а, Люси, едва ли не падала в обморок, смотря на Бена, как на урода. Но если бы она, каким-то чудом, сохранила свою любовь, то дальше всё упиралось в физиологические проблемы: его каменный член, размер которого, как и всего тела Гримма, существенно увеличился, вряд ли кто-то мог принять в себя, не оказавшись разорванным. Но если бы такой человек или существо нашлось, то никаких сил сжатия бы не хватило, чтобы Бен банально что-то почувствовал. И пусть желания близости у Гримма - как и нужда в еде, воде и остальном, - не проявлялось, он ощущал, что вполне себе может заниматься любовью. Может… но не хочет. И не с кем. И похоже, это надолго.
К тому же, из-за увеличенного размера и снижения чувствительности, пальцы Бенджамина перестали нормально взаимодействовать с маленькими хрупкими предметами. Причём к «хрупким» относились даже такие вещи, как столовые приборы, карандаши, пульт, телефон и книги. Что уж говорить о клавиатуре и мышке? Дверные ручки и то регулярно страдали!
Бенджамин мечтал о том, чтобы вернуться в прежнюю форму и одновременно люто завидовал остальным.
Сьюзан Шторм, сестра Джонни, вообще, казалось, не заметила перемен. Она точно также, как брат и Ричардс, стала крепче и сильнее, да ещё и научилась создавать всевозможные барьеры в дополнению к собственной невидимости.
- Я не становлюсь невидимой, это тончайший невидимый барьер вокруг моего тела, - рассказывала ему девушка, когда об этом зашёл разговор. - Я научилась создавать их вокруг себя или на расстоянии. Пока только невидимый или непробиваемый, но думаю, можно будет попробовать другие варианты или объединить их…
Бен дальше не слушал. Ей повезло. Она оказалась среди тех, кто вытянул счастливый билет. Но если Сью была красивой девушкой и его подругой, к тому же, очень доброй и искренне ему сочувствующей, а Рид - учёным с мировым именем, который взялся придумать способ вернуть Гримму внешний вид, а потому он мог сдерживать порывы своего гнева в их сторону, то Джонатан…
- Грёбаный везунчик! - рыкнул каменный гигант.
- Всё, мне это надоело, - закатив глаза, поднялся Джонни. - До смерти достало твоё нытьё, пойду развеюсь.
Не так давно команду признали неопасными и незаразными, а потому, взяв тысячи тестов, их отпустили. Теперь они вернулись в лабораторию Ричардса, в Бакстер-билдинг. Прознав об этом, вокруг регулярно собирались тысячи любопытных зевак. Шторму нравилось подобное, а потому он обожал покрывать тело огнём и взлетать в воздух, красуясь перед глазами зарождающихся фанатов.
Вот и сейчас Джонатан, едва сдерживая полную превосходства улыбку, открыл окно, вскочил на подоконник и обратился живым пламенем. Парень уже научился контролировать его, не нанося урон своей одежде и вещам вокруг, хотя всё равно, нет-нет, да что-то возгорится. Рид даже переделал систему пожаротушения.
Снаружи сразу завопили толпы людей, пальцами указывая на взлетевшего парня, покрытого потоками огня. Защёлкали фотоаппараты, наводились камеры и мобильные телефоны.
- Джонни! Джонни! - скандировали люди. Многие из них на полном серьёзе считали, что их группе необходимо создать свою геройскую команду и помогать «Альянсу» и остальным, наводя в городе порядок. Однако, Ричардс лишь смеялся над этим.
- Оставьте дело полиции и профессионалам, - говорил он в такие моменты. - Я - учёный, так что буду заниматься прежней деятельностью.
Вот только в глубине души Рида, этого целеустремлённого молодого мужчины, всё чаще возникало желание показать свою удаль не только в научном, но и физическом плане. Хоть учёный и взялся за изучение того, что с ними произошло, дабы узнать подробности (может, это вообще временно?!), изучить ген, а также помочь другу - Бенджамину, но одновременно с этим, Ричардс начал разработку собственных костюмов и гаджетов, чтобы поучаствовать в супергеройском движении. Единственным человеком, с кем он поделился этими сведениями, была Сью.
- Все герои, даже «Альянс», полагаются, в первую очередь, на собственные навыки, - объяснял ей Рид. - Мы же станем теми, кто будет применять не только силу, но и собственные разработки.
- Вообще-то «Альянс» очень техничен. Глайдеры, пушки, костюмы, - возразила девушка.
- Ничего такого, с чем мы не справимся лучше, - задрал Ричардс нос. - Попробуй придумать нам логотип и название. В свободное время, конечно же…
Так бы и продолжалась их жизнь, если бы в один «прекрасный» день учёному не понадобилось получить доступ к артефакту-излучателю, благодаря которому, так-то, все они и обратились в мета-людей. Однако, его запрос был отклонён. Рид этого не оценил.
- Виктор, слышишь меня? - тут же связался он с Думом. - Мне отказали в доступе к артефакту! Это какая-то ошибка…
- Никакой ошибки, Ричардс, - король Латверии и по совместительству глава «Дум Энтерпрайз» был очень занят и погружён в собственные дела. У него не имелось ни желания, ни времени, болтать с Ридом. - Дело под контролем Министерства Обороны. Правительство США проявило интерес к нашей находке, так что я временно закрыл для неё доступ вообще для всех, кроме учёных моей организации.
