туда выбирался.