ого человека трудно было не воскресить в памяти скульптуры римских героев: крупный, но ровный нос, жёстко очерченные рот и подбородок. Золотисто-коричневые брови, низко нависавшие над глубокими тёмно- серыми глазами, делали их сосредоточенный взгляд ещё выразительней.
– У меня та же беда, – сказал он с едва заметной улыбкой. – Хозяин этих мест слишком любит порядок. Но чем больше он старается, тем порядка почему-то меньше.
– Хозяин – это Герион, что ли? – спросил Вайолет, обрадованный хоть какой-то зацепкой.
– Нет, – мягко усмехнулся арестант, на всякий случай поглядывая на полуживых сокамерников. – Я про более мелкого хозяина, каких в Омниверсе много. Видишь ли, в своё время он поднялся из городских низов, но вместо того, чтобы выстроить здесь мечту, сказку – он сделал этот гадюшник, потому что в таком месте прошла его юность. Смешно, правда?..
– А сам-то ты кто?
– Называй меня Тень. Я много чем занимался в той и этой жизни, но сейчас я путешественник между мирами – потому, собственно, сюда и угодил, так как не прошёл какие-то там формальные процедуры. – сказал незнакомец легко, будто неволя его не тяготила.
– Я Сато, – назвал свою фамилию модификант, протягивая руку. Двигаться ему было уже не так больно, как двумя минутами ранее. – И всё равно не пойму, зачем было тащить формальные процедуры в Омниверс, где полная свобода.
– Смотрю, сам ты начал путешествовать недавно, иначе таких вопросов не задавал бы, – покачал головой Тень. – Куда бы люди ни угодили, первое, что они стремятся построить – это ад. Если, конечно, не дать им достойную цель.
Вайолет спешно соображал, чем продолжить разговор. Путешественник между мирами, да ещё и такой сильный, как этот, должен был очень много знать. В то же время хакеру не хотелось ему открываться.
– Послушай, Тень… Сколько лет ты уже путешествуешь?
– Кажется, после Блэкаута прошло лет двадцать… Или больше… Прости, мне уже стало трудно следить за земным временем. Да, в общем-то, неинтересно.
«Вот, значит, как! Про Блэкаут и здесь знают!» – отметил киборг про себя.
– А ты когда-нибудь пытался выйти за пределы Хранилища? Я слыхал, что у некоторых такое получалось.
– Я, может, и сумел бы. Но зачем? – пожал плечами Тень. – Я уже там был – в своей биологической жизни. И уж точно могу сказать, что здесь – лучше. Если хочешь знать, я был одним из тех, кто работал над последней версией этого пространства, улучшал механику, распределял тайм-зоны. А ты где бывал?
– Ну, в Средиземье, – ляпнул Вайолет первое, что пришло ему в голову. Неужто никому из Бессмертных не пришло в голову построить здесь волшебный мир из великих книг английского профессора?
– В самом Средиземье! – одобрительно воскликнул Тень. – Тогда ты должен понимать, почему я не хочу ничего знать о Запределье. Там лишь холод, камни и тьма. А то, что ты видишь здесь, Сато – копия земного мира. Нижний уровень большого города. Угодив сюда – ты обречён, если тебе на помощь не придёт чудо. Ты как вообще умер-то, помнишь?
– Если честно, нет, – помотал головой Вайолет.
– Выходит, тебя много раз убивали, – сказал Тень без капли удивления и, устроившись поудобнее рядом с Вайолетом, откинулся к стене и заложил за голову руки.
– Что теперь с нами сделают? – спросил хакер, косясь на дверь камеры.
– Допросят и аннигилируют, – безразлично сказал Тень. – Любой нечипированный – потенциальный шпион, а это хуже, чем убивать людей ради железа и кремния.
– А этих? – Вайолет исподлобья кивнул на притихших охотников за поживой, которые, как и он, уже совсем оправились от повреждений, но даже посмотреть боялись в сторону киборга и Тени.
– Может быть, тоже аннигилируют, а может, сгноят на сортировке мусора, но сам понимаешь, их судьба меня не волнует.
Миновав своих побитых врагов, хакер приблизился к двери и попытался её толкнуть: ответом был удар током, заставивший парня отшатнуться. Но сдаваться Тэцуо Сато не собирался и принялся перебирать свой арсенал вирусов.
– Сезам, откройся! – произнёс он кодовую фразу, но ничего не произошло. – Буря в пустыне… Квадратный корень из девяти…
Выходит, действительно – отобрали всё. Хоть Уинстона вызывай и подключайся заново.
– Ты волнуешься так, словно умрёшь на самом деле, – усмехнулся Тень, вставая и потягиваясь.
– Мне нельзя, – твёрдо сказал Вайолет. – Именно от этой моей жизни очень многое зависит. Мне сейчас нельзя погибать, даже если в следующий раз я проснусь в Средиземье. Времени в обрез, понимаешь?
– Как скажешь.
Тень подошёл к нему – словно для того, чтобы выразить сочувствие – и твёрдо взял за обе руки, отчего киборг даже слегка испугался. В следующую секунду они оказались в другом, хотя и очень похожем на тюремную камеру месте. Как это произошло – хакер даже не успел заметить. Ай да Тень, ай да фокусник!
