Сейчас все решат секунды.
— Другое дело. — Аркадий поднялся из-за стола. — Не забывайте, что мы приглядываем за вашим третьим товарищем. Мы не хотим никому зла.
— Мы — тоже, — сказала Майя. — Поэтому вы сейчас же отпустите нас.
— С какой стати?
Майя вынула из-за пазухи подобранное внизу оружие и наставила его на Аркадия:
— А с такой. Одно движение — и ваши мозги разлетятся по стене.
Аркадий рассмеялся:
— Где вы подобрали эту игрушку? Внизу? Это бесполезный кусок металла.
— Я так не думаю. — Майя нажала на скобу на рукояти — комнату озарила вспышка, и в стену рядом с наставником с жужжанием вонзилась молния.
Аркадий мгновенно изменился в лице.
— А теперь все ушли в дальний угол, — приказала Майя. — Живо!
Рик проследил, чтобы им освободили проход к двери, шагнул к выходу, выглянул — в коридоре никого, кроме Фомы.
— Чего добьетесь? — вновь заговорил Аркадий. — Куда пойдете, наверх? Внизу нет ничего, кроме пустоты и чудовищ. Вам некуда бежать.
— Это не ваше дело, — бросила Майя. — Стойте на месте, считайте до ста. Медленно.
Рик дождался, пока она покинет комнату и запер дверь на засов с внешней стороны.
— Бежим, — шепнула Майя.
Фома сразу последовал за ними.
— Как тебе удалось воспользоваться оружием? — спросил Рик на ходу.
— Просто заранее набрала все коды, какие помнила. Нам повезло.
Они свернули на развилке, и Рик резко остановился, обратившись к Фоме:
— Я могу тебе доверять?
Замерший напротив прол коротко кивнул, но сказать Рик ему ничего не успел, в коридоре взревела сирена. Замигали красные аварийные лампы, и раздался неестественный металлический голос:
— Тревога! Нападение! Тревога! Нападение! Всем рабочим собраться в главных залах. Силам обороны подняться на верхний уровень!
По коридорам забегали растревоженные жители сектора. Рик приказал Фоме отвести их к Ахмеду, и они побежали за пролом. Сирена продолжала выть, пугая и давя на барабанные перепонки. Рик и Майя чуть не потеряли друг друга в суете и возникшей толкотне на очередном перекрестке. Один раз они спутали Фому с другим пролом, и пришлось возвращаться, но в итоге обошлось, и троица продолжила путь.
— Тревога! Нападение! — вновь раздался металлический голос под потолком. — В секторе лазутчики! Молодой мужчина в сопровождении рыжеволосой женщины! Поймайте их и убейте! Повторяю…
Фома свернул на развилке, уводя беглецов в пустующий коридор.
— Эй вы! А ну стойте! — прозвучало за спиной.
Рик оглянулся — за ними устремились двое мужчин.
— Они здесь! — крикнул первый. — Ловите их!
К ним бросилось двое мужчин. Рик встретил первого кулаком в челюсть, но второй оказался проворнее и повалил обоих. Возникла свалка. Майя кинулась на выручку, но к местным присоединились еще несколько мужчин. Фома пытался помочь, но его быстро оттеснили и принялись избивать беглецов. Положение становилось отчаянным. Рик прикрылся руками, крикнув Майе, не сопротивляться — им просто не вырваться из узкого коридора, в котором набилось столько людей.
И вдруг удары стали реже, раздались взволнованные крики. Рик сумел встать — в давку врубились новые участники, несколько пролов, которые быстро и слаженно очистили пространство вокруг Рика, Майи и Фомы. За спинами пролов маячил Корнеллиус, размахивая кувалдой.
— Пошли вон! — орал он на рабочий. — Если жить охота, убирайтесь!
Подействовало, люди отхлынули за угол, освободив проход.
Корнеллиус глянул на Рика, сказал:
— Я тебе кое-что задолжал. Твою жизнь в обмен на мою. А я всегда отдаю долги.
— Спасибо. Как попасть вниз? — Рик сразу перешел к главному.
— Двигайте за мной.
Корнеллиус ощерился. Рик не понял, радуется бывший Оператор тому, что схватился в драке с рабочими или только потому, что насолил Аркадию.
Они бежали за Корнеллиусом, который повел их пустующими коридорами, постоянно сворачивая, уводя все дальше от людных мест.
Рик наконец сориентировался: бежали к периферии, где воздух становился холоднее и ощутимо тянуло сквозняком. Было слышно, как в вентиляции гудит ветер. В конце лучевого коридора, Корнеллиус остановился.
— Нам сюда, — сказал и надавил кнопку на щите с изображением знака сектора Тау. Створка на стене уехала в сторону, открывая грузовой лифт.
— Живее!
Вдали в коридоре показались люди, крича на ходу.
Беглецы забрались в лифт, кабина которого ухнула вниз, стоило закрыться створке. Рик едва успел ухватиться за поручень, Майю от падения спас прол. Промчавшись с десяток уровней, Корнеллиус резко дернул рычаг на щитке — плавно затормозило, и они выбежали наружу. Почти неотличимый от предыдущего коридор, только проход перегораживает двустворчатые ворота. Корнеллиус подошел к рычагам управления на щите. Рик, кажется, начинал понимать, где они.
— Эта дверь ведет к краю Пространства? — спросил он.
— Что? — не понял Корнеллиус. — Она выводит на парапет. Хлебнем свежего воздуха!
