Наш отряд расположили в нескольких маленьких, быстровозводимых «переносных» домиках. Душ, конечно же, был на улице. Радовало, что вода имелась в достатке: поблизости протекала река. Водопровод, само собой, не провели, воду таскали солдаты, в особых, больших бочках, но тем не менее, всё равно было удобнее, чем поливать себя из бутылки.
Можно было и вовсе отправиться к реке, но мне уже не хотелось новых переходов. Поэтому смело затолкал Рэйвен в одну с собой кабинку, где привели друг друга в порядок. Никакого интима или романтики не было даже в намёках: девушка слишком устала, действуя больше механически. Оно и понятно: слишком много стресса за эту неделю. Постоянное чувство опасности на каждом шагу и вечные «временные личности». Это утомляет, отлично её понимаю.
Из душа вытащил Анну чуть ли не на руках, доставил до домика, где и уложил в кровать. Пусть отдохнёт. Сам же направился искать команду. Нашёл в столовой, чему совершенно не удивился!
- ...ни черта не тянешь на богача. Какой-то хипарь из гетто, вот это больше на тебя похоже.
- Сама попробуй! Вкусно ведь, - Тони наминал за обе щеки.
- Пожалей его, Руби, - с ухмылкой подсел ближе. Люди уже успели привести себя в порядок: помылись, побрились... Старк обрезал свои длинные волосы; Лаура, наконец-то, полноценно отмыла свою шевелюру; Мастер получил новую форму... Впрочем, одежду заменили все, начав походить на военных, а не беженцев из какого-то кишлака. - Энтони несколько месяцев не ел нормальной пищи.
- Вот-вот, - важно закивал он. - В основном мне давали рис. Без всего, конечно же. Даже без соли. Я его возненавидел, - поморщился Старк. - Иногда бывали овощи. Мясо же было полностью исключено из моего рациона, - усмехнулся, - наверное не стоило им говорить, что я веган.
- Ты вегетарианец? - удивилась Лаура, поглядывая на наваристый гуляш, который миллиардер активно поглощал.
- Нет, - хмыкнул Тони. - Но был им. Вынужденно.
- Он шутит, - Клифф махнул рукой. - Удивительно, как тебе хватает присутствия духа.
- Это не так сложно, - Старк улыбнулся, - хорошая компания.
Рассказал им итоги собрания, на что все как один изрядно взгрустнули. Больше всего Энтони.
- Что-то я не хочу ложиться под нож местным коновалам, - поморщился он. - Может, это стереотип, но не считаю, что профессионалы рвутся на поле боя. Я вообще думал обратиться к Стрэнджу.
Ещё бы! Даже не сомневался в этом.
- Сделай себе ещё один «дуговой реактор», - предложил ему.
- Конечно, - кивнул он. - Даже не сомневаюсь, что на ближайшем складе мне выдадут пару сотен грамм палладия.
Посмотрев на наши лица, Этони вздохнул.
- Это очень дорогой и редкий металл, цена за тройскую унцию которого доходит до двух тысяч долларов.
- Тройская унция? - переспросила Инграм.
Старк расхохотался.
- До чего же глупое у тебя сейчас было выражение!
- Грёбаный ботаник, - прищурилась Мурена. - Что такого, если я никогда не занималась наукой? Мне, сука, нет до неё никакого дела! Конечно же я не знаю такой херни!
- Ладно, успокойся, - мужчина утёр слезу, - это тридцать один грамм. В наше время эта система измерения применяется, в основном, в банковском и ювелирном деле, для выражения массы драгоценных металлов...
- Мы слишком далеко ушли от основной темы, - прервал я их. - Если упростить, то для создания ещё одного «дугового реактора» у тебя нет нужных ресурсов?
- Верно, - нахмурился Тони. - Мандарин чуть ли не лично заказывал мне всё необходимое.
- Стоп, - Гарнер выставил руки, ладонями вперёд. - Ты говорил: «пару сотен грамм палладия», в то время как за тридцать один грамм надо заплатить две штуки баксов? Выходит, ты разломал свой этот, - щёлкает пальцами, - реактор, на который было потрачено, как минимум, двенадцать тысяч?!
- Прости, не совсем тебя понял, - ехидно усмехнулся Старк, - прозвучало на очень бедном.
- Поганец, - фыркнул вампир, откидываясь на спинку стула.
Вечером ко мне так никто и не пришёл. Очевидно, командиры ещё не продумали свой гениальный план до конца. Но оно и хорошо, команде нужен отдых, а мне - поставить на место мозги одной девчонке.
Далее всё закрутилось водоворотом рутины и суеты. Штаб «забыл» о нас ровно до середины следующего дня, а потом родил в чём-то стандартный, в чём-то гениальный, а в чём-то наитупейший план. Бенеш с умным видом всё подтвердил, подразумевая, что «ЩИТ» на сто процентов одобряет. А значит, ноги в руки и вперёд. К счастью, хоть Старка оставили здесь, на базе и под своим приглядом.
Мы же занимались прорывами на самых опасных и сложных участках, играя роль живых танков. То есть, по большей части такую роль играл я. Ещё Лаура, с переменным успехом, и совсем редко Шельма. Мурена с Мастером прикрывали, хоть и делали это достаточно хорошо, качественно.