Комната – площадью никак не больше восьми квадратных метров – напоминала Вайолету его первое отдельное жильё. Здесь умещались двухъярусная кровать, узкий встроенный шкаф для хранения вещей, крохотный складной столик, раковина – одновременно и для кухонных дел, и для умывания, а также гудящий металлический кейс, при внимательном рассмотрении оказавшийся холодильником. На полу сиротливо лежала вниз лицом тряпичная кукла в мятом серебристом платьице, на верхнем ярусе кровати мерцал прозрачный шар с искусственной рыбкой внутри. Одинокий родитель, непонятно даже какого пола, обитал в этой клетушке с ребёнком.
– Ты как это сделал? – поражённо прошептал Вайолет.
– Кое-каких программ они у меня так и не нашли. Они встроены в мой собственный код, – довольно сказал ему Тень. – Хотел испариться на глазах у охранников, но раз уж у тебя мало времени…
– Так мог бы сразу убежать!
– Зачем? Я ж путешественник, моё призвание – бывать в разных местах, а не только самых приятных. И общаться с разными людьми. Если б я не задержался, ты остался бы в камере на съедение тем двум шакалам. Кстати, вряд ли даже они Бессмертные; их Вэнс придумал, не иначе.
– Кто? – переспросил Вайолет, усаживаясь на узкую кровать: от столь резкой телепортации голова у него шла кругом.
– Создатель конкретно этого цирка уродов, – брезгливо вымолвил Тень. Только сейчас Вайолет заметил, что его новый товарищ сменил оранжевую робу на бледно- голубую футболку, джинсы с кроссовками и длинный тёмно-синий плащ. Что до самого Вайолета, он тоже был в костюме, который оказался теперь безупречно отглажен и сидел на нём, как влитой. У обоих вновь отросли волосы.
Тень достал из холодильника запотевшую бутылку воды и протянул её хакеру. Вайолет, хоть и знал, что никакой пользы от виртуальной воды ему не будет, угощение принял.
– Раз уж речь пошла о создателях, – заговорил он, отхлебнув напиток, – может, расскажешь, как найти Гериона Линдона?
– У тебя к нему дело?
– Да. Я ищу людей, пропавших много лет назад, и только ему известно, что с ними стало, – Вайолет сделал паузу, ожидая, что его новый друг на самом деле окажется Вильгельминой. Иначе зачем ему вытаскивать хакера из ловушки?
Ничего не ответив, Тень нажал кнопку открытия двери, и та с лязгом отъехала в сторону. Затем он кивком позвал Вайолета за собой и достал из кармана тонкий фонарик.
– Снова темно! – удивился модификант. Поверхность у него под ногами была бугристой: она то хрустела и осыпалась, то чавкала при каждом шаге.
– Это самый нижний уровень, здесь после полуночи электричество отключают, – пояснил Тень, вновь проводя рукой по своей густой, хотя и не очень длинной шевелюре.
Откуда-то сверху донёсся громкий звук взрыва, и Вайолет ощутил зловещую вибрацию. Что-то быстро защёлкало, заверещала сирена.
– Пытаются прорваться на верхние уровни. Хочешь – можем пойти посмотреть, только приятного будет мало. Ещё и затопчут.
– Их кто-то держит здесь насильно?
– Сначала они ринулись толпами на подземные уровни, потому что жильё там было дешевле, чем где бы то ни было ещё. Когда стало нужно получать платные разрешения, чтобы выйти на поверхность, некоторые призадумались и начали протестовать, но им быстро заткнули рот, – медленно вымолвил Тень.
– Но ведь это убийство, – поморщился Вайолет. Даже для него, многое повидавшего в Запретном Городе, это было чересчур.
– Тебе, смотрю, память отшибло начисто. Экономика полтораста лет тянула на себе растущую ораву бездельников – таких, как Красавчик, а они продолжали считать, что им все что-то должны. Проще и дешевле всего оказалось от них избавиться. Сделать их жизнь настолько невыносимой, чтобы они не желали рожать детей на вечные муки. Дать Омниверс, чтобы запереть их дома. Свести медицину к наркоте, правопорядок – к предупреждению восстаний, образование – к буквам алфавита. И дождаться, пока те передохнут сами.
Словно в аккомпанемент к его словам, наверху снова что-то грохнуло, и до Вайолета донеслись отголоски криков, постепенно сливавшиеся в хриплый вой, и громкий лязг металла о металл. Где-то что-то яростно ломали.
– Сначала всё было не так паршиво, – продолжал Тень, прибавляя шаг. – Смышлёных детей отслеживало «Крылатое Солнце», увозя в свои школы на краю света. Смазливые девчонки могли кое-чем подзаработать наверху, скопить деньжат и даже там остаться. Но светлые умы и горячие красотки в этих склепах скоро закончились.
– И что, сломать эту систему никто не пытался? – хакер вспомнил собственные приключения в Новой Гаване.
– Ты пробовал пилить столовым ножом баобаб?
Что такое баобаб, Вайолет не знал. Фонарик Тени высветил огромный люк с круглой крышкой. Мужчина потянул её на себя и, явив глазам Тэцуо пугающий чёрный провал, скомандовал «За мной!» и скользнул вниз, не боясь испортить свой элегантный и чистый наряд. Помедлив несколько секунд, Вайолет шагнул в люк, совершил мучительно долгий прыжок и с головой оказался в холодной воде, от которой свело пальцы на ногах.