– Вайолет, я за тобой вернусь, обещаю. – говорю я, поворачиваясь так, чтобы он лучше видел моё лицо. – С документами о твоём гражданстве. А ты… Отдай им то, что они просят и дожидайся меня. Правы они или нет, пойти против ваших властей я не могу. Сними антиграв и сдайся…
Брови модификанта подлетают вверх, губы дергаются в коротком «урод». В выражениях его странных глаз разобраться трудно, но готов поспорить, он испепелил бы меня взглядом, если б мог. Не ты один умеешь шутить, хакер. Не ты один…
Незаметное движение – даже не руки, а мизинца: так мы отдаем скафандру основные команды, хотя некоторые по старинке предпочитают голос. Тихо щёлкает, закрепляясь, накинутый на голову шлем.
Cпустя миг я рывком бросаюсь к Дюплесси и что есть дури бью снизу вверх по выставленным рукам с оружием, и выстрел улетает в потолок туннеля. Но директор тоже не дурак: мое движение он встречает прямым ударом ноги, целя в пах, но попадает в кость на бедре. Чешуя скафандра пружинит под ударом, смягчая его, но приятного все равно мало. Прежде чем противник вновь обретает устойчивость, я делаю подсечку – ни дать, ни взять как в тренировочном спарринге. Падая, он все-таки успевает выпустить в меня СВЧ-залп, и электроника скафандра отрубается. Недооценил я силу направленного воздействия!..
Я не вижу, что делает у меня за спиной Вайолет, и могу лишь рассчитывать на его реакцию. Если то, что я видел в Омниверсе, – правда, с модифицированным «Илмариненом» два «фараона» – задача вполне по силам. Ещё один удар ногой – на сей раз мой – и опасная пушка Дюплесси отправляется в свободный полёт. А затем я теряю сознание, сражённый разрядом «Громобоя» в спину.
В действительность меня вернула жесткая тряска на каменистых ухабах. Подвеска у старого багги, на заднем сидении которого я лежал, была паршивей некуда. Но главное – я находился не в каком-нибудь застенке где-то в самых глубоких недрах Олимпа. Не в клетке с электрическими прутьями. Не в комнате с белыми стенами и без дверей, а на свободе. Багги шустро скакал по рыжей марсианской поверхности, удаляясь от Олимпа с его пещерами. А значит – и от Новой Гаваны. Сейчас казалось, что я проторчал там не меньше недели. Странная это штука – восприятие времени.
Дышать до сих пор было тяжко, словно кто-то потоптался у меня на груди. В горло как песка насыпали, и голова шла кругом, но в остальном я чувствовал себя лучше, чем можно было ожидать.
Багги по марсианскому бездорожью гнал не кто иной как Вайолет; на тряску он внимания не обращал – задницу, небось, тоже поставил железную. Передатчик в скафандре после облучения не работал, снять шлем было нельзя, значит – и спросить у хакера, как нам удалось вырваться. Он повернул голову – проверить, как у меня дела, – и обрадованно показал большой палец. Его змееподобные дреды оказались срезаны по плечи – иначе не уместились бы в шлем.
Когда схлынула радость от чудесного избавления, я похолодел, перебрав в голове всё, что успел натворить за минувшие сутки. Несанкционированное посещение запретного города. Агрессия против другого марсианина, вмешательство в дела чужой общины. Пособничество бегству возможного преступника (ведь я понятия не имел, какие данные мог похитить Вайолет и как собирался ими распорядиться). Одно нарушение неизбежно тащило за собой другое, усугубляя трансформацию, которой я так боялся. И этот человек собирался нести надежду и избавление провалившимся в тёмные века землянам!
Оба «громобоя» и СВЧ-пушка были у Вайолета, который гордо надел их поверх скафандра: так в старину воины украшали себя боевыми трофеями. Воображение разыгралось не на шутку, но я, как мог, гнал от себя мысли, что Вайолет мог совершить тройное убийство. И я почти радовался тому, что не могу его об этом спросить. Равно как и о судьбе Томми.
В точку встречи мы прибыли на десять часов раньше времени, о котором я условился с Катриной; смерть от нехватки воздуха нам не грозила, но к этому времени я изнемогал от вынужденного молчания. Взяв планшет, я набрал главный вопрос, мучивший меня на протяжении пути.
– Как мы спаслись?
– Спасибо антигравитации и твоей маленькой хитрости, капитан, – отвечал Вайолет вслух, переводя свою речь на экран планшета. – Я сам тебя хотел впечатать в стену, когда ты сдаться предложил! И прости, что не успел прикрыть от разряда: сам дрался на пределе возможностей.
– Все же произошло за три-четыре секунды…
– Да. Я швырнул одну черную тушку на другую и как следует врезал уже обоим сразу. Не-модификант не провернул бы такой фокус достаточно быстро, – Вайолет не смог удержаться от хвастовства и добавил к своей реплике три «смайла».
– А Дюплесси?
– Знаешь выражение «Чтоб тебя подняло да грохнуло?» Это я и сделал, прежде чем он подобрал пистолет. Ворота затем его ладошкой открыл. Профит? Профит!
– Он жив?
– Не проверял. Меня б они по-любому жалеть не стали. Это лишь на словах у нас нет полиции, налогов, контроля одних людей за другими… Всё это существует неофициально и якобы добровольно.
– Скажешь, до ухода ты этого не знал? Или знал, но осознанно покинул Аркону ради этой помойки?.. И ещё собирался затащить туда Кэт…
– Знание лишь тогда знание, когда ради него прикладываешь усилия и жертвуешь многим. О своем выборе я не жалел никогда – хотя бы потому, что теперь иначе воспринимаю Аркону. Но в какой-то момент я понял, что жертва слишком велика. Хакер в Новой Гаване – спец обеспеченный и востребованный. Но зачастую не теми, с кем хотелось бы иметь дело нормальному человеку. И охоту на меня ведут не впервые…
– Ты поэтому поставил боевые модификации?
– После того, как «от передоза» умирают твой приятель и твой учитель, параноиком стать легко. Но и война с системой затягивает почище самой ядрёной химии. Понимаешь, Уинстон, у таких людей, как я, это потребность такая. И чем дальше я захожу, чем сильнее опасность, тем больше кайф. В Арконе с системой бороться бессмысленно, потому что по сути ты борешься против себя…
– Последнее верно, – согласился я. – А вот остальное… В жизни подобной чуши не слышал.
Вайолет равнодушно пожал плечами.
– Пожалуй, прилягу. Что-то измотали меня эти приключения.
Я освободил Тэцуо заднее сидение, а сам, всё ещё нетвёрдо держась на ногах, вылез наружу, расчистил от камней участок грунта и улегся прямо в красной пыли: изнурённая нервная система требовала отдыха более основательного, чем отключка от поражения током. Но, едва я стал засыпать, как кто-то бесцеремонно тряхнул меня за плечо. С неохотой разлепив веки, я увидел над собой Катрину.
ВрасплохУинстон Уинтер. 30 ноября 2188, Шпиль-гора – Хокинг-сити
Я вспомнил, что передатчик скафандра у меня больше не работал, знаками объяснил это сестре и указал ей на багги, где отдыхал Вайолет. Осторожно, словно машина могла взорваться, сестра приблизилась, поставила ногу на подножку и застыла, будто хотела отсканировать взглядом каждый сантиметр спящего тела. Или боялась, что Тэцуо рассыпется в пыль, если она прикоснётся к нему. Я поступил просто – как следует дёрнул хакера за ногу: так мы c однокашниками будили друг друга в академии. Пусть возвращается к корням!
Вайолет смешно взмахнул руками и вдруг остолбенел, узрев нас вдвоём. Должно быть, он разозлился, что из-за моей шалости предстал перед Кэт в нелепом виде, но виду не подал. Они поприветствовали друг друга коротко и сухо: не обнялись, не пожали рук. Впрочем, сам не знаю, как повёл бы себя, окажись я на месте любого из них. И предпочёл бы, чтобы те, давние чувства у Катрины благополучно угасли.
Но вот герметическая дверь марсохода закрылась, и мы поспешили освободиться от шлемов. Кэт не высказала удивления при виде произошедших с Тэцуо изменений, но всё было видно по ее глазам.
– Вот и недостающее звено в нашей цепи. Встроилось, можно сказать, само, – пошутил я, чтобы разрядить обстановку. – Тэцуо, что будешь пить – воду, сок или чай?..
– Я бы предпочёл то, чего в этой машине не водится, – отвечал хакер. – Но, пожалуй, выпью воды.
Я нажал кнопку, и через пять секунд из встроенного кулера под приборной панелью выдвинулся стаканчик с крышкой, который Вайолет осушил в три глотка. Включив автопилот, я развернулся в кресле так, чтобы все мы видели друг друга.
– Где вы только раскопали то недоразумение на колесах? – поинтересовалась Катрина, не решаясь спросить о вещах, которые на самом деле её волновали.
– Угнали у законного владельца! – усмехнулся хакер. – Хотя, как знать, может, не очень- то и законного.
Я едва не шикнул на него: посвящать Кэт в подробности нашего приключения было явно лишним. Но и произнесённых слов хватило, чтобы её глаза из удлиненных стали круглыми, как орехи.
– Вам денег не хватило, что ли?..
– Вроде того! – ответил, подмигивая, Вайолет. – Знаешь, у тебя не такой безнадёжный брат! Авантюрная жилка в нём присутствует. Надеюсь, у него хватит ума не дразнить меня так на борту «Фермиона»… – На самом деле, консервную банку найдут и спокойно заберут отсюда, так что никакая это не кража. Куда направимся сейчас, капитан?
– Странный вопрос… В Аркону, ясное дело!
– Без разрешения Совета архонтов?
– Тэцуо, ты как с Фобоса!.. Конечно, будет скандал и шумное разбирательство. Меня и Кэт по головке не погладят, понятное дело. Но подыхать за стенами города тебя не бросят. Отправят на испытательный срок на какую-нибудь шахту, водоочистную станцию или кислородную фабрику – это более вероятно.
– Боюсь, этот испытательный срок продлится до конца жизни… И прерваться она может довольно скоро.
– Тэцуо… – начала Кэт, словно испугавшись, что её собственные смутные подозрения вот-вот начнут оправдываться. – Не знаю, как в Новой Гаване, но у нас…
– Если б у меня хватило ума вернуться до того, как не стало отца, опасаться было бы нечего. Ему – в том числе… – повторил мои недавние слов