Аналогично работала и его защита. Если, конечно, успеть на неё переключиться. Она ВСЕГДА была хотя бы на каплю крепче, чем атака, которая по ней прилетала. Неважно, будет ли это брошенный камень или запущенная ракета. Защита окажется успешной и там, и там.
Ложка дёгтя во всем этом заключается в том, что во-первых, эти способности не работали одновременно, приходилось переключаться. А во-вторых, на любые подобные действия тратится энергия, некий запас которой Генри ощущал внутри своего тела. И восстанавливалась она достаточно медленно.
Однако, подобная «слабость» не мешала парню задирать нос. И это было оправдано.
«Щит и меч, как сказали бы в древности», - невольно улыбнулся юноша, наконец замечая достаточно тёмный переулок, уже рядом со своим домом.
- Уже не смешно, опять ты? - едва Хьюстон заглянул в подворотню, как к нему тут же обратился мужчина, откровенно затягивающийся какой-то самокруткой. У него была тёмная и аккуратная клиновидная бородка. Рядом с ним стоял ещё один, лысый и полноватый, а также крайне открыто одетая (или раздетая?..) молодая женщина.
Сосед мужика глухо захихикал, а девушка, крашеная под блондинку, лишь покосилась на парня и закатила глаза, что-то пробормотав себе под нос.
«Явно не слишком лестное», - с каким-то внутренним смирением осознал начинающий герой. В конце концов, за пару недель ходьбы по улице в нынешнем виде, он успел наслушаться всякого.
- Опять я, - только и мог ответить Генри. - А это что, травка? - возмущение в его голосе боролось с желанием пойти домой.
- Угу, - выдохнул облако дыма его собеседник. - Но ты с темы то не съезжай. Чего как клоун бегаешь вокруг? Я тебя сегодня уже три раза на районе нашем видел. И на неделе тоже...
- А сам чего бегал? - подозрительно поинтересовался Хьюстон. - Наркоту толкал?!
- Больно надо, работаю я здесь, - скучающе произнёс он. - Озеленителем. Ладно, клоун, иди отсюда, не мешай взрослым дядям нормально расслабляться после тяжёлого дня.
- Я вызвала такси, - сказала девушка. - Решайте быстрее, в Крайслер или Эмпайр-стейт? Кино и там, и там крутят.
- А знаете что, - мстительно произнёс Генри, скрестив руки на груди. - Марихуана запрещена в нашем штате. Следовательно, вы нарушаете закон. Так что я могу скрутить вас и сдать копам. Что думаешь, «дядя»? - издевательски произнёс он последнее слово.
- Докажи, что это марихуана, - хмыкнул мужчина, проведя рукой по своей клиновидной бородке. -Потому что одних слов будет недостаточно.
- Экспертиза докажет... - начал было Хьюстон, но оказался прерван.
- А кто её проведёт? - спросил его молчавший до этого лысый сосед. - Ты, что ли?
- Вызывай копов, - «блондинка» направила на него свой телефон, - или бросайся в бой. Ой, нет, ты же гражданский, так что не имеешь право просто так бить людей! Так что давай, действуй по закону или нарушай его, «герой».
Студент до хруста в костях сжал свои кулаки.
- Ну и ладно, - раздражённо фыркнул Генри. - Всё равно это штраф, максимум.
Безымянный «озеленитель» похлопал, сделал последнюю тяжку и выбросил окурок.
- А мальчик не так уж глуп, - он почесал затылок. - Расскажи лучше, ты правда мутант?
- Чего? - нахмурился Хьюстон. - С какого перепугу я тебе должен что-то рассказывать?
- Не хочешь что ли? - пожимает тот плечами. - Значит, всё-таки косплеер?
«Начинаю ненавидеть это слово!» - гневно прищурился парень.
- За сколько костюм брал? - улыбнулся полноватый мужчина. - Баксов двадцать-тридцать?
- Вряд ли больше. А вот мерч «Альянса» подороже будет, - тут же выдала девушка, моментально зарывшись в сумку, - во, блокнот и ручка! - довольно продемонстрировала она. - Я у них ещё и чехол на телефон взяла, но пока не нацепила, со старым хожу, - с долей печали дополнила «блондинка».
- Смеётесь, суки, надо мной?! - юноша с трудом взял себя в руки. - Я мета-человек, а не какой-то «мутант». Я обладаю сверхсилой и сверхпрочностью, на уровне Фенрира! Ха, можешь выстрелить в меня и проверить!
«Заодно я тебя арестую! - злорадно подумал Генри. - Гражданский арест. Нормальная практика. Да даже если нет, то хоть покажусь полиции, как правильный герой».
- Точно, - покачал головой его собеседник, - выстрелю, а ты помрёшь. Вот спасибо! Проведу следующие двадцать лет в тюрьме.
Хьюстон вздохнул, разом теряя негативные эмоции, но не желание действий, а потом огляделся по сторонам. Жажда продемонстрировать силу чуть ли не пульсировала в его груди, но портить ещё одну стену крайне не хотелось.
«Земля под ногами! - осознал он. - Это будет наглядно и можно не бояться что-то сильно повредить! Конечно, если здесь нет канализации», - едва не скривился парень.
Однако, очередной пустой и бессмысленный день, а также глупые придирки и издевательства требовали хоть какой-то разрядки. Хотя бы банально покрасоваться перед обывателями! Поэтому собственная горячность вновь толкнула его на риск.