И не успел Рик ответить что-либо, как Корнеллиус рванул рычаг. Створы разъехались, впуская в коридор порывы ветра и хлопья снежинок. В лицо Рику ударил морозный воздух, что не сразу удалось нормально выдохнуть. Глаза и нос мгновенно залепило снегом. Яркий белый свет ослепил. Рик зажмурился — сияние за воротами было ярче сотни самых мощных ламп и до боли жгло глаза даже сквозь плотно сомкнутые веки.
— Шевелите задницами! — проорал Корнеллиус и дернул Рика за рукав. — Держите и одевайтесь! Скорее!
Он бросил Рику толстый комбинезон и пару перчаток и полез в шкаф возле открытой створы за новым для Майи. Потом извлек оттуда же мотки тросов, карабины и фонари для всех, затем начал переодеваться сам.
— Подожди! — окликнул его Рик. — У них остался наш товарищ! Мы не можем его бросить!
— Тот черный? — Корнеллиус одним резким движением застегнул молнию на комбинезоне и снова взялся за тросы. — Мои пролы позаботятся о нем!
Корнеллиус вручил каждому по фонарю, объяснил как пользоваться и велел спрятать в карманы, затем пристегнул Рику и Майе на пояс по карабину, пропустил через них трос и молча скрылся в белой мгле. Следом отправился Фома.
— Рик, я боюсь! — крикнула Майя.
— Я тоже! Сделаем это вместе.
Они взялись за руки и шагнули в неизвестность.
12
Рик думал, что сейчас они сорвутся и будут падать в бесконечность. Но под ногами оставалась твердь, и Майя с Фомой тоже оказались рядом. В отдалении, сквозь снежную пургу виднелись силуэты Корнеллиуса и других пролов. Рик перевел дыхание и огляделся.
Глаза уже не так сильно болели — с пространством вокруг было что-то не так. Три привычные взгляду вертикальным плоскости по бокам и спереди, то есть стены, отсутствовали. Потолка тоже не видать. Это напоминало незавершенный набросок мира, словно неведомый создатель не закончил начатое, сотворив только пол и стену за спиной. При мысли о том, что их просто не существует, у Рика закружилась голова. Он прижался к стене и замер, не смея двинуться дальше. Ветер яростно швырял в лицо горсти колючего снега, но не это останавливало: площадка впереди обрывалась через двадцать шагов — дальше разверзлась пропасть. Рик смотрел в неизвестность за краем, и белое Пространство словно смеялось ему в глаза. А может снега так много, и потому не видно потолка и стен? Хотелось так думать. Наверное, это просто очень большое помещение, больше всех когда-либо виденных им вместе взятых, но определенно имеющее и нормальный пол, и потолок, и стены. Да, точно, вне сомнений.
Створы за спиной с мерным гудением закрылись.
Все, пути назад больше нет.
— Ты как? — Он повернулся к Майе.
Ее лицо облепил снег, глаза — две щелочки.
— Нормально. — Она еле пошевелила губами.
Вернулся Корнеллиус и с тревогой осмотрел их.
— Вы что, никогда не были снаружи? — прокричал он, перекрывая ветер.
Рик помотал головой.
— Вставайте друг за другом!
Он потащил за собой Рика, а Фома помог Майе отлипнуть от стены и последовать за ними. Они пересекли площадку и спрыгнули на пандус, шли по нему некоторое время, пока не встретили двух пролов Корнеллиуса. Пролы стояли под массивным вертикальным скосом, отходящим от стены и сбегающим вниз под крутым углом. Скос отдаленно напоминал гигантский вертикальный плавник. К хребту этого плавника вела хлипкая лесенка. Один прол уже висел на ней, цепляя карабинами к перекладинам трос. Другой раскладывал на полу широкие железные пластины.
— Сюда! — указал Корнеллиус на смычку стены и плавника. — Отдохнем.
Вся компания привалилась к стене, пережидая порывы ветра.
— Ну что? — снова заговорил Корнеллиус. — Будете спускаться? Это — самый быстрый способ. Пролы однажды опробовали его, а вслед за ними — и мы. Механизм простой: берете пластину, становитесь на нее, пристегиваете ремнями ноги и скользите вниз. А дальше все зависит от ловкости и реакции. Главное вовремя затормозить.
— Как это сделать? — уточнил Рик.
Корнеллиус показал им большой крюк, прицепленный карабином к мотку за спиной.
— В стене через равные промежутки есть большие петли. Надо на ходу зацепить крюком петлю и поворачивать вбок. Трос натянется, дернет вверх, и ты повиснешь на нем. Сразу цепляй вторым крюком ближайшую петлю, а то сорвешься и улетишь вниз. Все понятно?
— А ты сам спускался туда, до самого низа?
Корнеллиус расхохотался:
— Я похож на самоубийцу? Внизу — смерть. Об этом знает любой дурак.
— А что там? — допытывался Рик.
— Ничего! Пустыня! — смеялся Корнеллиус. — В том-то и дело!
Рик разочарованно смотрел в белую мглу.
— Последний рубеж находится на двести пятидесятом уровне. За ним — гладкая поверхность, ни окна, ни двери, ни лестниц, ничего. Дальше этот вертикальный скос, — он мотнул головой в сторону пролов на лесенке, — изгибается и далеко отходит от стены. Только на последнем рубеже скос соединен со стеной узким переходом. Тормозить надо, когда увидишь переход. Как увидел — сразу тормози, иначе улетишь в бездну, а оттуда уже не выбраться. Возле перехода есть пандус, и мой прол будет ждать вас внизу. Смотрите и учитесь! Эй, Томас, ты готов?