Обычно такие миссии занимали около одного-двух дней, а там возвращались в постепенно сдвигаемый к месту боестолкновений лагерь (мы побеждали, так что с каждым днём и в самом деле всё дальше продвигались вглубь ущелья). Работали аккуратно, без риска, отчего особых проблем не возникало. Напротив, лично у меня было огромное желание встретиться с Мандарином, но глава «Десяти Колец» являлся крайне мобильным ублюдком, отчего никогда не пересекался с моим отрядом. Даже жаль... ведь с другими то пересекался! Регулярно докладывали о том, что совершались нападения то им, то его прислужником - Дювалем. После француза и вовсе обычно оставались мелко расчленённые тела. Но не потому что он такой маньяк, просто... камень крошится. И крошится очень хорошо, ведь Горгулья обращал жертв в наиболее рассыпчатый. А через час, когда его способность прекращала работу, камень обращался в плоть... Итог предсказуем.
На нас же они оба не выходили, видимо, абсолютно осознанно, не решаясь на риск столкновения. С какой-то стороны логично. Но из-за этого наше пребывание здесь только затягивалось.
- Не вижу смысла в действиях Мандарина, - высказала Шельма, когда наш отряд, после очередной успешной операции, возвращался на базу. - Зачем ему эта агония?
- Может, хочет отвлечь внимание и снова похитить Старка? - предположил Гарнер.
- Уже напал бы, - пождала она плечами. - К тому же, штаб укреплён по максимуму, даже столь сильному мета будет трудно остаться в живых.
- Он не станет так рисковать, - подключился я. - Энтони попался ему случайно, а значит, какой бы ни стоял перед Мандарином долгосрочный план, необходимости в Старке у него нет. Приятное дополнение, не более.
- А если он хочет изобразить... не знаю, - Руби замахала руками, - что даже в такой ситуации его не сломить?
- Толку? - хмыкнул Клифф. - Дочистим, пусть и со временем, все его точки. А там ему или в открытую нападать на нас, либо сбегать.
Собственно, так по итогу и произошло. Ещё через неделю постоянных выездов, Мандарин и его дружок прекратили появляться на поле боя. Поглотив память одного из командиров отряда моджахедов, Анна узнала, что он покинул Панджшерское ущелье. И хоть был риск дезинформации, но это позволило штабу вздохнуть с облегчением. Потери от налётов этого мета были весьма серьёзны.
Остатки боевиков отступили вглубь гор, полностью сдавая нам собственную базу. Кажется, Панджшер оказался взят. Цена уплачена соответствующая: почти восемь тысяч человек с нашей стороны нашли здесь свою смерть. Итог? Спасён Старк, разгромлена крупнейшая «нейтральная» группировка Афганистана. Повлияет ли это на что-то в долгосрочной перспективе? Не думаю. «Подвиг» кажется достаточно бесполезным, ведь СССР по-прежнему продвигает здесь свою политику, США по-прежнему продолжают вооружать бандформирования и наполнять страну наёмниками. Конец у этой «войны» произойдёт лишь тогда, когда высокие стороны договорятся между собой. До этого момента смерть, облюбовавшая эти земли, так их и не покинет.
- Наконец-то домой! - довольная Руби едва ли не плясала и, наверняка, так бы и поступила, если бы её протезы не находились отдельно: на чистке.
- Господи, просто сними здесь эти кожухи, не лохмать щётку зазря, - Тони чуть ли не выхватил металлическую ногу у неё из рук. - Тут же натуральная заплатка, - тоном опытного механика произнёс он. - Вот, - указал пальцем, пока внимательная Инграм не отрывала глаз от спонтанного «мастер-класса», - явно доделывали на скорую руку и, скорее всего, уже в этом походе...
Мурена кивнула, но Старк этого даже не заметил.
- ...значит можно банально подцепить вот здесь, - высунув кончик языка, он ковырнул отвёрткой, разделяя протез пополам. Изнутри тут же посыпался песок. - Во-о-от, видишь? - палец Энтони ткнулся девушке в лоб. - Мотай на ус, пока я живой.
Вот смотрю я за этими их переругиваниями, постоянными взаимоподколками и думаю: замечают ли сами появление между друг другом этой вот химии? С моей стороны очевидно, что закончиться всё должно в постели. Ну не может произойти иначе! Не может!
- Интересно, а как со стороны смотрюсь я и Рэйвен? - едва слышно произнёс себе под нос.
- Также, - слегка расстроенно улыбнулась Лаура, усевшись под бок. - Ходите вдвоём, шепчетесь о чём-то, что даже мне не слышно. Ночуете вместе, но при этом, - слегка смутилась, - ничем таким не занимаетесь.
Она это на нюх определяет? Вполне...
- Я, скажем так, - с изрядным трудом подбирал слова, - стараюсь вывести её из... трудного состояния психологической... неопределённости, - задвинул вроде и правильно, но со стороны кажется или отмазкой, или какой-то чушью.
- Как скажешь, - хмыкнула девочка.
- А ты что, ребёнок... - легонько толкнул её локтем.
- Я взрослая, - возмутилась Лаура, но так, без огонька.
- ...такая поникшая? Миссия почти закончена, завтра начнут собирать караван и отправят нас в Пакистан, оттуда же сразу в... - поморщился. - Ага, вспомнил. Не хочешь возвращаться к... «себе»?
- Не хочу, - после долгого молчания подтвердила она. - Помнишь, какая я была изначально?
- Ты стала спокойнее, - кивнул ей. - А ещё более открытой, разговорчивой, менее, - на мгн