- Переключение, - довольно произнёс студент, а потом, желая проявить себя, достаточно сильно ударил по земле.
Бахнуло весьма мощно. Парню показалось, что даже дома вокруг зашатались! Ошмётки асфальта, камней и грязи полетели во все стороны. Девушка взвизгнула, прикрывая глаза. Она всё ещё держала телефон, который выскользнул из рук, покатившись по земле. Её соблазнительное тело (во многом из-за того, что было чрезмерно открытым), покрылось серыми каплями и комками грязи. Впрочем, тоже самое можно было сказать про всех вокруг, включая самого Генри.
Взгляд мужчин кардинально изменился. И если лысый был просто напуган и торопливо растоптал собственный окурок, будто опасаясь, что «экспертиза» теперь реально будет проведена, то обладатель клиновидной бородки казался скорее задумчивым.
Хьюстон же лишь улыбнулся, поднявшись на ноги. Ему было плевать даже на то, что костюм придётся забросить в стирку. Хотя в первые секунды, особенно, когда закричала девушка, парень посчитал, что какой-то осколок камня мог попасть ей в лицо или глаз. И... об этом он тоже не подумал.
«Дерьмо, херово было бы! - юный герой едва не начал глупо чесать затылок. - А если она заставит платить за телефон? - пролетела ещё одна неприятная мысль. - Скажет, что это по моей вине тот упал и разбился! - взгляд студента тут же обратился к вышеозначенному предмету, лежащему на земле, который, вроде как, был цел. - Может, лучше свалить?»
- Это... ты в норме? - прозвучал довольно неожиданный вопрос от «озеленителя».
- Да, - кивнул Хьюстон. - Только ладонь замарал, - продемонстрировал свою руку, которая была серой чуть ли не до локтя. - Переключение, - тут же тихо произнёс он, ведь предпочитал ходить с защитой, а не атакой.
«Потому что мало ли что случится? - логично размышлял он. - От кирпича, упавшего на голову никто не застрахован».
Мысленно проанализировав запас своей энергии, парень признал его вполне достаточным. Сейчас, за одну сильную атаку, он потратил примерно десятую часть всего, что у него было.
- А вы как? - Генри оглядел тройку людей.
- Э-э... чего там по такси? - на шаг отступил толстяк, по инерции отряхивая джинсы.
- Е-едет... - «блондинка» же не могла оторвать взгляд от мета-человека, однако выражение глаз показывало скорее испуг, чем интерес. Она периодически дёргала левой рукой, в которой был зажат подобранный с земли телефон, будто надеялась, что мелкие трещины на экране, которые удалось разглядеть юноше, восстановятся сами собой.
- Давай пойдём навстречу тачке, - лысый схватил девушку и настойчиво потянул назад, подальше от Хьюстона. - И помчимся в Эмпайр-стейт, чтобы не опоздать. Туда ведь ближе...
- Ага, ты прав, - наконец-то отвисла она, быстро разворачиваясь и едва ли не срываясь на бег.
- Я же не вас бил! Чего бояться?! - возмутился «герой».
- Никто не боится! - крикнул стремительно удаляющийся мужчина.
«А запись шла всё это время?» - запоздало подумал было Хьюстон, ведь «блондинка» включала камеру, когда он собирался «задержать» их за курение травки, но по итогу лишь мотнул головой.
- Погоди, парень, так ты реально мета-человек, так? - обладатель клиновидной бородки остался единственным, кто не стремился увеличить дистанцию. - И пока ещё ни к кому не присоединился?
- Эрик, не гони, давай к нам! - прикрикнул ему толстяк.
- Заткнись, а? - «озеленитель» показал лысому средний палец.
- Валим уже! - рыкнула девушка и это было последнее, что услышал Генри. Парочка исчезла из его поля зрения.
- Чёрт, это было так ужасно? - огорчённо спросил Хьюстон, игнорируя вопрос собеседника.
- Скорее неожиданно, - Эрик пожимает плечами. - И довольно опасно. Не думал об этом?
- Думал, - признал студент.
«Но уже после случившегося», - мысленно дополнил он.
- Во-во, - мужчина с клиновидной бородкой погрозил пальцем. - Ладно, так что, ты присоединился к «Альянсу»? - заинтересованно уточнил тот. - Или к кому-то ещё?
- Ха-ха, если бы! - с некоторым удивлением, Генри осознал, что его смех был куда более истеричным, чем предполагалось.
«Озеленитель» закивал, будто бы читал все его мысли.
- Значит, просто патрулируешь?
Хьюстон нервно закусил губу, а потом вздохнул.
- Ни хера у меня не получается, - наконец признал юноша. - Жилы, мать вашу, рву, а толку?! Люди от меня убегают, а не просят помощи!
- Ну-ну, - Эрик развёл руками, - ты же явно новичок...
- Две недели брожу по району! - признался Хьюстон. - Сам говорил, что видел меня!
- Так откуда я знаю, получалось у тебя что-то или нет?! - возмутился обладатель клиновидной бороды. На неё, признаться честно, с лёгкой завистью поглядывал и сам Генри. Его каштаново-рыжеватые волосы никогда не нравились парню. А попытки отрастить бороду оканчивались тем, что вырастали отдельные, уродливые клочки.
- Не получается, - решительно постановил парень. - Доволен?
- С чего мне быть довольным или недовольным? - разумно спросил Эрик. - Ты мне кто: брат, друг?