«А сломали бы челноком – и можно было бы не волноваться на этот счёт», – с досадой подумал Вайолет и выполнил вход.
Перед его глазами вновь почернело, мелкая дрожь прокатилась по телу несколько раз. Затем он почувствовал, что падает – и с каждой секундой всё быстрей. Он инстинктивно задёргал конечностями в попытке схватиться за что-нибудь на лету, но не видел и не ощущал никаких предметов, и лишь холодный ветер дул ему в лицо. Прикусив губу, Вайолет силился, чтобы не завопить от подступившей паники. Ему казалось, что внутренности связались в тугой узел, который неумолимо ползёт вверх, к горлу, чтобы перекрыть дыхание, и это было ещё страшней, чем просто разбиться обо что-то внизу.
– Воздух, по крайней мере, есть, – сказал он себе, пытаясь успокоиться. Губы, похолодевшие от потока встречного ветра, хоть и с трудом, но повиновались ему, конечности пока тоже. Он вновь отставил в сторону руку с риском раздробить её о невидимое препятствие в темноте, затем вытянул другую, выровняв тело так, словно и не падал вовсе, а летел. Безопасного приземления на такой скорости не получится всё равно, так почему бы не поэкспериментировать?
Тэцуо сделал руками гребущее движение, как пловец. В реальной жизни он никогда не плавал, но в Омниверсе Новой Гаваны он делал это не раз. И он действительно двинулся вперёд, словно находился не в воздухе, а в воде. Здесь человеческая фантазия и изобретательность, объединённые с быстрой реакцией, были способны преодолеть законы физики и вывернуть их наизнанку.
Страх отступил, как только Вайолет осознал, что в этом пространстве он так же силён, как и в своём втором доме (который, впрочем, по значимости был для него первым). Он отчаянно разгребал руками темноту, убеждая себя, что вот-вот – и он полетит, как во сне, где для того, чтобы удержаться в воздухе, достаточно как следует работать ногами. В какой-то момент ему стало казаться, что он и вправду почти летит. Но чуда не произошло: хакер всё равно рухнул наземь, а движение в горизонтальном направлении смягчило его столкновение с поверхностью – хоть и не настолько, чтобы сделать его безболезненным. Удар пришёлся на правый бок и правую руку, которая стёрлась об асфальт до металлической кости.
Мрак вокруг хакера расползался в стороны, материализуясь и обретая чёткие формы. Первыми в нём засияли квадраты розового и голубого света. Спустя несколько минут сформировалась узкая грязная улица, над которой, как и в Новой Гаване, не было неба. Холодный чистый воздух, сквозь который падал Тэцуо, сменился затхлостью и вонью мокрых окурков. Вновь обретя ясность мысли, Вайолет поднял голову и осмотрелся. Теперь прямо над ним разливался вихрь бешено сменяющих друг друга картинок: то была реклама новейшей омниверс- капсулы, гарантировавшая комфортные и якобы безопасные сорок восемь часов «нон-стоп» в виртуальности, а мерцающие квадраты, как и в Новой Гаване, служили одновременно и уличными фонарями, и имитацией привычных городским жителям окон.
Вайолет долго не признавал, каким огромным счастьем было видеть с крыши Академии рассвет, наблюдая, как голубое небо озаряется далёким солнцем и меняет свой цвет на оранжевый. Бежав в подземный город, он вскоре погрузился в самую чёрную тоску, виной которой был не только шаткий статус беглеца, но и отсутствие солнца, которое повсюду заменяли бактерии, грибы и электричество. Поэтому, чтобы не сойти с ума, Вайолет приложил все усилия, чтобы как можно быстрей обосноваться в Сети, где мог не только добывать себе пропитание, но и любоваться нарисованным солнцем, которое из виртуальности было неотличимо от настоящего.
Уже на «Апсаре» он не выдержал и рассказал Уинстону, что короткое время, отведённое на подготовку, было, наверное, самым счастливым в его жизни, потому что каждое утро он мог любоваться восходом солнца из окна отведённой ему комнаты в Доме официальных делегаций, где до Блэкаута принимали визитёров с Земли, а после – гостей, прибывших по делам из других городов. Вряд ли кто-то специально позаботился о том, чтобы хакера, по сути – пленника – поселить на солнечной стороне, но Вайолет был от своего жилья в таком восторге, что каждое утро неизменно было для него добрым. Снова попадать в лабиринты тесных подземных улиц он совершенно не стремился. Тем более, что на этих улицах частенько устраивались разборки, в которые «целочке» попадать опасно, а хорошо тюнингованному модификанту – противно – если только он не один из зачинщиков свары.
Но свара нашла Вайолета сама. Приняв, наконец, сидячее положение, он увидел две мужские фигуры: одну приземистую, вторую слегка повыше и поизящнее. Первый незнакомец был рыжим, с усеянным веснушками лицом, широким носом, маленькими бёкло-серыми глазками и скошенным подбородком, что придавало ему большое сходство с обезьяной. Второй – черноволосый и голубоглазый – внешностью отдалённо напоминал Уинстона Уинтера, но так, словно пилота кто-то сделал до тошноты слащавым.
