доставляют контракты на различные задания, от которых команда имеет возможность отказаться, - юристы Амбала выбили такое право! - Но если мы всё-таки соглашаемся, то тогда обязаны подчиняться приказам выделенного куратора, в качестве которого сейчас выступает лейтенант Джастин Бенеш. В дальнейшем же, как только срок действия договора окончится, «Альянс» может не продлять его, если сотрудничество с «ЩИТом» нам не понравится. В свободное же между контрактами время мы работаем сами на себя: делаем то, что посчитаем нужными, - улыбнулся.
Подмечаю, что пока я рассказываю, Икс-23 начинает чисто автоматически расставлять стоящие на столе банки тушёнки в геометрически правильную фигуру, со стороной в четыре штуки. А потом, строить из них пирамиду... Ложки, лежащие в небольшой коробке, тоже выстраиваются в аккуратную стопочку.
Что же, у каждого свои тараканы в голове?..
- Понятно, - односложно ответила брюнетка.
Интересно, сколько вот в этом «понятно» правды? И есть ли она там вообще?
- У тебя, как понимаю, не так? - решил разузнать хоть какие-то подробности.
- Не так, - качнула головой.
- И... тебе это не нравится, - припомнил я крики на заднем фоне, во время звонка Кимуре. Голос, признаться, был похож. Имею в виду, что у Икс-23 точно прослеживаются такие же нотки, но сказать наверняка не могу. Не обладаю я сверхслухом, что позволяет вычленять такую информацию.
С другой стороны... бить регенератора почти бессмысленно. Неужели там и правда проводили какие-то тренировки? Хех, ни капли не удивлюсь.
Икс-23 пожимает плечами.
- Прости, если вопрос будет личным, - отвёл взгляд. - У тебя есть семья?
Молодая девчонка зависла. Её взгляд показался мне откровенно потерянным. В руках застыла очередная ложка. Кончики пальцев побелели от силы сжатия.
- Можешь не отвеча...
С громким щелчком из запястий Икс-23 вырываются когти. Ложка оказалась разрезана на три неравные части. Брюнетка подскочила на ноги и выбежала из грузовика. Отлично пообщались!
- И зачем я полез пальцами в чужую душу? - философски спросил пустоту. - Догнать её, что ли? А что сказать? «Прости»? За что?
Скривившись, подобрал остатки ложки, сложив в отдельный мешок для мусора, а потом направился на так называемое собрание, которое проводил Джаред. Оно было необязательным и являлось, скорее, посиделкой. Там мы обсуждали новости, которые агент «ЩИТ» получал от командования колонной и какие-то детали предстоящей операции. Ранее, после встречи с полковником, я сказал Бенешу, что сегодня не приду, но сейчас... Захотелось немного развеяться. Быть может, ощутить, что не все военные - отбитые на голову уроды? И я даже не про главу колонны, хрен с ним. Просто встреча с Икс-23... чёрт, да у неё даже имени нет! Это же тупо номер! А сколько ещё детей сидят точно также?! Силы небесные, раз уж решили проводить опыты, так хотя бы обеспечьте нормальные условия! От этого ведь вам самим будет удобнее!
- Или в этом и есть весь смысл? - выдохнул облако пара, оказавшись на улице. - Чтобы девчонка сама считала себя оружием? «Оружием Икс»...
В дальнейшем удалось поднять эту тему с командой, найдя у них понимание. Пожалуй, каждый из моих ребят признал, что Икс-23 не помешает какая-никакая поддержка. Хотя бы на время миссии.
- Она будто льдышка, - говорила Руби. - Но эмоции всё равно периодически заметны. Правда больно уж редко. Слишком надёжно держит себя в узде.
- Помогайте девочке по возможности, - кивнул я. - Не факт, что за подобное нам скажут спасибо её хозяева, но как минимум это будет правильно.
Следующие дни, к счастью, оказались настолько привычными, что даже толком не отложились в памяти. Вот мы снова сделали рывок вперёд, на вершину не шибко высокой горы (всего две тысячи восемьсот метров!), а потом, словно в американских горках, спустились вниз. Тягачи, брёвна, маты солдат, замена колёс, дикий мороз, мелкие и крупные травмы, заглохший танк, который полтора часа «воскрешали» четыре механика... Всё прошло фоном, привычным и уже осточертевшим.
Мастер жаловался, что запаса крови осталось на три дня. Впрочем, его должно хватить. В крайнем случае, Бенеш обещал договориться с медиками, чтобы они слили у лежачих больных часть крови. Всё равно те не могли ходить!
Мурена, в свою очередь, сумела преподнести такой сюрприз, что в первые пару минут я даже не мог нормально реагировать: тупо хохотал. Она умудрилась потерять ногу, которая, ха-ха, выкатилась из грузовика на ходу! К счастью, Икс-23 нашла её по запаху. Прилюдно хвалил девчонку, а потом назвал самым ценным членом обеих наших групп. Та довольно раскраснелась, но молчала, не зная куда деть руки. Опять начала «наводить порядок». У меня ощущение, будто готовимся к проверке: всё чисто, по линеечке выровнено...
