За время наблюдений одна группа рабочих сменила другую. Потом, когда вторая отработала свою норму, часть людей разошлась, а некоторые остались. Наконец в цеху появился светловолосый, с которым Рик пытался когда-то заговорить, и сразу направился к клетке. Его сопровождал незнакомец в оранжевом комбинезоне и черной обтягивающей маске.
— Эй, парни! — крикнул здоровяк на ходу. — Хотите немного развлечься?
Люди откликнулись одобрительным хором и начали подтягиваться к клетке.
— У нас вчера был любопытный улов. Сверху скатились чумные мартышки. Поглядите-ка!
И он провел разводным ключом по прутьям клетки.
Рик подобрался. Страха он не испытывал — раньше времени бояться нечего. Это он хорошо усвоил еще в Коммуне.
— Эй, мартышка! — крикнул здоровяк. — Говорить умеешь?
— Да.
— Значит, ученая!
Рабочие загоготали. Безмолвный незнакомец в оранжевом комбинезоне поднес корыто с гайками и винтами, и здоровяк стал кидать их, целя в Рика и приговаривая:
— Умеешь ходить на задних лапах? А фокусы показывать умеешь?
— Сейчас я покажу тебе фокус, — процедил Рик и швырнул в него миску.
Та бы точно угодила здоровяку в голову, но не проскочила между прутьями и со звоном отлетела обратно.
Здоровяк невольно отшатнулся, и рабочие загоготали еще громче.
— Неплохо, — сказал он. — Я дам тебе шанс. Но не сегодня. Фома! — обратился он к спутнику в оранжевом комбинезоне. — Принеси ему еще пожрать, а то его пальцем сломать можно.
Фома кивнул. Рик заметил в толпе еще несколько таких же людей в оранжевых комбинезонах и масках, как у Фомы. И кисти у всех без исключений были затянуты в перчатки.
— Но не сейчас, — предупредил здоровяк. — Позже. Пусть ребята развлекутся.
Он хищно улыбнулся, показав ровные крепкие зубы, и ушел, оставив Рика наедине с работягами, которые не заставили долго ждать и принялись швырять в него грязные тряпки и обломки деталей, выкрикивая оскорбления.
Рик сначала огрызался в ответ, но вскоре понял, что именно этого от него и ждут: беспомощная агрессия доставляла этим людям особое удовольствие. Тогда он умолк и отвернулся. И вскоре рабочие потеряли к нему всякий интерес, поняли, что ничего не добьются. Шум в цеху постепенно стих, все разошлись. Яркие лампы на стенах погасли, где-то вдалеке зажглись два красных аварийных фонаря, и перед клеткой появился Фома. Просунул между прутьев руку, кинул в клетку брикет с консервированным рационом, рядом поставил кружку с водой.
Что ж, пища — это силы. Рик кивнул в знак благодарности и принялся за еду. Завтра силы ему явно понадобятся. Прикончив рацион и выпив воду, он посидел, некоторое время невидяще глядя перед собой, мысли в голове расползались, словно тараканы, после чего он растянулся на полу и быстро уснул…
Следующий день прошел без событий. Фома приносил миску с серой массой или консервированным рационом и воду, и Рик сметал все подчистую, внимательно наблюдая за Фомой и работягами. Однажды он попытался заговорить с Фомой, но ничего не вышло, тот просто не отвечал на вопросы и не реагировал на подначки. Как-то раз этот странный молчун в оранжевом комбинезоне запрыгнул на стену и пополз по ней к потолку, чтобы высвободить заевшую в кран-балке цепь. Рик не верил собственным глазам: Фома карабкался по стене как крупный паук, быстро перебирая руками и ногами.
Утром следующего дня его разбудил металлический лязг. Светловолосый стоял возле решетки и водил по ней разводным ключом. Рику почему-то сразу вспомнились речи Креза насчет лазутчиков сверху. Теперь он понял, что чувствовали верхние варвары, пойманные Патрулем.
— Доброе утро, мартышка!
Здоровяк открыл дверь клетки, шагнул в сторону и сделал приглашающий жест:
— Прошу.
Рик вышел, стараясь быть невозмутимым, и они направились сквозь толпу к воротам, ведущим прочь из цеха. За воротами оказался другой цех, отличавшийся от предыдущего расположением станков и линий с манипуляторами. Миновав его, процессия двинулась по широкому туннелю, Рик догадался, что это типовой лучевой коридор, в полу коридора имелись узкие оконца, в которых виднелись нижние комнаты. Всюду кипела жизнь. Люди в грязно-желтых робах трудились над чем-то, мимо проезжали грузовые тележки.
Из тоннеля вышли в просторный зал, где свет ламп расплывался под высоким потолком. Стены зала опоясывали мостки и смотровые площадками, на них толпились люди. В центре зала возвышалась колонна, увенчанная бюстом — крупная мужская голова в два человеческих роста, отлитая из металла и частично покрытая сверху красным, рот разрисован в зубастую пасть, на лбу намалеван третий глаз. Вокруг колонны с бюстом неизвестного исполняли ритуальный танец женщины, обнаженные по пояс, с ожерельями из гаек.
— Слава Красному королю! — крикнул здоровяк.
И женщины прервали свой танец.
— Слава! — отозвался неровный хор голосов.
