- Ублюдки подорвали всё, что только могли! - разорялся короткостриженный афроамериканец. -Пришлось откладывать автоматы и брать лопаты, плюсом нанимая местных. Восстанавливали буквально по десятку метров в день, попутно охраняя всё, что только можно. Дважды ловили моджахедов, которые под видом рабочих притаскивали взрывчатку.
- Ещё три обычных нападения отразили, - дополнил один из солдат.
- Четыре, - моментально заспорил его сосед.
- Последнее было не на дорогу, а на конвой, - возразил первый.
В общем, хоть ничего и не происходило, но ехать было не скучно.
Подъехали мы к огромному лагерю, разбитому в десятке километров от входа в Панджшерское ущелье.
- Всё, соратники мои, - вытянулся я, выпрыгивая на жёсткий камень и песок, покрывающий его. Как я слышал, в ущелье много зелени и воды, но условия жизни снаружи приходились весьма и весьма жёсткими. - Уже сегодня мы отправляемся в бой, - улыбнулся им. - Как настрой? - в ответ послышались разноголосые ответы.
- На победу! - Мурена восторженно вытянула руку.
- Осторожный оптимизм, - пробормотала Шельма.
- Прорвёмся, куда денемся, - буркнул Мастер.
- У них нет шансов, - задрала нос Лаура.
- С учётом последних новостей, - хмыкнул Элмер, - я бы поставил на нас.
- Местная земля получит слишком много удобрений, - Чед невесело покачал головой.
Лагерь не был готов принять столь большое подкрепление, даже несмотря на то, что прибыли далеко не все солдаты. Но накрученные офицеры принялись наводить порядок, поднимая всех людей и начиная экстренно ставить новые палатки и возводить укрепления. Я оградил свою команду от работы, отправив их на отдых. Всех, кто косо смотрел или пытался запрячь «в помощь», посылал напрямую к Баудоту. Зато сам отыскал Бенеша, поинтересовавшись «добровольцами» для Анны.
Девушка, к этому времени, уже «лишилась сил», поглощённых у Саифа и Рахмдила, снова возвращаясь в рамки безусловно сильной военной единицы, но не более того. Одна хорошая автоматная очередь по-прежнему легко поставила бы на ней крест. А мне подобного не хотелось. Имею в виду, что в лобовую шли лишь я и Лаура (и то последняя под моим прикрытием), чего было мало, ведь со спины и так огневая поддержка обещала быть сильной. Зачем нужен ещё один солдат, умеющий стрелять? Зато очень сильно пригодился бы третий «танк» в ближнем бою!
Джаред скривился, вспоминая подобный пункт, после чего шустро побежал выбивать нам людей, способных поделиться силами.
Спустя пару часов, ближе к десяти утра, подъехала остальная техника и ещё часть солдат. Вместе с ними прибыл и генерал со своим «ближним кругом». Бойцы в лагере, казалось, всю ночь бегали как переполошенные муравьи и не планировали это прекращать. Правда, к некоторой радости, удалось узнать о том, что и у врага не всё в порядке. Часть боевиков самовольно покинули свои посты частично оголив защиту ущелья. И хоть некоторые военные аналитики переживали, что это ловушка, Баудот решил атаковать в первую очередь именно эти цели, а потому было назначено время начала штурма. В два часа дня, сразу после обеда.
Взмыленный Джаред доложил, что сумел выбить под нужды команды (точнее - нужды Рэйвен) целых три десятка человек, которые теперь держались поблизости к нашему лагерю. Как только поступит информация о приближающихся вертолётах, так Шельма начнёт частичное, временное поглощение. К счастью, девушка научилась работать с ним, не получая «ударов» по мозгам. Плюс и памяти таким темпом - если ограничиться тремя-четырьмя секундами контакта, - почти не поступало.
Также познакомились с группой воздушного десанта, которая будет нас поддерживать. Два десятка человек, во главе с уорент-офицером (промежуточная должность между сержантом и лейтенантом), Ллойдом Торосом. Его фамилия немного напомнила мне Асгард и сына Одина, однако, мысли промелькнули фоном. На самом деле, я уже давно ничего не искал об асах. Неужто ненависть слабеет? Хех, вряд ли... ей ничего не сделали тысячи лет заключения, так что может полгода жизни, пусть и столь активной?
Нет уж... у меня ещё будет время узнать об Асгарде, так что стоит сосредоточиться на насущном.
В общем, фамилия мужчины не стала поводом относиться к нему с каким-то предубеждением. Напротив, представил всех своих людей, сообщив про сильные и слабые стороны каждого, чтобы прикрытие максимально полно справлялось со своей задачей: помощью в процессе освобождения Старка.
Люди у Тороса были опытные, это подмечалось сразу. Все уже немолодые, от тридцати до сорока. Однако в этом и крылся плюс: самый то возраст для профессиональных солдат. Даже снаряжение на них отличалось от того, которое «висело» на большинстве остальных.
Неспешно переговариваясь и обсуждая планы по ожидаемой операции, а также разные хитрости, на которые способен враг, дождались отмеченного времени. Хех, если кто-то думает, что солдатам объявили сигнал об атаке и они побежали с пушками прямо на скалы, то... нет.
Командиры начали собирать свои части, а потом распределять их по местности, подготавливая позиции для атаки. Уже на этом этапе началась стрельба, ведь бойцы вынуждены были подходить ближе к горам. И это оказался рай для моджахедов-снайперов, прятавшихся в складках местности. К сожалению, первые потери пошли именно с нашей стороны.