Впрочем, Руби и правда горячо благодарила брюнетку и даже поцеловала её. В щёку. Анна, отлично понимая контекст ситуации, улыбалась за троих, создавая ощущение праздника. Клифф удивил, выдав весьма достойную речь:
- Есть люди, к которым тянет, рядом с которыми хорошо и надёжно. Ты - одна из них, - хорошо поставленным тоном начал говорить вампир. - Поэтому сейчас тебя окружают товарищи, вставшие на первую ступеньку будущей дружбы. Пусть это чувство зарождается не сразу, пусть не воспылает, словно пожар, но так даже лучше. Спокойное, мерное пламя очага куда приятнее. Надеюсь, у каждого из нас получится пройти этот путь до конца!
Гарнер сорвал аплодисменты, но потом, в разговоре со мной, признался, что нашёл речь в интернете.
- Я, так-то, обдумал твои слова, что надо помочь и всё-такое, - объяснил Мастер. - И нашёл их очень правильными! - прежде чем я сумел похвалить его, вампир быстро добавил: - Икс-23 ведь регенератор! А значит, бесконечная кровь!
О, всё оказалось куда... меркантильнее, чем я мог предположить. Ну и логичнее, конечно же.
Впрочем, свою лепту внесла не только моя команда. Заметив наше внезапное и спонтанное выступление, Элмер тут же поддержал его, ведь сам по себе являлся вполне нормальным, компанейским парнем. Один лишь Чед морщился, но всё-таки и он сказал пару хороших слов. Даже не сильно кривился при этом.
- Вместо того, чтобы готовиться, обсуждать тактику, изучать карты и налаживать схемы боя, мы тратим время на игры, - в приватной обстановке поведал он мне. - Я, конечно, не являюсь лидером, -усмехнулся, - но считаю, что хватит сидеть на жопе и надеяться на всевышнего. Пора брать дело в свои руки.
Облизнув губы, откровенно вздохнул. Даже не знаю с чего начать. С того, что мы: я и он, ни хера не знаем местность, где будем сражаться? Не знаем, с чем будем иметь дело? Не знаем тактику боевиков «Десяти Колец»? Не знаем их вооружения? Не знаем, какими приёмами владеют мета врага?
Мы, сука, ничего не знаем! Даже Бенеш владеет немногим большими сведениями!
Хех, это - противотеррористическая операция, совмещённая со спасением заложника. Наше преимущество: вооружение и подготовка. Преимущество врага: численность и укрепления. Здесь нельзя, сидя на заднице, стать в чём-то лучше.
Постарался донести свою точку зрения до Машронса, не переходя на личности. Не убедил. Впрочем, плевать на него. Пусть делает своё дело, а я сделаю своё. А там может продолжать «готовиться» дальше.
Немного зарядив позитивом нашу самую... необычную спутницу, добились некоторого потепления с её стороны. То есть, Икс-23 изначально не огораживалась стеной от остальных, скорее - не понимала, как нужно себя вести. И Руби старательно исправляла это, используя все свои силы. Анна подключалась по возможности и из некоторого интереса, остальные же лишь наблюдали. До последнего момента. Теперь, периодически, присоединялись и они.
Даже интересно, к чему это приведёт? Как будет себя вести вернувшаяся Икс-23?
- Может, попросить Кимуру сбавить темп? - на какой-то миг задумался я. - Впрочем, для начала нужно оценить боевой потенциал этой девахи.
И шанс на это, судя по всему, представиться уже в ближайшее время. Потому что колонна, наконец-то, съехала с гор. То есть уже какое-то время мы лишь спускаемся, но не поднимаемся. Температура тоже начала расти, хоть и не слишком стремительно. Однако, минус сорок обернулись минус десятью, а мощнейший снегопад, не оставляющий нас всё это время, начал затихать.
Более того, колонна стала ускоряться. Десять-пятнадцать километров за сутки сменились на тридцать-сорок. И вот, спустя день, кто-то будто бы переключил рубильник. Солнце начало припекать. Хах, точнее, так может показаться для тех, кто последние две недели провёл в ледяном аду.
Однако, Ваханский коридор не желал так просто отпускать нас из своих объятий. Дорогу вновь перегородила река. Только уже не та, через которую можно перебросить мост: слишком мелко. Глубина от полуметра до полутора. В чём же тогда проблема? О, их было целых три: ледяная вода, мощное течение и огромное количество валунов, которые не позволяли проехать технике. Пришлось останавливаться и чистить русло. Благо, не вручную! Иначе провозились бы тут пару месяцев. Нет, использовали тягачи, приспособив их как тракторы.
Времени ушло лишь половина дня. Последнее испытание недружелюбной местности осталось позади. Колонна форсировала реку. Победа? Пожалуй да. Первую часть пребывания «Альянса» в Афганистане можно считать успешно выполненной.
- Если поедем на север, - объяснял Джаред, - выедем к Таджикистану, то есть, территории Советского Союза. Если на юг - к Кабулу, столице Афганистана...
- То есть, территории Советского Союза, - усмехнулся я, прерывая его.
- Кхм, - почесал он затылок, - так и есть. Поэтому, - улыбается, - идём на запад, по центру. Как мне сообщили, - дотронулся до своего телефона, - ЦРУ уже оплатила наш «проезд». Советской заставы впереди не будет. Однако, - морщится, - «Десять Колец» узнают об этом. У них есть шпионы в рядах советских войск и их демонстративное отступление будет замечено.
- Стоит ожидать сопротивления? - заинтересовался его словами. Не то чтобы мне не терпелось вступить в бой, просто... задолбался трястись в грузовике, как мешок с картошкой. Хотелось какой-то динамики, схватки с врагом!