Зрители на мостках опустились на колени и склонились к полу. Исполнив приветствие, все поднялись, навстречу здоровяку выступил старик и крикнул:
— Приветствуем тебя, Корнеллиус!
Здоровяк взметнул над головой руку с разводным ключом и крикнул:
— Реактор должен жить!
— Должен! — заорали вокруг.
— Реактору нужна еда!
— Нужна!
— Ему нужны души грешников! Пусть Красный король рассудит, кто согрешил сегодня!
— Пусть будет так!
Корнеллиус запрыгнул на возвышение. Толпа отступила, глядя на лидера.
— В нашем братстве все равны. Каждый имеет право на жизнь. И каждому дана свобода умереть. Мы делаем великий выбор. Кто готов?
Вперед выступила дюжина крепких парней и женщин, их суровые, сосредоточенные лица были полны решимости.
— Прекрасно! А теперь посмотрите на него, — и Корнеллиус указал на Рика. — Отвечай, ты человек?
— Я — человек, — сказал Рик.
— Ты праведник?
Смешки и шепот.
— Да.
— Раз так, проверим это. Только праведник побеждает перед лицом Красного короля. У тебя отсюда есть две дороги — жить или умереть. Делай выбор.
Рик мрачно улыбнулся. Люди этого сектора не знают его, не знают, на что он способен, и это его преимущество.
— Я выбираю жизнь.
— Отлично! — Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ситуации. — Если бы выбрал смерть, сразу бы стало ясно — ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.
У Рика лопнуло терпение.
— Довольно болтовни! — крикнул он. — Чего ты хочешь?
Корнеллиус усмехнулся.
— Убедиться, кто из нас прав. В споре всегда побеждает один. Выбирай противника!
Рик скользил взглядом по лицам, вышедших вперед.
— Выбери меня, — проскрипел из толпы беззубый старик, — я убью тебя быстро!
Взрыв хохота.
Пускай веселятся, для них подобное представление явно не в первый раз. Люди уже смотрели на него, как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, старики и старухи — хорошо хватило ума не приводить сюда детей.
Рик невольно вздрогнул, когда заметил Майю среди толпы. Он с трудом узнал ее — коротко острижена, в грязной робе, стояла и молча смотрела на него. В глазах были беспокойство и желание помочь.
— Если ты праведник, — добавил Корнеллиус, — то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!
— Тогда я выбираю тебя. — Рик нацелил на него палец.
— Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту! — прокричали из толпы. — Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.
— Я выбираю его, и точка! — Рик сделал паузу. — Или ты боишься меня?
По залу прокатился вздох. Стальные глаза Корнеллиуса холодно сверкнули.
— Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.
Люди тут же отхлынули в сторону от места будущей схватки. Кто-то кинул Корнеллиусу цепь, он ухватил ее и принялся раскручивать над головой, помахивая разводным ключом в другой руке.
Рик понял: помощи ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать. Он метнул в нее короткий взгляд — Майя давилась слезами, зажатая зрителями в толпе, поддерживающей одобрительными возгласами Корнеллиуса.
— Прикончи его!..
— Чего ждешь?..
— Давай!..
Корнеллиус сделал пару ложных выпадов и стремительно атаковал. Цепь с лязгом обрушилась в место, где только что находился Рик. Ему удалось вовремя отпрыгнуть, перекатиться и вскочить, чтобы сразу пригнуться. Цепь просвистела над головой, чиркнув по волосам.
— Ну давай, мартышка! Давай! — выкрикнул Корнеллиус. — Храбрая мартышка!
Они продолжали кружить по площадке, впившись ненавистными взглядами друг в друга. Кто-то попытался подставить Рику подножку, но Рик вовремя почувствовал угрозу и отпрыгнул в сторону, и едва не угодил под очередной удар Корнеллиуса. И тут же последовала еще одна попытка сбить его с ног не увенчавшаяся успехом, отчего Корнеллиус впал в ярость. Серия попеременных ударов обрушилась на Рика, но не один так и не достиг цели.
Толпа выла в экстазе. Корнеллиус рычал от злости. Рик начал выдыхаться, оступился и не удержался на ногах. Но это спасло ему жизнь — разводной ключ рассек воздух там, где только что была его голова. Вскочив, он ударил Корнеллиуса кулаком в корпус. Вложил в удар весь остаток сил. Корнеллиус крякнул и отскочил на шаг, потирая бок, давая Рику отдышаться.
Толпа вдруг притихла, завороженно наблюдая за соперниками. Корнеллиус не заставил себя ждать, снова бросился в атаку, встреченную одобрительными криками. Он был очень силен и больше не давал Рику передышек, но достать его цепью или ключом пока не мог.
— Оторви ему башку! — кричали самые нетерпеливые зрители.
— Выпусти кишки, Корнеллиус!
— Размажь его!
Пот застилал Рику глаза, легкие жгло. Он хрипел, выдыхая каждый раз, когда увертывался от удара. И уставал все больше… Миг — удар. Мимо. Снова выпад. Ноги заплелись, и в этот момент Корнеллиус оказался рядом, обрушил разводной ключ ему на плечо, заставил припасть на колени и вскрикнуть от боли.
Рик яростно отмахнулся, угодив Кореллиусу рукой по бедру, но тот даже не заметил, бросил цепь, снова ткнул ключом, на этот раз в лицо, разбив нос и губы в кровь, ухватил рукой за шею и рывком приподнял так, что целиком оторвал от площадки.