тефакт на осколки. Вместо этого он взвалил его себе на плечо и бодро бросился на выход.
А дальше случилось сразу несколько событий: Крик, пришедшая в себя от шума сигнализации, перепутав её с полицейской сиреной, с трудом поднялась на ноги и, зашатавшись, направилась на выход. Уже разогнавшийся Гримм, не до конца освоившийся со своим телом и его инерцией, резко завернул в сторону, вывалившись из поля невидимости Сью. Суперзлодейка, от неожиданности и страха, атаковала его голосом, вбивая каменного гиганта в стену, в то время как артефакт, ставший видимым, укатился далеко вперёд. Никто не заметил этого, но на нём появилась маленькая трещинка.
Почти одновременно, будто бы наблюдая за ситуацией со стороны, в лабораторию с разных сторон вбежало несколько человек. С дальнего, южного входа, был лысый мужчина в маске, по прозвищу Кукловод - он осознал, что его «куклы» выведены из строя, создать новых требует времени, а если он останется сидеть и бездействовать, то операция будет провалена. Мета решил взять дело в свои руки. С другого входа, северного, в лабораторию ворвался Виктор фон Дум, король Латверии, за спиной которого находилось несколько охранников. И конечно же все они столкнулись над артефактом, вступая в перестрелку.
Кукловод имел хорошую технологичную броню, но у противоположной стороны было численное преимущество. И конечно же, пули летели в самые разные стороны. Сью прикрылась барьером, Паладин и Эми, достаточно потрёпанные схваткой, обменялись знаками и решили отойти назад. Террол остался контролировать артефакт, чтобы им никто не завладел, а Амелия умело обстреляла Крик, заставив женщину залечь на землю, спрятавшись за какими-то массивными механическими устройствами непонятного назначения. Гримм, осознав, что оказался замечен, посчитал, что это знак судьбы и уже придумывал в голове отговорки перед копами: якобы он собирался прикрыть артефакт, спрятав его от всех противников.
Шельма и Мурена всё ещё ощущали отголоски чужой воли. Их куклы были брошены Кукловодом, но его сила пока не успела выветриться в должном объёме, а потому девушки, не зная, с чем столкнулись, предпочли остаться за барьером Шторм - от греха подальше. Тем более, ситуация, вроде как, развернулась в их сторону, ведь внезапный приход команды Ричардса перевернул «Второму составу» весь расклад.
- Команда, доложить обстановку! - раздался требовательный голос Фенрира в гарнитуре. Это окончательно успокоило «Альянс». Лидер цел, на связи, а значит, проблема уже решена.
Вот только все они: Дум, «Второй состав» и «Альянс», в пылу схватки, забыли об одном из ключевых факторов случившегося противостояния - артефакте. Пока те, кто имел возможность вмешаться, останавливая эту битву - такие как Гримм, - стояли у стенки, а остальные, кто опасался попасть под пулю в собственном, ослабленном состоянии - такие как Анна и Руби, - сидели за барьером, случайная пуля зацепила уже надломанный космический камень, отчего он попросту разбился на осколки.
- Не-е-ет! - заорал Дум. - Это же… Это же!.. Прорыв науки! Новый виток развития человечества!.. Потерян!
Глава корпорации бросился к осколкам, не замечая, как от них медленно, но верно поднимается поток странного излучения.
- Виктор! - воскликнула Сью. - Нет, беги!
Но он не слышал её, удерживая в руках самый большой обломок артефакта. Через мгновение вся энергия сконцентрировалась на Думе и в едином порыве потекла в тело мужчины. А ещё спустя секунду раздался мощный взрыв.
***
- Он ещё жив? - Руби с лёгкой брезгливостью рассматривала Титана, которого тащил Бенджамин Гримм - единственный, кто без каких-либо усилий мог нести стальное тело мета-человека.
Хм, не со всем верно. Я тоже мог, но мне, аха-ха, после того, что я с ним сотворил, эту работёнку почему-то не доверили! Ещё могла бы Шельма, но только если бы подключила Ци. Однако девушку не стали напрягать переносом тяжестей - инерция мышления!
Полиция прибыла с огромным опозданием: возникли какие-то проблемы со связью и отчего-то вызов, который был сделан, ушёл в самый низ приоритета и на него даже прибыла всего одна тачка. Правда быстро разобравшись, они вызвали хорошее такое подкрепление.
Виктора увезли в больницу со страшными ожогами всего тела. Преступников, половина из которых выглядела едва живыми, забрали туда же, но с ними уже направились агенты «ЩИТ».
Дональд Байсон, заместитель Дума, подтвердил, что контракт «Альянса» теперь неактуален, по ряду очевидных причин. А потом он попытался попенять нам, что не защитили артефакт!
- Стоп, - вытянул я руку, - получается, что это наша вина в том, что все ваши хвалёные системы безопасности вышли из строя? Наша вина, что разрекламированные «Дум-боты» даже не сдвинулись с места? Мы сделали максимум на что способны: связали боем противников. А именно что защитных способностей у нас не имелось. За этим, - кивнул на Сьюзан, - вам к другим.
