Элмер сглотнул.
Бенеш же, в свою очередь, начал делать звонки, однако разговор вёлся на том самом урду, который был ни черта мне не понятен.
Через какое-то время, во дворе послышался характерный звук машин.
- Собирайтесь, - произнёс лейтенант, не отрываясь от телефона, - транспорт приехал.
- А что по... моей проблеме? - неуверенно уточнил Долидуда.
- Жди, - коротко ответил Джаред.
Ему потребовалось ещё порядка двадцати минут, за которые над Элмером успели и посмеяться, и посочувствовать.
- Мошенницей займётся «ИСИ», - наконец мрачно высказал Бенеш. - Как мне поведали, это уже не первый случай, когда её имя попадает в правоохранительные сводки по Исламабаду. Скорее всего кто-то из местных прикрывает эту твою... - щёлкает пальцами, - Фабиану. Почти уверен, что руководство отеля в курсе, как и местный полицейский участок. Просто делают на подобном деньги. И поверь, сто штук баксов, для Пакистана, это очень, просто ОЧЕНЬ большая сумма. Не на уровне десяти миллионов, как для нас, но где-то близко. И ради неё местные готовы пойти на многое.
- Так я теперь, ну, свободен? - парень будто бы повеселел на глазах. - Меня не попытаются арестовать на границе или ещё чего?
- Дурень, США, через ЦРУ, спонсирует эту помойку, - высказал Барт. - А ты - на миссии «ЩИТ». Мы стоим выше, чем ЦРУ.
- Так я-то не агент «ЩИТ»! - воскликнул мета.
- Всё нормально, - подтвердил лейтенант. - Никаких проблем не возникнет. Но давайте-ка все мы, -повысил голос, обращаясь к каждому, из здесь присутствующих, - будем вести себя НЕМНОГО аккуратнее и вне миссии просто торчать на базе: в отеле, палатке или ещё где. Понятно?
- Понятно, - с кривой ухмылкой согласился я. Человек, лишившийся денег и телефона на простой прогулке.
- Понятно! - вытянулся Элмер. Человек, который попал на развод мошенников и едва не распрощавшийся за это с жизнью.
Остальные также закивали, не желая брать пример с нас-неудачников.
***
Основные трудности начались при пересечении границы, хотя обо всём по порядку. Поначалу всё шло более чем успешно. Каких-то проблем, после успешного выезда из Исламабада, не было. Массивные военные внедорожники (хватило всего двух) довезли нас до Мардана, небольшого городка, раза в три меньше столицы Пакистана, где мы даже не останавливались (дорога заняла чуть более пяти часов). Далее свернули на разбитую колёсами тяжеловозов грунтовую дорогу, двигаясь вдоль маленьких деревенек, которые тут называют «кишлак».
Удалось вдоволь рассмотреть их, потому что поселения, в среднем, попадались раз в три-четыре часа. Каждое следующее казалось всё более бедным и убогим. Хотя, как уже упоминал, даже крупные города здесь, иной раз, создавали ощущение выгребной ямы.
Мы нигде не останавливались, продолжая двигаться вперёд, словно спеша нагнать вынужденную задержку (так-то она и правда была). Транспорт, между прочим, не считая военного, перестал появляться на дорогах уже после Чакдары - очередного мелкого поселения, где люди жили лишь сельским хозяйством. Чего уж там, из техники, по словам Джареда, у них было лишь оружие, в виде старых автоматов американского или советского производства. А всё остальное - будто бы я и не покидал границ своего королевства. Ну, самых окраинных и бедных её участков.
Хотя я, конечно, кое в чём не прав. Транспорт, кроме военного, здесь встречался. Гужевой: лошади, мулы, ослы и верблюды. Ещё велосипеды и редкие мопеды.
- Вон там, - возле всё той же Чакдары, кивнул Бенеш в сторону западных холмов, - километрах в пятидесяти, находятся базы подготовки афганских боевиков. Ну и местных, которые желают пойти на службу. За это хотя бы платят, не то что здесь, у них, - кивает на кишлак. - Но нам нет смысла соваться в вотчину ЦРУ, всё-таки не проверяющие. Да и своих дел хватает.
Остановились мы уже под самый вечер. Ага, пусть и невольно, но всё равно пришлось заезжать на американские военные базы, расположенные по пути. Людям требовался отдых, ведь никто не собирался везти нас без перерыва. Устали и водители, и пассажиры. Кроме меня, Икс-23 и, пожалуй, Мастера.
Как оказалось, даже в самой глубокой заднице, у «ЩИТ» (точнее, США, ибо служили здесь простые контрактники, а вовсе не агенты) имелись убежища, пусть там, иной раз, и квартировался всего десяток солдат. Зато встречалось много пакистанских пограничников, которые пару раз нас даже останавливали.
Позднее удалось узнать о причинах подробнее: разная шваль лезла не только в Афганистан, но и из него, вот патрули и нарезали круги, по мере сил перехватывая их караваны.
Но да не об этом речь. «Военные базы». Когда про них говорят, то обычно подразумевается нечто вроде хорошо укреплённого форта, но тут они были маленькие, больше наблюдательные и перевалочные. Базы представляли собой блочные, быстровозводимые контейнероподобные строения, под защитой бетонного забора и колючей проволоки на нём. По стене неспешно и вяло бродил солдат, лениво наблюдающий за окрестностями. Парочка караульных торчала на противоположных участках. Ещё несколько вояк нашлись на полигоне, пока остаток отсыпался или сидел в комнате отдыха.
