- Как это? - широко открыла она глаза.
- Самоконтроль и внутреннее спокойствие, - аккуратно кладу ладонь напротив её сердца. - Если сумеешь достичь гармонии с самой собой, то никто и никогда не сумеет сломить тебя.
Философские слова не всегда оказываются бесполезны. Более того, нельзя путать её с софистикой, которая лишь впустую сотрясает воздух. Настоящая философия недалеко ушла от той же психологии и позволяет весьма успешно прочищать мозги. Недаром всякие гуру умудряются создавать себе целые секты!
В общем, двух девчонок я спас. Вначале уберёг на войне, от пуль и гранат. Теперь уберёг от самих себя. Нелёгкая это работа, так-то. Но... благодарная. Шельма, по результатам этой миссии (или правильнее сказать - маленькой войны?), оказалась столь привязана ко мне, что по одному слову убьёт хоть Бенеша, хоть Старка, хоть Ксавьера. В каком-то роде наши судьбы переплелись неким внутренним долгом, спасением жизни, совместным бытом и долгими разговорами. Иногда у меня складывалось впечатление, что я «пишу её заново», словно художник картину. И могу добавить красок в ту или иную фигуру. И я добавлял, стараясь сделать не только то, что нужно ей, но и то, что надо мне.
Получилось... не скажу что идеально, ибо помощь телепата по прежнему была очень нужна, дабы почистить ошмётки чужих привязанностей и личностей, но в целом девушка вполне себе может проживать в обществе и не опасаться слететь с катушек. Во как!
С Лаурой похоже. Она слушалась меня не столько как командира (хоть я и не был её главой), сколько как старшего брата или даже отца. Ловила каждое слово и была на сто процентов уверена, что я знаю всё и единственный, кто может ей помочь: спасти и решить все проблемы. В каком-то смысле, так оно и было.
Остальные представители нашей маленькой группы, впрочем, тоже зря времени не теряли. Постоянные подколки Руби и Тони привели к тому, что оба довольно сильно сблизились. Подолгу болтали, сидя у костра. Девушка рассказывала свои приключения, Старк про технику и уход за протезами. Потом спорили по поводу оружия: о плюсах и минусах. Энтони больше со стороны теории, Инграм - с практики.
К чему это приведёт я не знал. Всё-таки, не провидец. Могу лишь сказать, что Мастер ошибается. Старку вряд ли интересна лишь симпатичная мордашка. Он уже перерос этот уровень, так как за свою весьма обеспеченную жизнь успел перетрахать половину самых красивых девушек страны, если не больше. Нет, Тони интересна личность. Мурене же... скорее нужна какая-то опора. Со стороны она напоминала бывалого ветерана, видевшего немало дерьма. Скорее всего, какую-то роль сыграли и нынешние события. То есть, война, тысячи смертей; не просто постоянная опасность, а реально, сука, каждую секунду! И в любой миг есть шанс, что несмотря на всю свою подготовку, несмотря на все свои навыки, ты просто наступишь на мину или даже банально сдохнешь во сне. Потому что сверху упадёт разрывной снаряд, так как моджахеды ночью протащили на соседнюю гору несколько миномётов и начали обстрел. Да-да, было и такое. И тут может помочь лишь удача. То есть, ты либо умрёшь, либо нет. Один к двум, всё так просто. Подкинь монетку и определи, как сложится твоя судьба. Выиграл? Молодец. Но это только сегодня, только сейчас. Через полчаса или даже десять минут, надо будет подкинуть её снова и опять надеяться, что выпадет «жизнь».
Инграм хлебнула этого дерьма полной ложкой. Она единственная из нас, кто не имел способностей к регенерации. Я - неуязвим, Лаура - восстанавливается, Мастер - тоже, Шельма - ворует регенерацию у Лауры или, при нужде, у вампира, и тоже вылечивает травмы. А вот Руби их... ремонтирует. Или прикидывает, какие новые части тела следует заменить на холодную сталь.
В каком-то смысле я не против, чтобы она ушла из нашего отряда и нашла своё счастье за спиной этого богача. Даже если у них ничего не сложится, Старк обеспечит ей безбедную жизнь. Это не будет стоить ему ни малейших усилий. Но захочет ли этого сама Мурена?
Лично я всё-таки надеюсь, что девушка останется и начнёт совершенствоваться в технологическом плане. Тони уже пообещал ей свою помощь, а в его навыках сомневаться не приходиться. Стоит лишь вспомнить экзоскелет, который он собрал «из говна и палок». Да, он был довольно слаб. По сравнению со мной. Но обычных боевиков разваливал на раз-два. И это первая модель! У неё наверняка была целая гора недостатков! Что будет, когда Старк доведёт броню до ума? Когда он покроется ею, словно машина? Уверен, обойдёт и Механизма, и Магнуса, и обоих Спенсеров, и даже Озборна с его глайдером. Не зря ведь Энтони «номер один» и с этого пьедестала его не могут сдвинуть даже после пропажи? Что бы ни делал его ближайший конкурент, Хаммер, «Старк Индастриз» продолжал доминировать.
Хах, представляю, сколько миллиардеру придётся разгребать дерьма, когда он вернётся! Ведь кто бы и что бы ни говорил, Тони точно держит руку на пульсе своей компании.
