Девушка разложила лист на столе. Все трое склонились над чертежом, затаив дыхание. Почему-то сейчас Рику показалось, что это — не совсем карта сектора Омикрон.
— Клянусь своей печенкой, — прошептал Ахмед, — что перед нами схема Пятого эона.
Он повел пальцем по рисунку сверху вниз, читая вслух:
— «Генератор воздуха», секции А-D. «Склады сырья». «Завод переработки отходов». «Гидростанция». «Энергетическая станция». «Накопители влаги», резервуар 1–4. Сектор «Фи», «Хи», «Пси», «Аква», «Омега»… Откуда это у тебя?
— Дал тот старик, Киото, который помог нам покинуть Коммуну. А что такое эон?
— Насколько нам известно, это блок, объединяющий пять секторов. Эоны разделены воздушным пространством. Вроде того, где обитают эти выродки, — Ахмед указал вверх, припомнив лагерь Ярга.
— Вероятно, когда-то эоны сообщались между собой, — сказала Майя. — При помощи лифтов. Но из-за чумы их законсервировали…
Она покачнулась и чуть не свалилась со стола.
— Нам надо поесть. Мы слишком ослабели, — настойчиво заявил Рик.
— Я тут кое-что нашел, когда проснулся. — Ахмед шагнул к шкафу и достал оттуда прозрачную упаковку с желтыми шариками внутри. — Универсальный витаминный комплекс. Еще есть пищевой концентрат, энергетические капсулы. Какое-то время мы протянем на них.
Они быстро проглотили капсулы, запили остатками воды из фляги, остальное убрали в сумку, которую Ахмед предусмотрительно достал из того же шкафа.
— Включи свет на полную мощность, — попросила его Майя.
— Не стоит. — Рик покачал головой. — Ты же сама постоянно твердишь, энергия — ценный ресурс. Лучше послушайте одну историю.
И он в общих чертах рассказал о своей встрече со странным карликом и его предупреждении.
— Это все мутация, — пояснила Майя. — Такое происходит из-за выброса радиации. Большой Бум. Хм, наверно речь об аварии на станции. А если так, туда нельзя соваться. Даже спустя много лет радиационный фон может быть высоким, и мы подхватим лучевую болезнь. Похоже, твой маленький приятель говорил правду: растения и животные бурно реагируют на такие процессы и тоже мутируют. А значит, нас ждет внизу все, что угодно.
— Или ничего.
Все трое помолчали. Каждый думал о своем.
— Так какое решение мы приняли? — спросил Рик. — Вверх или вниз?
Его прямота словно смутила посланцев Ордена.
— Нас слишком мало, — начала Майя, — да и что мы можем сделать? Самым правильным было бы вернуться домой, рассказать обо всем, что тут увидели, и выслать новый отряд, из более подготовленных людей.
Ахмед кивнул:
— Ты права.
Рик смотрел на них.
— Вы что-то не договариваете. Не надо бояться меня. Мы теперь в одной комнате.
— Да дело не в тебе. — Ахмед смущенно почесал затылок.
— Вы боитесь того, что внизу? Я тоже. Но это не причина. Мосты созданы, чтобы по ним переходили пропасть, а не оставались на краю.
— Мы просто не знаем, что делать, когда найдем этот генератор. Райнер все время говорил о каком-то ключе безопасности, но отказывался раскрывать его назначение, потому что был повязан обязательствами с Советом.
— Прекрасно. Теперь нет ни Райнера, ни его ключа, — заявил Рик. — Совет предусмотрел такое развитие событий?
Никто не возразил ему, но Рик не пытался их унизить.
И тут Майя выпалила:
— Я больше не могу! Незачем скрывать, Ахмед. Давай скажем ему.
— Как хочешь.
— Мы — мятежники!
— Так-так. Вот это уже интересно. — Рик скрестил руки на груди.
— Райнер был нашим учителем. Он автор гипотезы под названием «Вавилон». Он давно искал единомышленников и постепенно набирал в свои ряды учеников, которые имели достаточно открытый и гибкий ум, чтобы принять его версию строения мира за истину. Он хотел проверить ее на практике и, когда заряд генератора достиг критического значения, сделал себя незаменимым для Совета. Его включили в состав экспедиции, и нас тоже по его просьбе. Он хотел не просто отыскать главный генератор, а дойти до края вселенной — и заглянуть за этот край.
Майя выпалила это на одном дыхании, после чего на ее лице отразилось такое облегчение, словно от этого зависела дальнейшая судьба мятежницы.
— А в чем суть «Вавилона»?
— Есть легенда, — сказал Ахмед. — Древняя как не знаю что. Легенда гласит, что раньше люди жили на поверхности одного очень большого уровня. Одного-единственного, представляешь? Ползали как тараканы туда и сюда. И вот однажды они решились создать многоуровневый мир. Принялись за постройку и занимались этим много лет. Эту постройку и назвали Вавилон. Но так и не достроили. Так вот, Райнер считал, что это не легенда, и мы все живем внутри этой постройки, а снаружи есть большая длинная поверхность.
— Ясно. Значит, ее достроили.
— Получается так. И если мы сможем доказать эту гипотезу, догматики потерпят поражение. Мы возьмем верх и начнем диктовать свои условия. Нам давно не нравятся их методы управления.
— А если проиграете?
— Такова наша судьба.