Собственно, чего ещё ожидать от столь маленького гарнизона в «жопе мира»?
Места для нас в казармах вполне себе хватило, так что народ, уставший от долгой тряски во внедорожнике, отрубился почти сразу, даже не успев упасть на кровать. Оно и неудивительно, почти сутки в дороге. Туалет - на улице, перекус на ходу. Мастер жаловался, что скоро кончится его запас крови, на что Бенеш обещал собрать кровь у «добровольцев» возле следующего поселения. За деньги, конечно же. Благо, что медицинских пакетов у Гарнера было много, как и запас одноразовых шприцов. Хотя Джаред попросил его «не тратить их понапрасну», обходясь одним на весь кишлак.
- Одноразки применяй для наших людей, - пояснил лейтенант, - для этих хватит и одного.
Звучало разумно, с чем я не мог не согласиться.
На утро, после завтрака и примитивного душа, состоящего из холодной воды, в небольшой будке на улице, группа вновь отправилась в путь, на тех же самых внедорожниках и с теми же самим водителями.
- Ань, - сел я сегодня рядом с самым «слабым звеном», - ты как, держишься?
- Пока всё хорошо, - улыбнулась девушка. - Пока происходящее немного напоминает мне лагерь, куда я ездила в детстве.
- Просто хочу убедиться, что нет никаких проблем, - пожимаю плечами. - Понимаю, что ты, быть может, проживала и в более худших условиях, - вспоминаю про её вынужденное бродяжничество, -но для меня важно, чтобы ты, хотя бы сейчас, ощущала себя комфортно. Настолько, насколько это возможно.
- Ну-у, - протянула Рэйвен, - всё хорошо, не считая того, что солдаты на последней базе пожирали меня глазами и я чётко слышала, что кто-то хотел подглядеть, когда я пойду в душ, - откидывается на сиденье и улыбается. - Специально проверила душевую перед мытьём: пусто. Подозрительных щелей тоже не имелось.
Думаю, аналогично они смотрели и на Руби, наплевав на стальные протезы, и даже на Икс-23, хотя последняя и вовсе малолетка. Впрочем... мы в стране, где люди спокойно вступают в отношения с двенадцати и тринадцати лет. Чего уж там, в условно-соседнем Иране это даже официально узаконено!
- Что же, рад слышать, что пока наша миссия кажется тебе простой, - хмыкнул на это.
Вскоре дорога начала неуклонно идти в горы. Мы поднимались всё выше и выше. С каждым километром казалось, что становится холоднее. Джаред сообщил, что на границе будет более укреплённая база, где нам всем предоставят тёплые вещи. Остаётся лишь дождаться этого момента...
Не дождались. На третий день пути, когда мне и Гарнеру пришлось отдать девушкам весь свой запас одежды, Бенеш выкупил несколько тёплых кафтанов, на овечьей шерсти, спасая группу от замерзания.
- Здесь хотя бы ощущается зима, - усмехнулся я, продолжая сидеть в обычной футболке. Думал сменить её на форму наёмника уже на территории Афганистана. А до этого... смысл? Мне, конечно, не будет жарко или холодно, но просто физически чуть более приятно носить свободную одежду, чем защитный жилет.
На исходе третьего дня мы добрались до цели: военная база США, на границе с Ваханским коридором - территорией Афганистана.
Так как был неиллюзорный шанс, что оттуда в один «прекрасный день» повалят толпы моджахедов, либо, что более реально, советские войска, то база здесь была весьма серьёзной и большой: высокие стены, бараки, казармы, гаражи, склады и многочисленная техника, а также гарнизон в полторы тысячи солдат.
Здесь мы заночевали, привели себя в порядок, получили новую форму без опознавательных знаков и оружие. Нижнее бельё у моих ребят было своё, а вот набор ниток и иголок всё-таки взяли. Могло пригодиться. Как минимум, будет чем заняться по вечерам. Если останутся силы.
Плюсом шли фонарики, батарейки, рации, ложки, фляжки и хорошая сумка, куда всё это можно было поместить. Ещё два походных котелка: один для «Альянса», а другой для команды поддержки. Признаться, на этом моменте покосился на Бенеша с хорошей долей подозрения. Сложилось ощущение, что мы собираемся не на сравнительно короткую, двухнедельную миссию, а по меньшей мере на год.
Впрочем... даже к самой небольшой «командировке» следует готовиться как к затяжной военной операции. Тут спорить не стану. Это в Нью-Йорке я в любой момент мог вызвать такси или ребят с базы, зайти перекусить в ближайшее кафе, а вечером отправиться домой, где были все необходимые бытовые приборы, к которым я уже успел привыкнуть. Тут у меня не было ничего.
Конечно, можно смело сказать, что я ни в чём и не нуждаюсь, но... если не хочу воевать голым, грязным и с пустыми руками, то, пожалуй, лучше будет принять то, что выдали. А не пригодится так и ладно.
Джаред и его помощники, вернувшиеся с совещания, собрали нас в группу и сообщили самые свежие новости:
- Выступаем завтра, - рассказывал Бенеш, меряя шагами небольшую комнатку. - Разведка сообщила, что Мандарин мог прознать об ожидаемом нападении, всё-таки его шпионы есть почти везде, особенно среди афганской армии, с кем нам придётся соединиться возле Панджшеры. А значит, нужно поспешить, пока он не подготовил сюрприз или не перепрятал Старка. Выступаем завтра, на рассвете.