Рыжий носил на себе серую толстовку, тёмно-синюю ветровку с капюшоном, широкие трикотажные штаны и грязные кеды, а брюнет – джинсы, которые ему были явно слишком узкими, в сочетании с тяжёлыми ботинками и косухой, которая, по контрасту с брюками, предназначалась мужчине значительно крупнее. Волосы у него жирно блестели, обилие побрякушек подчёркивало нелепость наряда, а таранный аромат одеколона, по-видимому, должен был перебивать запах немытого тела. Вайолет на миг подумал, что в глазах Уинстона при первой встрече должен был выглядеть таким же придурком.
«Бессмертные? Симулякры? – Вайолет вспыхнул от любопытства. – Пусть только это будут первые, вторых с меня уже довольно!»
Увидев невесть откуда взявшегося чужака, они, вероятно, надеялись его обобрать. Другое дело, что с Вайолета и брать было нечего: он грохнулся из цифрового мрака голышом. – Эге, ты обдолбанный, что ли? – спросил черноволосый. – Оставь его, Красавчик – буркнул парень с обезьяньим лицом. – Парень обкололся до овощного состояния, он тебя сейчас и не слышит… Да и вообще, на кой он тебе сдался?.. – Улитка, он же кибер, видишь глаза?..
Рука Красавчика скользнула в карман куртки, но Вайолет никак не показал, что это заметил.
– Ну, хватит мёрзнуть! – сказал рыжий парень по прозвищу Улитка, вдруг обогнав своего спутника и оказавшись рядом с Вайолетом. – Потерялся, бедняга? Поднимайся, с нами пойдёшь.
Красавчик всё ещё держал руку в кармане. Затем достал оттуда зажигалку и закурил. Вайолет сжал протянутую ему ладонь Улитки и встал на ноги, изобразив на лице благодарную, но глупую улыбку.
Красавчик было запротестовал, но Улитка сердито рявкнул на него, из чего Вайолет сделал вывод, что первый, вообразив о себе невесть что, пытался стать в их паре главным, но периодически получал отпор. Но хакер, конечно, не верил, что Улитка решил помочь ему по доброте душевной.
– Как думаешь, что с ним? – спросил Красавчик у спутника.
– Чёрт его знает. Никак что-то замкнуло в башке. Такое бывает – от сотрясения, например, от неправильной установки чипа…
– Слушай, я бы не стал… Вдруг его ищут или что-то в этом роде.
– Пока его выследят, мы, надеюсь, будем уже «высоко»! – усмехнулся Улитка, намекая на хороший приход.
Вайолет посмотрел на него и вновь улыбнулся до ушей. Он очень надеялся получить у этих ребят хоть какие-то тряпки, чтобы прикрыть наготу, в крайнем случае – стянуть или отобрать. Не то, чтобы его смущало собственное тело, но заметность и уязвимость действовали на нервы.
По дороге им повстречалась стайка подростков, гонявшая по улице на магнитных скейтах. Вайолет посмотрел себе под ноги: покрытие дороги представляло собой намагниченное полотно, над которым они и летели. Это было ему тоже знакомо. Мальчишки отреагировали на модификанта громким свистом и улюлюканьем; Красавчик, в свою очередь, процедил сквозь зубы какое-то ругательство, и они разошлись.
Внимательно глядя по сторонам, но не забывая при этом изображать рассеянный, полубезумный взгляд, Вайолет рисовал у себя в голове карту локации. Он отметил несметное число питейных заведений и «виртуальных гостиных», чья реклама, звуча разными голосами из приоткрытых дверей, обещала яркие приключения и безумные наслаждения. Вайолет поёжился. Виртуальность в виртуальности – даже он не встречал такого.
Хакер ждал Ви. Он даже допускал, что Бессмертная могла стать одним из подозрительных молодчиков, которые куда-то его вели. Да что там одним – обоими сразу. Это была вторая причина, по которой он до сих пор от них не сбежал и не применил боевой вирус.
Они зашли в дом – если так можно назвать бетонный куб без окон. Прочие подобные жилища были окрашены владельцами в ядовитые цвета или разрисованы граффити, но это хранило свой унылый первозданный облик с момента создания. Красавчик отпер дверной замок обычным металлическим ключом и поманил киборга ласковым «иди-иди-иди», как ребёнка или домашнее животное.
У Вайолета было много вопросов, но он не торопился открывать Красавчику с Улиткой, что находится в твёрдом рассудке. Иногда походить на обколотого или сумасшедшего бывает удобно: люди не стесняются что угодно говорить в твоем присутствии, а ты сидишь и на ус мотаешь. Имитируя нетвёрдую походку наркомана, киборг вошёл вслед за Красавчиком в узкую, как школьный пенал, прихожую и поспешил оказаться спиной к стене, чтобы его внезапно не ударили сзади. Но что действительно чуть не сразило его наповал – это запах прокисшей еды и давно не стираной одежды. У марсиан – что в Республике, что в Новой Гаване – чистота была возведена в культ.
Красавчик взял модификанта за руку и потянул за собой: рана от падения к этому времени почти полностью затянулась. Они оказались в длинном и узком помещении, заставленном немытой посудой и мусорными мешками. Судя по наличию раковины и плиты, это была кухня.
– Садись, – улыбнулся Красавчик, указывая хакеру на засаленное кресло и тот, с трудом преодолев брезгливость, послушался. Из помойки, которая когда-то была холодильником, Улитка достал початую бутылку какого-то пойла и протянул модификанту: пей. Вайолет придурковато засмеялся, взял её из Улиткиных рук и уронил, вылив содержимое на пол.