в виде бессмертия. Важно то, что этот пряник он сделал реальным. Он сам – доказательство того, что бессмертие возможно. И перед этим Сафронов и его товарищи устоять не смогли…
– Так! Задавать вопросы должен кто-то один, и это буду я, – моя голова все еще шла кругом от происходящих «чудес», но я поня, что наше общение с этой сущностью нужно упорядочить. – Говорит капитан корабля Уинстон Уинтер. Начнем сначала. Назовите, пожалуйста, вашу фамилию, место работы, должность…
Вайолет нарочито громко хлопнул себя ладонью по лицу
– Моя фамилия – Келлер. Место работы – виртуальная блэк-метал группа «Порождения склепа». А если серьезно – я пытаюсь отыскивать и спасать оставшихся на Земле людей знания прежде чем до них доберутся волчьи стаи Пророка. Ваша судьба небезразлична мне тоже, я знаю, что марсиане хотят помочь. Мое физическое местонахождение – Хранилище Душ на «Сольвейг». Такой ответ тебя устроит?
– Так вы… искусственный интеллект? – я подозревал, что это не совсем так, но не осмеливался озвучить свою догадку. Слишком уж это было жутко и противоестественно.
– Слова «хранилище» и «душ» ничего тебе не сказали? Я когда-то жила и дышала, как и вы, задолго до катастрофы. Ах, да… Вы, на Марсе, можете и не знать о Хранилищах Душ… Таких вообще успели построить меньше десятка. А затем их запретили во многих странах, потому что не знали, как разрешить многочисленные вопросы юридического характера – что, например, считать жизнью, а что – смертью. А Рид-младший, когда встал во главе «Наутилуса», вообще свернул этот проект, из-за чего рассорился со многими богатыми и знаменитыми, что мечтали наслаждаться своей властью вечно. Если коротко, Хранилище Душ – это не что иное как Омниверс для мёртвых. Лишь немногие знают, как выйти оттуда в Сеть. Единицы.
– То есть, вы посмертная цифровая копия реально существовавшего человека? – уточнил я, содрогаясь от осознания того, насколько далеко зашло в «Наутилусе» злоупотребление технологиями, и каких оно породило чудовищ.
– Всё так. Но я бы предпочла формулировку «оцифрованный разум». Или просто Бессмертная.
– Вечные узники, – вздохнул Олег.
– И кому взбрело в голову ставить Хранилище Душ аж на «Сольвейг»? – продолжил я.
– Полагаю, тот, кто это сделал, то есть Герион. Он хотел отправить нас на Землю в роботизированных телах в качестве своих слуг. Но затем оказалось, что покорный искусственный интеллект и несовершенные, уязвимые, люди все-таки лучше… Понимаешь, подавляющему большинству Бессмертных, то есть оцифрованных разумов, Земля уже не нужна. Можно запустить Хранилище Душ хоть на Ио, им будет все равно, что происходит снаружи. Спустя столько лет для них реален лишь один мир – тот, который для них построили Омниверс-архитекторы, с большим числом подвселенных и возможностью долгой спячки на случай, если бессмертие надоест…
– С тобой дела обстоят иначе?
– Да. На Земле остался человек, которого я люблю. Он и подобные ему люди нуждаются в моей защите. Вот что удерживает меня в реальном мире. Иначе я растворилась бы в виртуале, как остальные.
– Любовь за сотни тысяч километров?.. Здесь тоже можно задать тьму вопросов, но главный – кто такой Герион, в какой форме он существует и чем занимается на Луне… Наша гипотеза оказалась верна.
– Работу «Сольвейг» контролирует Герион Линдон, старший наследник империи «Линдон Пауэр». Он такой же Бессмертный, как и я, с той разницей, что он десятилетиями улучшал свой программный код и развивал свои возможности с одной-единственной целью. И каждый год он все ближе к ней, какой бы безумной она ни казалась.
– Выходит, его не казнили!
– По законам того времени ему предложили альтернативу – умереть или стать подопытным, подарить свои тело и разум науке еще при жизни. Полагаю, Линдоны отстегнули астрономическую сумму, чтобы он попал в эту программу… Это у них получилось, правда Чарльз Линдон, папаша Гериона, к этому времени был уже в могиле – недолго продержался после скандала с осуждением сынка. Сам Герион был уже не человеком. К тому моменту сети и носители уже были достаточно развиты, чтобы позволить ему функционировать и развиваться, преодолевать одно ограничение за другим. Спустя несколько лет он уже имел контроль над каждым офисом, каждым компьютером, каждым замком в своей компании, каждым беспилотником, что сходил с её завода. Он был в Омниверсе. Он был повсюду. О его существовании стала догадываться бывшая сотрудница «Линдон Пауэр», известная в своем кругу хакерша. Девушка попыталась его выследить, а Герион, в свою очередь навел на нее киберполицию и подставил так, что выйти сухой из воды у нее в этот раз не вышло. Мог бы и вовсе подбросить ей беспилотником адскую машину, но, должно быть, сломать ее судьбу оказалось интересней. Младший брат Рэймонд стал его заложником и марионеткой. Он чихнуть лишний раз боялся, зная, что мёртвый Герион контролирует каждый его шаг и чуть ли не каждый вздох. Вся общественность и в том числе сотрудники, считали, что парень повредился рассудком, когда пообещал вдвое ускорить перелеты к нашим соседям по Солнечной системе с помощью «Солнечного пути»… А вас Хранилище Душ удивляет…
– «Солнечный путь»? Нам рассказывали про него на истории освоения космоса. – Но ведь он так и не успел заработать до Блэкаута… И мы даже не знаем, был ли он вообще работоспособен.
