— Красивые слова, — Рик пару раз хлопнул в ладоши и резко вытянул руку, указывая на сидящего за столом. — Ту же песню мне пел мерзавец Крез, сидя в теплом кабинете, пока дети и старики с нижних уровней коченели от холода! Что вы на это скажете?
— Согласен, — кивнул Париж. — Креза надо убирать. И вообще, ваши порядки нуждаются в некоторых реформах. А что, если я предложу тебе пост Смотрителя Коммуны Омикрона?
— Что? — опешил Рик.
— Да-да, — Париж взмахнул рукой. — Мне надо идти, они уже заждались. Подумай над моим предложением, Рик Омикрон. Вы можете побыть здесь и послушать, а потом я вернусь, и мы отправимся обедать. Идет? Отлично!
Париж с довольным видом спустился в коридор, прошел в холл и быстро оказался в зале, где все приветственно поднялись с мест.
Рик повернулся к Майе, с трудом соображая, сказал:
— Мне не послышалось?
— Нет, — она покачал головой. — Все так и было. Он предложил тебе кресло внизу.
— Я не могу в это поверить, — пробормотал Рик. — В голове не укладывается.
— Да, все это… — она запнулась и предложила: — Давай лучше послушаем их.
И они замерли перед ограждением, взявшись за руки. Представители секторов явно испытывали робость в присутствии Парижа. Начали с короткого отчета о делах в каждом секторе. Толстяк оказался представителем сектора Хи, самого нижнего из обитаемых, и отзывался на титул командира. Мужчина в сером представлял сектор Мю, пока закрытый от внешнего мира, и к нему обращались «настоятель». Седовласый старик был королем сектора Дзета. Все они говорили об ограниченных, постепенно подходивших к концу зарядах топлива для секторальных генераторов. В самом лучшем положении оказалась Церковь Мю — у них еще оставалось целых пятнадцать процентов заряда. Хуже всего дело обстояло в Коммуне Омикроне. Крез ерзал в кресле и нервничал сильнее других, хотя беспокоиться полагалось Аркадию, в секторе которого полыхал бунт. Тот вообще прикрыл глаза и словно дремал. Но вот очередь дошла и до него.
Аркадий коротко обрисовал ситуацию, описав поединок Рика и Корнеллиуса и последующие события. Париж слушал, и благостная улыбка не сходила с его лица. Рик понял, что Париж улыбался все время, сколько он его видел, — то широко, то одними уголками рта. И еще — что это на самом деле не улыбка.
Аркадий переключился на инцидент с ускорителем частиц, но Париж поднял руку.
— Пока отложим эту тему, — сказал он. — Когда будет подавлен мятеж?
— Бунтовщики объединились с мутантами. Вместе они захватили половину Сигмы и низы Тау, зажав нас в клещи… — Аркадий умолк, подыскивая слова.
— Меня это не волнует, — отрезал Париж.
Все замерли, не смея шелохнуться. Из зала словно откачали воздух.
— Мы, — совладал с собой Аркадий, — отобьем у них уровни и вышвырнем наверх. За два дня.
Париж сидел очень прямо. Его рука медленно, как бы лениво, поднялась со стола, и палец нацелился в главу мятежного сектора:
— Если через два дня мятеж не будет подавлен, вы оставите свой пост и отправитесь прямиком на растопку вашего реактора. Вам понятно?
Аркадий кивнул.
— Что вы хотели сказать насчет ускорителя?
Аркадий торопливо изложил все, что произошло сразу после ритуального поединка вплоть до сцены в кабинете, когда Майя пригрозила им оружием. Париж слегка подался вперед.
— Это все, господин Председатель.
Париж заставил Аркадия еще раз повторить все, что касалось фрагмента с креслом в технической комнате позади поста управления, дотошно уточняя каждую деталь и мелочь. Это напоминало допрос. Секретарь в углу равнодушно документировал происходящее. Наконец Париж откинулся на спинку стула и погрузился в раздумья. Члены Совета почтительно ждали.
— Молодой Рик Омикрон запустил программу «Уран». Зачем он это сделал, нам предстоит выяснить. Стержень Термополиса активирован. Внешний контур Термополиса активирован. Все это сделал Рик Омикрон, и все это является частью программы «Уран». — Он по очереди оглядел членов Совета. — Но ничего страшного не произошло. Если бы не мятеж, мы давно выслали бы туда техника с четвертой степенью доступа и вернулись к исходному положению. Ситуация находится под контролем. Все, что нам нужно сделать, это подавить мятеж Корнеллиуса и остановить программу «Уран».
— Господин Председатель, — толстяк из сектора Хи заскрипел креслом, — мы готовы выслать боевые отряды на помощь Сигме и Тау. Если задача должна быть решена, мы не можем потерпеть поражение.
— И как вы объясните своим людям существование верхних соседей?
— У нас есть парочка заготовок на этот счет, — осклабился толстяк.
— Спасибо, командир Джерард. Мы воспользуемся вашей помощью исходя из обстановки. Будьте готовы.
— Всегда!
Все зашевелились, собираясь встать.
— Мы еще не закончили. — Париж остановил присутствующих движением ладони. — Я займу ваше драгоценное время всего на пару минут. Это касается юноши, Рика Омикрона. — Он впился ледяным взглядом в Креза. — Вы не подскажете нам, Смотритель Крез, каким образом человек из третьего эона имеет доступ четвертой степени к технике нижнего эона?