Приказ о преждевременной атаке артиллерии - чтобы сбить этих молодчиков, - был отдан и уши начало закладывать от разрыва снарядов, которые полетели в горы.
Под прикрытием, командующим удалось полноценно распределить позиции, а там... началась серьёзная, плановая бомбардировка, но уже всем, чем только можно. Снарядов не жалели и клали по тридцать-сорок ракет на каждое пулемётное гнездо, отмеченное разведкой.
- Сейчас ещё авиация проутюжит намеченные позиции боевиков, - пояснял Барт, которого Бенеш специально направил к нам, дабы дал «последние указания», а потом отправился с группой, «контролировать процесс», - они ведь и правда были обнаружены, просто потом планировалось, что координаты для бомбардировщиков выдадут ложные, - агент «ЩИТ» широко улыбнулся, - но теперь ублюдков ждёт сюрприз!
- Вряд ли, - мотнул головой, - скорее всего Мандарин уже предупредил всех своих и они отвели войска.
- А зачем им это? - хмыкнул Эткинсон. - Позиции просто так не появляются, их надо подготовить. В лучшем случае, «Десять Колец» узнали о потере контроля над нашими силами вчера вечером, а за прошедшее время ну никак не успеть подготовить новую точку. Разве что сделать всё халтурно. В такой ситуации правильнее оставить всё как есть, ведь укреплённая позиция вполне способна пережить попадание парочки бомб.
- Что же, скоро мы сами всё узнаем, - пожимаю плечами.
Вторя его словам, послышался шум авиации. Самолёты летели под прикрытием многочисленной наземной артиллерии, но даже так по ним открыли огонь. Воздух наполнился противовоздушными ракетами, мчащимися вперёд.
- Не страшно, - поморщился Барт. - Сейчас взлетят повыше. На пяти тысячах метров будут недоступны для стрельбы с земли.
- Но и сами не смогут прицельно атаковать, - буркнул Ллойд.
Впрочем, с нашего положения ситуация всё равно была непонятна. То ли авиация успешно отстрелялась, то ли просто сбросила бомбы хер знает куда, но через двадцать минут самолёты двинулись обратно. Примерно четверть из них, несмотря на все заверения, оказалась подбита. Куски горящей стали падали прямо в горах, разваливаясь в воздухе.
К этому времени Анна уже поглотила силы всех добровольцев и теперь восторженно сжимала ладони. Попросив её ударить мне по лицу, отлетел в сторону, будто получил таран ледяного великана из Йотунхейма. Весьма недурно!
- Неплохо! - восторженно присвистнул. Ещё бы! В случае реального боя пришлось бы кружить вокруг неё, чтобы зацепиться, а потом начать кромсать плоть.
Правда меня куда больше интересовала её прочность, с которой, к сожалению, всё оказалось не так хорошо. Постепенное увеличение силы давления ножа, приставленного к её запястью, показало, что уже на десятой части применения моей силы, нож режет кожу. Следовательно, прямое попадание пули имеет все шансы её пробить. Благо, что хоть регенерация у неё тоже выросла. Не до уровня Лауры, но где-то в десятую её часть. То есть, неглубокий порез зарос как раз к моменту прибытия вертушек.
В лагере заранее подготовили площадку для них, так что воздушный транспорт быстренько подзаправили, а потом мы распределились по вертолётам. Всего их было почти четыре десятка, ведь летела не только наша команда и группа Ллойда. Планировалось высадить порядка тысячи воздушных десантников, что как раз соответствовало грузоподъёмности и вместительности всей летающей техники.
- Двадцать пять человек на каждый! - выкрикнул мне Торос, перебивая шум лопастей. - Ровно наша группа и все ваши!
Тут получалось немного больше, но да ладно, не такая уж сильная разница. Не упадём, небось? Во всяком случае, вояки должны знать о ситуации всяко лучше меня.
Вертолёт стремительно взлетел.
Острое зрение различило, как в поднявшейся от бомбардировки пыли (частично сдутой ветром), в ущелье заходили солдаты. Их прикрывала техника, но уже заметны огни «сварки». Несмотря на колоссальный обстрел и тысячи сброшенных ракет, позиции боевиков не были полностью зачищены. Внизу начался бой. Вместе с тем, войска полезли и на горы, которые «прикрывали» собой ущелье, располагаясь от основного прохода слева и справа. Разумеется, люди лезли не напрямик, ведь разведка давным-давно обнаружила так называемые «козьи тропы». Сейчас их тщательно изучали, при помощи миноискателей, чтобы продвигаться дальше. Сапёры работали под прикрытием плотного огня своих сослуживцев, но всё равно, прямо на моих глазах, со скал упало несколько наших, подстреленных бородатыми моджахедами.
Проклятье! Захват тяжело идёт, даже несмотря на продолжавший раз за разом обрушиваться артиллерийский град.
Тем временем, вертолёты тоже подверглись обстрелу.
- Есть несколько способов, чтобы уйти от противовоздушных ракет, - с кривой ухмылкой пояснил Ллойд. - Первый использовала авиация: взлететь максимально высоко вверх. Второй используем мы -лететь как можно ниже. Тогда ракеты «теряются», не в силах точно навестись на цель. Часто улетают вниз, в горы или на землю.