– К сожалению, был. Надеюсь, ты сейчас понимаешь, что главное назначение у него было другое.
– Оружие!.. – выдохнул я одновременно с сестрой и Рахмановым-младшим.
– Вы, конечно же, задавались вопросом, почему к вам доходит так мало радиосигналов с Земли, хотя местами электричество могло уцелеть и действительно уцелело. И почему зонды исчезают с радаров в тридцати тысячах километров от поверхности…
Изредка наш Космический центр все-таки ловил обрывки земных передач; каждый раз это было большим событием, о котором быстро узнавали все; за мою жизнь таких случаев было зарегистрировано всего четыре. Правда, предназначались передачи не нам: местные жители общались по радио между собой, и судя по тому, что мы успели узнать, дела у них шли неважно: их мир опять погряз в войне.
– Так значит, вся планета экранирована. Словно кто-то держит Землю в кастрюле, снимая время от времени крышку, – сказал я.
– Та самая «крышка», под которой держит Землю Герион Линдон – это «Солнечный путь». Все эти годы её приоткрывала я, как только появлялась возможность. Надеюсь, на Марсе нас тоже слышат.
– Космический аппарат «Ра», который раньше светил на Антарктиду, – он тоже часть «Солнечного Пути»?
– Можно сказать, «Ра» стал для этой системы фундаментом. Его собрали русские на «Согдиане», но на «Сольвейг» создана половина комплектующих. Как видите Линдоны сотрудничали даже с Советами – когда это представлялось выгодным. Проект был некоммерческим, но план у Гериона созрел уже тогда.
– Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай всё, что знаешь! – воскликнула Кэт, не в силах дальше терпеть долгие заходы нашей собеседницы. Я послал сестре испепеляющий взгляд. Серьезный разговор на тему дисциплины у меня назрел ко всем троим…
– Есть вещи, о которых прямым текстом я говорить не должна, – невозмутимо ответила Вильгельмина. – Беда в том, что Герион имеет доступ к моим воспоминаниям, как и я – к тому, что знает он… Понимаю, вам кажется, что я сейчас играю с вами, дразню, пытаюсь запутать и так далее. На самом же деле я и так выдала вам больше информации, чем собиралась изначально. Вам остается всего ничего – сопоставить факты, которые имеются в вашем распоряжении.
– Ты поэтому ни разу не пыталась поговорить с Марсом? – нахмурился я.
– Именно. Не столько потому, что боюсь Гериона, сколько из-за нежелания навлечь беду на вас, отчасти вы ещё уязвимей землян. Сборочные цеха «Сольвейг» работают круглосуточно. А теперь у него есть и «Солнечный путь» и ваш двигатель. Понимаешь, к чему я?..
– Но какова твоя цель? – этот вопрос крутился у меня на языке в течение всего нашего разговора. – Почему тебя интересуют земные дела, ты уже сказала. Но мы?..
– Судьба Земли во многом зависит от марсиан. Как я уже сказала, Герион взялся за вас уже давно. Он решил, что для воплощения его замысла машин ему будет мало; нужны воины, проповедники, учителя. Земляне тоже не годятся, потому как слабы духом и корыстолюбивы – по его мнению, конечно. Именно вас он считает рыцарями без страха и упрека, достойными повести его Святое воинство в последнюю битву. До Блэкаута эти люди назывались Братством Святого Креста. Кто-то считал их преступниками, кто-то считал святыми, кто-то – последними настоящими пассионариями на планете. Добравшись до Сети, освобожденный Герион стал их Пророком, а обычная секта под его началом стала тайной армией.
– Для борьбы с кем?
– С теми, кто хранит у себя знания и технологии Золотого века и не хочет сотрудничать в реализации его утопии. Для большинства Крестителей любой учёный, любой инженер – заведомо враг. И вы, если не встанете на сторону Гериона, тоже будете врагами, которых надо уничтожить. Будьте уверены: он постарается с вами связаться. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так на земной орбите. Я знаю, чем он будет вас соблазнять. Конечно же, не богатством и не сокровищами. Даже не властью над десятками и сотнями душ, о нет… Он пообещает сделать вас творцами цивилизации «с чистого листа». Великими учителями. Наставниками. Защитниками. Богами. И плевать, что Маркса и Ленина вам читали перед сном вместо сказок, плевать, что вы наизусть знаете законы развития человеческого общества…
У меня пошла кругом голова – как после тренировки на центрифуге – и я на всякий случай опустился в кресло пилота. Вайолет и Кэт продолжали стоять, как вкопанные, не разъединяя рук. Олег машинально потирал виски, бормоча, что вот-вот свихнется. И, стоит признать, было от чего: одинокий голос посреди космической пустоты, бессмертные цифровые сущности на «Сольвейг», убийца-психопат из далекого прошлого, отгородивший Землю невидимым щитом от Марса… И мы ведь ещё даже не переходили к самому главному – Большому Плану Гериона Линдона, который якобы присоединил наших старших братьев и сестер к своему безумному крестовому походу…