Виктор лукавил, ведь на самом деле опасался совсем другого. Однако, рассказывать об истинном положении дел не желал.
- «Нашей находки», Дум! - его собеседник немного повысил тон. - Ты это правильно сказал. Теперь не отрицай, что именно я обнаружил лучи и организовал…
- Мы заключили договор, - холодно отрезал Виктор, прерывая его. - По которому, всё, что будет найдено, уходит в мою собственность. Ты с этим согласился. Поэтому я и профинансировал это начинание. Но теперь ты стал мета-человеком.
- Меня признали здоровым! - теперь уже Ричардс перебил своего бывшего нанимателя.
- Твой разум мог быть изменён, - Дум, напротив, начинал говорить всё тише и жёстче. - Ты сам не знаешь, что случилось с твоими хвалёными мозгами. Может, у тебя развивается шизофрения или какие-то отклонения? Если бы ты остался нормальным или, на худой конец, пробудил собственный икс-ген, я бы продолжил сотрудничество, а так, увы, не могу рисковать. Если Пентагон пригласит тебя помочь, то тогда и будем это обсуждать.
Конечно же Рид попытался как-то переубедить Дума, но потерпел в этом поражение. Учёный даже пробовал подговорить Сьюзан, зная, что Виктор испытывает к ней чувства, но девушка отказалась играть роль наживки, всерьёз обидевшись на изобретателя.
Тогда Ричардс, изучив все сведения, решил пойти другим путём.
- Друзья! - вечером этого же дня, собрал Рид всю команду. - У меня есть страшные и откровенно неприятные новости.
- Мы умираем? - в голосе Гримма, однако, не было страха. Напротив, какая-то толика надежды.
- Не время для шуток, Бен, - отмахнулся Ричардс. - Виктор фон Дум…
- Опять ваши склоки, - зевнул Джонни. Парень довольно улыбался, закинув руки за голову. Сегодня он отлично полетал, а потом зажал в уголке симпатичную фанатку, которая аж повизгивала от восторга. Даже взял у неё телефон! - Что на этот раз не поделили?
Виктор и Рид были шапочно знакомы уже давно, и постоянно у них были какие-то конфликты и противоречия. Однако, оба, ради своей цели, умели закрывать на подобное глаза.
- Дайте договорить! - нахмурился Ричардс, добиваясь тишины. - Замечательно! Проблема весьма и весьма неприятна. Правительство США планирует заполучить артефакт и начать клепать суперсолдат…
Рид рассказал, сгущая краски, к каким последствиям подобное может привести, доводя тему чуть ли не до Третьей Мировой войны. Упирал он и на не до конца проведённую проверку их самих. Не стеснялся использовать пример Бенджамина, утверждая, что это «идеал суперсолдата для США: сильный и прочный!»
- Разве вы хотите, чтобы людей превращали в копии Бена? - упёр он руки в бока.
- Только если будет возможность вернуть прежний облик и менять его по щелчку пальцев, - грустно улыбнулся Гримм. - В ином случае, это будет не самым мудрым поступком.
- Мир на пороге хаоса, - взмахнул Ричардс рукой. - Массовое создание суперсолдат погубит Америку. Общество ещё не готово к этому. Чего уж, мы даже не определились, стоит ли давать людям возможность полноценно владеть оружием! Половина штатов «за», половина «против»! Чего говорить о большем?! Повторюсь: общество не готово!
- Но ведь уже давно существуют программы создания суперсолдат, - возразила Сьюзан.
- И до их завершения годы и годы, - улыбнулся Рид, заранее готовый к такому вопросу. - К тому же, милая моя, их создание происходит с помощью чисто земных технологий. А тут… давайте откровенно, что если излучение этого артефакта приведёт к тому, что люди станут стерильными? А что если побочный эффект всплывёт лишь через пять лет? Или в наших детях? Мы этого не знаем! Но если артефактом завладеют вояки, то им будет плевать! Главное - отчитаться о создании корпуса сверхлюдей! Чтобы запугать остальных, чтобы противостоять «красным». А потом Советы ответят чем-то своим, ещё более варварским и грубым. И это приведёт к глобальной войне! Нет уж, -мужчина упёр руки в бока. - Сейчас проект «суперсолдат» у всех ведущих стран развивается параллельно, как и ядерное оружие в своё время. И если с помощью артефакта США обретёт столь ключевое преимущество, то это изменит мировую полярность! Знайте, этот мир не управляется законами, написанными на бумаге. Он управляется людьми. Одними - в соответствии с законом, другими - нет. От каждого человека зависит, каким будет его мир, какие изменения он в него внесёт. А ещё нам нужна уйма времени, чтобы кто-нибудь другой не превратил нашу жизнь в ад. Всё не так просто, как нас учили в начальной школе! При этом, проживая в нашем мире, хорошо бы иметь твёрдые убеждения и придерживаться их. В браке, в преступлении, в войне - везде и всегда. Знайте, что во всём надо знать меру, - махнул он рукой. - Да, меру - вот хорошее слово. Тот, кто хочет слишком много, рискует потерять абсолютно всё. Правда, тот, кто слишком мало хочет от жизни, может вообще ничего не получить…
- Давай к делу, а то уже полчаса вокруг да около ходишь! - вскинулся Джонни. - Вижу ведь, что пытаешься нами манипулировать!