Рик развеселился.
— Поскольку я совершил преступление, дома меня ждет суровое наказание. Вы тоже подрываете основы своего общества. Да мы просто отряд мятежников-самоубийц!
Майя фыркнула и принялась собирать с полок лекарства, инструменты и бинты.
— Чего встали? Нас ждет новая прогулка.
И они стали помогать ей; нашли и собрали в сумки все, что могло пригодится в дороге — моток троса, набор инструментов, лекарства и запас воды. Потом Майя взяла определенные инъекторы с желтой маркировкой и вколола каждому по порции сыворотки, пояснив:
— Против радиации.
— Отлично, — сказал Рик. — Значит, решено — двигаемся вниз.
— Хотя бы найдем генератор и осмотрим его. Захвати вон ту штуку — это счетчик радиации, будет громко трещать или щелкать, когда фон вокруг начнет зашкаливать.
Они выбрались из медблока и дальше решили спускаться обходными путями, через лестницы от большого дугового коридора.
— Что вы видели между своим сектором и Омикроном? — уточнил Рик.
— Два сектора были закрыты. Третий открыт, но брошен. Там бегали какие-то белые твари. На четвертом жили дикари, но они убежали от нас в страхе, даже не поговорив. Всюду грязь и запустение. Мы продвигались максимально осторожно, но нашу группу словно преследовало проклятие. Одного загрыз белый упырь. Другой сорвался вниз. Третий просто исчез, наверно, заблудился. Двое других поссорились и чуть не поубивали друг друга, в результате один сбежал, а второй замкнулся. Я не называю тебе их имен, потому что они ничего тебе не скажут. Чужое имя — пустое слово. Чем ниже мы спускались, тем тяжелее было двигаться. На нас будто давили стены. Я перестала нормально спать, даже когда мы запирались в комнатах, от которых имели коды доступа. Мне постоянно чудилось, что за нами кто-то следит. И сейчас у меня такое чувство. По спине прямо мурашки.
Они достигли места, где в секторе Омикрона должен был находиться храм Машины.
— Посмотрим, — сказал Ахмед.
Рик на секунду замешкался, но вошел.
Это была комната от пола до потолка уставленная тумбами алтарей Машины — целый жертвенник. Но Рик вспомнил, что это не так и в них нет ничего сверхъестественного.
— Операторская комната, — прокомментировала Майя. — Узел управления. У вас есть такой?
— Да, но туда запрещено входить простым людям.
— Неплохо вы устроились. Тогда давай я тебе кое-что объясню.
И она принялась показывать ему каждую кнопку, рычаг и панель, раскрывая их назначение. Конечно, Рик мало что понимал, но главным было знание: девушка знала машины. А значит, со временем узнает и он. Узнает — сможет управлять.
— Это датчик температуры. Здесь показано состояние теплосети. Здесь — напряжение внутренней сети. Видишь, все черное. Выключено. Мы можем запустить местный генератор, если его батареи не разрядили те, кто здесь жил.
— И везде будет свет? И тепло?
— Верно.
— Тогда мы можем остаться здесь и спокойно жить.
— Я тоже думала над этим.
Рик и Майя стояли возле пультов, привыкая к этой новой мысли.
— Нет. Не получится, — наконец возразил Рик. — Нас слишком мало. Это тупик.
— И к этой мысли я тоже пришла, — улыбнулась Майя, и Ахмед одобрительно кивнул. — Но также нужно учитывать ограниченный ресурс. Секторальный генератор не вечен. Проблема возникнет в будущем.
Рик отметил, что ее суровость раньше была напускной.
— Нам нужен возобновляемый источник энергии, — сказал Ахмед.
— Так много занятных слов, — заметил Рик.
— Ничего, привыкнешь. — Ахмед залез в дальний шкаф. — Ага! То, что нужно! Теперь у нас есть хорошие фонари.
— Значит, ты инженер. Это связано с канализацией и водопроводом? — поинтересовался Рик.
— Отчасти. Я также изучаю все ком-му-никации — то есть все кабели, трубы и провода, которые тянутся по сектору. Ты не представляешь, сколько их в стенах. Пространство буквально нашпиговано ими.
Они вышли из операторской.
— Древние строители предусмотрели все. У каждого механизма есть предохранитель. В случае аварии срабатывает автоматика. Любая деталь, любой провод универсален. Его легко можно вынуть и пристроить на новое место. Этот мир похож на большой конструктор. Посмотри на стену. Что ты видишь?
Рик послушно взглянул на стену коридора, по которому они шли.
— Обычная стена. Есть знаки, двери. Под потолком тянется вентиляция и провода.
— Ну ты даешь. А как же овальные углубления и поручни, вон там и здесь? Смотри, они повторяются с определенной последовательностью. Теперь обрати внимание на эту линию. Это шов, соединяющий блоки между собой. Видишь, как он тянется на уровне груди. Смотри, пересекся с вертикальным. Посмотри на эти вставки из матового стекла. На вот эти прямоугольники. Ты знаешь, что это?
— Нет, — признался Рик.
— Я тоже пока не выяснил. Но все эти вещи не случайны и имеют свое назначение.
— Понятно. А ты, Майя, работаешь на ферме? Это нелегко.
— Думаешь, я с утра до вечера ползаю по грядкам? У нас этим занимаются специальные машины — автоботы.