- Конечно-конечно, - тут же изменил он своё мнение, осознав, что переложить ответственность не получится. - Я понимаю, что наша система безопасности оказалась не на высоте, - тут он покосился на Кирка Дайлемса, уже находя новую жертву, которую можно во всём обвинить. - «Альянс» сделал максимум. Вторая часть оплаты будет переведена уже сегодня…
Кроме Кирка, Дональд весьма агрессивно общался с Ричардсом, но учёный, которому, как оказалось, запретили появляться в «Дум Энтерпрайз» личным указом Виктора, давил на то, что лишь с его помощью «Второй состав» не завладел артефактом.
- Уверяю вас, - важно махнул рукой резиновый человек, - лучше уж уничтожить эту штуку, чем отдать её в лапы террористов. Вы посмотрите только на количество жертв! Если бы не мы, то «Альянс» не сумел бы противостоять…
- «Альянс» взялся за эту работу только потому, что нам пообещали полную поддержку самых современных систем безопасности, - не упустил я случая ткнуть Рида носом в этот факт. Мне не нужно, чтобы распространялись слухи о нашей некомпетентности!
В общем, мы все спорили почти полчаса, перекладывая друг на друга вину. Типичная ситуация! Благо, что конечный виновник всё-таки был уверенно определён: «Второй состав». Знакомый агент - Филипп Колсон, который приехал на дело, заверил, что они обязательно выяснят личность заказчика.
- Хотя скорее всего, если он умён, то использовал подставное лицо, - вздохнул Фил. - Однако, мы всё равно постараемся и приложим все силы.
- Чёрт, всё больше и больше людей попадают в больницу, - потёр я лоб, с негодованием обнаружив, что ладонь прилипла к шлему. Проклятая липучка!
Кажется, мне нужна огненная ванна… Кста-а-ати…
- Джонни! - позвал я парня, который уже давал интервью каким-то образом забравшимся сюда репортёрам. - Тебя не затруднит одна маленькая просьба?
- Привет! - широко улыбнулся парень. - Автограф?
- Только если у тебя найдётся бумага и ручка, - сделал я вид, что не понял его подколки.
Симпатичная журналистка, которая смотрела на нас широко открытыми глазами, едва уловимо хмыкнула и коротко покосилась на оператора, который переводил камеру со Шторма на меня и наоборот.
- Надо же, кто-то меня понимает, - рассмеялся огненный человек. - Так чего ты хотел?
- Я весь изляпался в этой клейкой херне, - продемонстрировал я следы. - Причём не только костюм, но и тело под ним. Можешь всё это сжечь?
- Наверное могу, - пожал он плечами. - Но разве ты тогда не окажешься голым?
- Тебя это смущает? - приподнял я бровь.
- Не то чтобы, - Джонни почесал затылок.
- Снимай это, снимай! - шипела репортёрша, чьи щёки уже успели покраснеть. - Ах, это же будет словно на том фан-арте, который я видела… - едва слышно бормотала она, безостановочно поправляя очки. - Сильные мускулистые тела, переплетённые в потоках огня и…
Меня передёрнуло, а потом я с подозрением посмотрел на Шторма.
- Не-не, я не такой! - замахал он руками.
- Хм… тогда идём, - махнул ему рукой, - внутри есть сгоревшее помещение, ему хуже уже не будет…
Хорошо, что проблем с тем, во что переодеться, попросту не было. У службы безопасности имелся собственный склад одежды, ведь каждый их представитель должен был носить форму по дресс-коду. Немного странно, ибо обычно людей заставляли покупать всё за собственный счёт, но тут правил Дум и устанавливал такой порядок, к которому привык в Латверии.
Я же ощутил давно забытое чувство огненной ванны. Ах, приятно!
- До чего же шикарно! - заявил я Джонни, когда он буквально погрузил меня в пламя. - Серьёзно, будь ты женщиной, то затащил бы к себе, а так не обессудь.
- Вот спасибо, а то я уже приготовился, - ехидно рассмеялся парень.
Я засветил ему своё лицо, но не видел в этом особой проблемы. Шторм оказался… простым. Ему было неинтересна политика или какие-то тайны. Он хотел от жизни удовольствий и больших денег. Ранее парень занимался гонками, благодаря которым ещё и на адреналин подсел.
- Ты и правда неуязвим, - Джонни устало упёрся ладонями в колени, согнувшись в спине и пытаясь отдышаться. - Сука… я выложился на полную, а ты стоишь, кайфуешь.
- Будто бы ты не знал об этой моей маленькой особенности, - пожал я плечами, а потом стряхнул немного пепла, въевшегося в кожу.
Не желая лишний раз демонстрировать себя без одежды - а то мало ли, вдруг особо наглый журналист-самоубийца решит сюда пробраться? - вышел в соседнюю комнату, где быстро переоделся в форму безопасника Дума, а также нацепил простую маску. Ну вот и всё, не придётся теперь мучиться, решая проблему с клеем.
Дерьмо… но сама ситуация мне по прежнему не нравилась. Надо разработать план, как избежать повторения.
- Эмма, радость моя! - снова набрал я Фрост.
- Сколько счастья в голосе, - фыркнула телепатка. - Тебя взяли в заложники и ты звонишь попросить денег на выкуп?
- Не дождутся, - оскалился я. - Нет-нет, с той проблемой всё успешно решено и Виктор был так рад, что закрыл команде контракт. Я с Аней приедем как и планировали.