– Может, рванем к ним? – предложил Артем без уверенности в голосе.
– Они будут отвлекаться на стыковку, на нас. Нет, ждем. – отрезала Ульяна. Перед их глазами упало золотисто-прозрачное полотно, укрыв Ас Тар, словно вуалью. – Да и вряд ли нас отсюда выпустят.
Она положила руки на прозрачную стену, вгляделась в тревожные блики вокруг станции. Сердце будто на раскаленную иглу нанизали: она отчетливо видела, как зверь, повернувшись, уставился на нее. В мутных глазах мелькнула цель и понимание. Серебристая чешуйчатая морда, звериная морда и тонкие когтистые лапы. Как у того, кто напал на нее у дальней транзакции Тамту. Только у того – она это помнила совершенно точно – были задние лапы. То бы скорее волк, а этот помесь волка, дракона и змея. И этот зверь шагнул к ней, разбрасывая хрупкие суденышки, нанизанные на гравикомпенсаторное полотно.
Его пустые глазницы уставились на нее, видели только ее.
Ульяна отпрянула от стены, прикрыла рот ледяной рукой:
– Он пришел за мной… – качнулась.
– Что? – Артем подхватил ее под локоть, удержал. – Ты о чем? – Он встряхнул ее: – Ульяна! Ты о чем?!
Где-то наверху послышался грохот и треск разбивающегося стекла: разбивая тонкие внутренние перегородки, к ним мчались Ираль и Наталья.
Химала-Чи покачал головой, остановил офицеров охраны, уже направивших на клириканца оружие:
– Оставьте их. Пусть убираются! – он отвернулся к мониторам, на которых отражалась цепь платформ, тех, что остались от его Девятого дивизиона. Программа рассчитала уязвимости, сообщила холодно:
– Целостность защитного поля семьдесят процентов.
Комендант опустил голову:
– Вызывайте подкрепление, – помолчав, добавил: – Начинайте экстренную эвакуацию гражданских из сектора.
– Он пришел за мной! – громко выкрикнула Ульяна.
Химала-Чи медленно повернул на нее голову, взгляд стал тяжелым, пронзительным. Бело-лунный узор на щеках и шее окрасился малиново-красным, челюсти плотно сжались. Отметил, как примкнувший к землянам клириканец и второй, старший их группы, одернули ее, загородили собой. Заставили замолчать. Комендант перевел взгляд на атавита: тот непривычно медленно приближался к станции. Будто опасаясь чего-то. В отличие от привычной неистовой ярости, которая сметала все на пути и не оставляла второго шанса. При этом он действовал сейчас целенаправленно. Мутные глазницы, действительно, были направлены не на флот, не на Ас Тар, а на крошечную гостью, спрятавшуюся за плечами молодых мужчин.
– Ко мне ее! – рявкнул. Двое охранников выхватили девушку из-за спины клириканца, грубо вырвали из рук Паукова. Ульяна взвизгнула, отмахнулась от рептилоида. Тот бесцеремонно сдавил ей горло у сонной артерии. Короткое нажатие, и девушка осела безвольной куклой на пол.
Краем сознания она видела, как у прозрачной обшивки Ас Тар вьется мутно-белое полотно, как рассыпается оно тонкими щупальцами, выискивая слабые места. Ощупывает. «Странно, что этого никто не видит», – равнодушно отметила, наблюдая, как удлинились пальцы, выпуская точно такие же нити-щупальца из нее тела. Девушка зажмурилась, чувствуя, как тот зверь, что притаился у ворот Ас Тар, почуял ее, как взбудоражилась его кровь, или что там вместо нее, как возбудились рецепторы, осветились главной целью, задачей. Убить.
«Моя. Ты моя!» – шептало у виска, проникало в сознание, дикой осой жалило под сердцем и растекалось ртутью по венам.
Ульяна распахнула глаза.
Распластавшиеся тела рептилоидов. Это она их вырубила только что. Артем, Ираль и Тим кричат, окружив ее, не подпускают солдат Коклурна. Она чувствует, физически, до боли в онемевших суставах, их ненависть. И голод того, кто замер за тонкой прозрачной стеной и пристально следит за ней пустыми глазницами.
– Отказ систем! – крики операторов будто через ватную пелену. Один за другим выпадают из сети их аппараты, оставляя зияющие страхом ячейки. Комендант бросился к мониторам.
– Что происходит? Это атавит их вырывает?
– Нет, господин комендант, платформы выведены из-под контроля и переподчинены неизвестному. Мы полностью потеряли контроль над флотом, – дежурный офицер беспомощно переключал датчики, везде – тишина.
Химала-Чи растерянно оглянулся на землянку: та замерла на коленях посреди операционного зала, руки безвольно опущены, голова – на груди. Яркие волосы рассыпались по плечам. Двое мужчин из трех сражаются за нее, как за главную ценность. Спутница обнимает за плечи. Еще один, самый молодой, что-то кричит невпопад, пытается остановить солдат.
Дежурный оператор коротко сообщил:
– Изменение структуры защитного поля, комендант. Отмечается передвижение фрегатов, нарушение боевого порядка и смещение выставленного защитного поля.
«Это конец», – безнадежно пронеслось в голове.
Химала-Чи уставился на землянку, перевел тяжелый взгляд на крадущегося за стеной Ас Тар атавита… и потянулся за пистолетом.
– Авдеев, ты не молчи, – простонал Крыж. – Ты хоть сообщай, что ты делаешь, а что этот… Тропан.
– Я пока ничего не делаю, – мрачно отозвался Кир. – Чувствую, что на меня переключаются системы. Не знаю, как Ульяна это выдерживает. Зудит все. И тяжесть, как на дыбе.
– Ты говори, говори, – Василий уставился в экран. – Не молчи, друг.
Зверь выбрался из облака и шагнул к Ас Тар. Медленно, осторожно, будто не доверяя своему счастью. Или опасаясь чего-то. «Чего? Чего эта тварюга бояться может, если она разнесла их флот, как Тузик грелку?» – мелькнуло в голове. Но хищник, действительно, пробирался очень осторожно, неотступно следя за чем-то или кем-то внутри станции. Сердце айтишника недобро сжалось – как бы оно опять Ульяну не учуяло. Не зря же Флиппер первым делом ее на борт вернуть пытался.
Мрачно вздохнул.
– Чего вздыхаешь? – Кир поморщился, как от зубной боли.
– Да ничего особо, – Крыж отозвался не сразу, неохотно. – Черт его знает, что эта хтонь задумала. Давно могла бы напасть и все разнести. Но джентельменски позволяет выставить оборону, разместить защитное оборудование… Странно это все.
– Чувствую контакт с флотом Коклурна, – оборвал его рассуждения Кир.
Айтишник вскинул голову:
– То есть как контакт?
– Я чувствую их в нейросети «Фокуса», – отрезал Авдеев. – Блин. «Замкнуть сеть» – это он на меня решил, что ли все повесить? Вообще не понимаю, что с этим делать.
Василевс следил за монитором. Повернул к себе экран биопараметров «Фокуса» – корабль работал на пределе. Сеть гравитационной ловушки выстраивалась точно по кристаллической решетке. Сложной, многоуровневой.
«Гранецентрированная!» – вспомнил термин, который использовал Пауков, при обследовании тросов, в которых запутался фрегат. Она, но не совсем – в каждом третьем ярусе на внутренней стороне грани – дополнительный узел, который деформировал решетку, смещал центр то правее, то левее.
Сработали маневровые.
Зверь сделал шаг вперед. «Фокус» нырнул правее. Следом за ним пришла в движение флотилия Коклурна: аппараты из второй, вспомогательной линии, обступили хищника со всех сторон. Суда из первой линии заняли позиции слева и справа.
Все передвижения выглядели хаотично, Крыж с сожалением выдохнул:
– Чего-то нифига не могу я понять в их маневрах. Чего они рассредоточились-то?
Зверь замер в нерешительности, перевел пустой взгляд с Ас Тар на «Фокус», удивленно рыкнул.
– Слушай, это не они, Крыж. Это «Фокус» их перемещает, – по лбу Авдеева скатывались капельки пота, руки вцепились в подлокотники. Кирилл шумно сопел, будто собственноручно переставлял многотонные аппараты.
Крыж вытянул шею, взглянул на график биометрии навигатора, осторожно снизил активность лианина, как это много раз делал Паук во время перегрузок Ульяны. Полшага назад, чтобы сделать два шага вперед.
Зверь дернулся, шагнул к «Фокусу». Замахнулся когтистой лапой. Фрегат ловко развернулся, отошел на освободившуюся вторую линию.
– Активировано защитное поле, – сообщил металлический голос под куполом. – система жизнеобеспечения переведена на вспомогательные мощности. Рекомендуется обеспечить экипаж индивидуальными средствами защиты.
Крик дельфина. Запах талого снега и тайги.
Тяжесть в руках, жжение под ногтями. Руки легли на невидимые подлокотники. Грудь вздохнула легко, с наслаждением втягивая знакомый воздух.
Химала-Чи решительно направился к землянке. Она видела в его руках серебристый корпус пистолета. Знала – он решил ее убить, этот комендант Девятого дивизиона. И, вероятнее всего, ему это удастся сделать. Ведь она не будет защищаться. Все это равнодушно пронеслось в голове. За спиной послышалась возня, крики.
Ульяна отключилась от всего. И остался только пробивающийся сквозь тишину свист.
Через полуопущенные ресницы девушка видела Зверя – огромное чешуйчатое существо. Тощий скелет полуволка полузмея. Хтоническое чудовище, ожившая легенда. Пришедшая из преисподней, чтобы убить.
Она знала, что он – никакой не миф. Он реальность. Из плоти и крови. Пусть и отличающихся от ее собственных.
Значит, он смертен.
Значит, его можно убить.
Тонкие линии соединяли выставленные вокруг него корабли Девятой флотилии: вспомогательные платформы на ребрах, линкоры – в узловых точках сложной кристаллической решетки. Две пульсирующие точки внутри нее – это она и «Фокус». Ульяна чувствовала его ритм, чувствовала сердцебиение внутри него. Прислушалась – Кир. Огромная гранецентрированная решетка, в центре которой, окруженный модифицированным полем, – Зверь. Пока нестройная, незавершенная, но уже способная удержать Зверя.
И нужно сделать всего один последний шаг, чтобы замкнуть цепь – занять место на внутренней грани.
Ульяна встала на нетвердые ноги, покачиваясь, подошла к стене и положила ладонь на поверхность. Гладкую и холодную.
«Иди ко мне», – позвала.
И тут же Зверь мотнул лобастой головой, повернул к ней безликую морду.