Вообще, проведя совместно довольно большое количество времени, я осознал, что Старк - фигура крайне противоречивая. Пожалуй, наверняка могу сказать лишь то, что он изменился. Под привычной маской шутника теперь заметна настороженность и обдумывание собственных поступков. Кажется, в плену ему вдоволь удалось поразмыслить над своей жизнью и прийти к каким-то, весьма важным выводам. Каким, покажет лишь время.
Ах да, как я мог забыть про Гарнера! Вот этот... человек, явно не прошёл свою «арку». На вид, каким был, таким и остался. Но тут, скорее всего, завязана его новая природа. Кровосос, что с него взять? Всё-таки не зря я возжелал уничтожить весь его прoклятый род. Думаю, рано или поздно руки у меня дойдут, всё-таки время - это то, что есть у меня в избытке.
Когда добрались до границы с Пакистаном и пересекли её, казалось, выдохнули все. Что мы, что наши сопровождающие - полтора десятка солдат. Немного, но и мы не полноценный караван, а так... кое-что по мелочи доставить до военных баз на условно-дружеской территории, да свалить, наконец, куда подальше.
Довольно быстро, что даже вызвало удивление, нас обнаружили пакистанские пограничники. Впрочем, потом Бенеш сообщил, что просто связался со своим руководством по рации и те направили к нам людей. Прибыли они на нескольких больших фургонах, так что все спокойно разместились внутри и направились на ближайшую базу, коей была пакистанская. По сравнению с американской -небо и земля. Вот только для всех нас, не видевших нормальных условий жизни почти месяц (со времён «Эггерса»), это показалось манной небесной. Туалеты и душевые не на улице, еда по расписанию - на столе, в столовой. Ещё и разнообразная, хоть и в меру.
Правда расслабляться не спешили. Уж больно морды этих людей, пакистанцев, напоминали приснопамятных моджахедов. Просто физически сложно было расслабиться. Чего уж, ночью ко мне пришла Анна. В мужскую часть казармы. Попытавшийся её остановить караульный прилёг отдохнуть. Потом его забрали в больничную часть: порвал селезёнку. Но это узнали уже под утро, когда Бенеш быстро замял скандал. В тот момент, ночью, никто ничего не знал. Рэйвен пришла и легла под бок, уткнувшись носом куда-то в мою грудь. Так и лежали до самого подъёма.
К счастью, сильно много времени здесь не пробыли. Уже следующим днём, пока Джаред, как наскипидаренный, успокаивал случившийся инцидент, «Альянс» собрался воедино. Плюс Лаура, о ней тоже нельзя забывать. Старк размещался отдельно, как важный гость. Впрочем, он довольно быстро нашёл нас, не забывая отмочить пару аккуратных шуток. Про мета-людей - особенно когда я, ещё в Афгане, пояснил ему ситуацию Шельмы, - он старался говорить осторожно, чтобы не провоцировать агрессию. Неужто выработал полезную привычку? Хех, не зря, значит, в плену посидел. Глядишь, сдержанность ему ещё на пользу пойдёт. Да вообще всё на пользу пойдёт. И шрапнель в теле, и «вбитые» навыки, и проживание в шкуре раба.
- Скоро Рождество, - миллиардер сорвал стебель какой-то травинки, начиная сплетать его в кольцо. -И мы, скорее всего, будем отмечать его дома, - улыбается, - если конечно, не произойдёт чего-то такого, отчего вас выдернут в последний момент.
- Точно не в праздник, - усмехнулся Клифф. - В жопу миссии в такие дни.
- Угу, денег хватит, чтобы позволить себе поторчать дома, за телевизором, - закивала Руби.
Лаура промолчала, ей нечего было сказать. Тихонько положил руку девочке на плечо, прошептав:
- Успеешь насладиться всем этим. Я тебе обещаю. Помни про полосы: белая сменяется чёрной и так раз за разом.
Брюнетка слабо улыбнулась и шутливо толкнула меня плечом. Толкнул её в ответ.
- Эй, хватит там развлекаться! - возмущённо фыркнул Энтони. - Я тут, как бы, приглашаю вас к себе!
- Шумная вечеринка? - прикинул я. - Наслышан. Вся пресса гудит об этом целую неделю. Что было в прошлый раз? - сам я не застал этот момент, «отдыхал» в гробнице, но Фел рассказывала. - Вертолёт, который завис над бассейном с подогретым шампанским, куда прыгали гости? А ещё кенгуру, которых ты притащил и выпустил в доме? Сколько там платили, если кому-то удавалось победить его один на один?
- Не-не, - замотал он головой. - Всё это в прошлом! В этом году будет не так, - хмыкает. - Менее... масштабно. Собственно, я хотел бы пригласить кого-то, кто... - пожимает плечами, - не знаю, не видит во мне мешок с деньгами?
- Серьёзно? - удивилась Анна. - У тебя что, нет друзей?
- Что за вопрос? У меня полно друзей! - вытянулся Старк. - Просто мало кого из них, если разобраться, я могу назвать... полноценными, скажем так.
- Хах, думаю, им будет интересно это узнать! - Гарнер поднял палец.
- Сам скажу, когда начнут навещать меня и бегать вокруг, стоит только показаться в Нью-Йорке, - Тони скривился. - А, к чёрту всех. Возьму пива, пиццу и буду залипать в ящик. Смотреть тупые рождественские комедии или футбол.
- Я за последнее, - приподнял Мастер руку. - И в принципе, не против приехать. У меня всё равно нет никаких планов. Только мне нужна кровь.