Даже сверху было видно, как затряслась нижняя губа у Смотрителя Коммуны.
— Он сын женщины с верхних уровней. Ее пригнали во время набега на Лямбда, вместе с другими женщинами. Во имя нужд Коммуны я сделал это. — Крез немного подумал и добавил: — Она уже была беременна, потом стало понятно. От кого, не знаю. Она умерла от болезни несколько лет назад.
— Лямбда относится к тому же третьему эону, — сказал Париж. — Значит, женщина не родилась там, а каким-то образом попала в сектор извне. Когда она прибыла в Омикрон?
— Двадцать лет назад.
— Благодарю, Смотритель. Если вы что-нибудь вспомните о ней, неважно, что угодно, тут же сообщите мне. Это в ваших интересах.
— Слушаюсь, господин Председатель! — выпалил Крез и тихо буркнул вдогонку: — Дался вам этот щенок.
Париж остался невозмутим и объявил:
— Все свободны.
Члены Совета торопливо покинули зал заседаний. Париж повернулся к секретарю. Тот что-то искал в своем настольном компьютере.
— Ничего, Председатель. Никаких инцидентов, никакого нарушения периметра. Количество граждан оставалось стабильным. Смерти, рождения — все документировано. Никто не покидал эон в течение года.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
На лице Парижа впервые проявилась серьезная озабоченность. Морщины прорезали его обычно гладкий лоб.
— Надо будет побеседовать с самим Риком Омикроном. Вдруг он что-то помнит. — При этих словах он посмотрел вверх, точно туда, где стояли молодые люди.
Рик невольно отпрянул от ограждения и переглянулся с Майей.
— Чего он добивается?
— Неужели не понял? — воскликнула Майя. — Ему нужно обезопасить себя, чтобы никто не смог в будущем повторно запустить программу «Уран», чем бы она ни была.
— Надо сматываться отсюда. — Рик оглянулся в поисках выхода. — Теперь понятно, отчего он так беспокоится — хочет удержать власть. Ну что ты стоишь?
— Он идет сюда! — Майя высвободила руку из ладони Рика. — Подожди. Дай сообразить. Может быть, он действительно не желает нам зла?
— Это зависит не от нас. Сейчас он добрый, а каким будет завтра? Ты видела его охранников?
Майя кивнула.
— То-то.
— Он бы не стал с нами мягко обращаться и не позволил бы подслушивать, если бы могли отсюда сбежать. За нами по пятам ходила бы охрана. Что-то подсказывает мне, что бежать бесполезно.
— Может, ты и права, но что тогда делать? Ждать, пока нас начнут пытать?
— Он не будет нас пытать, он не такой человек…
— Проклятье! — Рик в сердцах грохнул кулаком по поручням. — Момент упущен.
— Упущен? — спросил в дверях Париж. — Для чего? Для побега? А зачем вам бежать, друзья мои?
Они уставились на него, машинально сделав шаг назад и упершись спинами в ограждение.
— Дорогие Рик и Майя, — Париж взмахнул руками, — я клянусь, что никто никогда не причинит вам вреда, и вы проживете здесь счастливую безоблачную жизнь. Никто вас пальцем не тронет. Вы уже доказали, что имеете полное право остаться в первом эоне. У нас нет рабства, диктатуры, все равны и свободны — в пределах пространства проживания. Вы можете передвигаться по эону куда хотите и выбирать себе любое место. Вы можете быть вместе и основать здесь свой род. Для людей снизу это прекрасная возможность начать все заново. Посмотрите на себя: вы оба молоды, сильны, красивы. Не лишайте себя своего будущего.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказал Рик. — Я вам не верю.
— Ну, тогда я не знаю, как еще продемонстрировать вам свои добрые намерения. — Париж, казалось, искренне огорчился. — Вам слишком долго лгали, или этот мир оказался слишком хорош, настолько, что вы до сих пор не можете принять его?
Рик почувствовал на себе взгляд Майи — ищущий, вопрошающий. Исполненный сомнений.
— О, кажется, я понял, в чем проблема, Рик Омикрон, — обрадовался Париж. — Но этот вопрос был решен сразу, как только вы прибыли сюда, пока приводили себя в порядок.
— О чем вы говорите?
— Следуйте за мной.
— Мне надоело бродить за вами по пятам!
— Мы просто пойдем обедать. Вы будете глупцом, лишив себя трапезы. Это нужно прежде всего вам. Но если надумаете — этаж 1045, западное крыло.
Париж развернулся и ушел.
Вот так, запросто, взял и ушел. Кровь стучала у Рика в висках. Хотелось действовать незамедлительно, но как, он не знал.
— Рик, может, мы и правда слишком подозрительны… — начала Майя и смолкла.
Он взглянул на нее так, словно получил пощечину.
— Что ты несешь? — Рик сглотнул. — К нему даже спиной поворачиваться нельзя!
— У него была тысяча возможностей прикончить нас, но он не сделал этого.
— Потому что ему некуда торопиться. Как ты не поймешь, что мы нужны ему! — Рик рубанул воздух ладонью. — Мы живы только потому, что он думает, будто я что-то знаю!
Глаза Майи сузились до двух щелочек: