Старк сразу загрустил. Похоже и правда хотел её сманить. Благо, что ещё при создании команды я озаботился такой вещью! Как в воду, сука, глядел.
- Ладно, может я и выплачу неустойку, - задумался он. - Всё-таки сейчас, после конференции, все мои проблемы решатся сами собой, будто бы по щелчку пальцев.
- Тони, мать твою, - добавил я в голос возмущения и каплю агрессии, - у тебя что, проблем мало? Своего человека не отдам! Встречайтесь, трахайтесь, хоть женитесь, но работать Инграм будет у меня, в «Альянсе», причём ровно до тех пор, пока либо не найдём хорошую замену, либо не пойдёт на пенсию. В крайнем случае можешь сам к нам присоединиться, поставлю тебя, ха-ха, работать с одним парнем, твоим фанатом. Уверен, найдёте общий язык.
- Не кипятись, - фыркнул Старк. - Я не настолько серьёзен, как звучу. Просто летать вдвоём лучше, чем в одиночку.
- Ну-ну, - поморщился на этом моменте. - Чтобы я о таком больше не слышал. Вон, Пеппер бери, пусть летает с тобой. У неё, так-то, тоже нет сверхсил, как и у тебя.
Ишь, чего захотел! Я тут не знаю, как заткнуть две образовавшиеся дыры, а он надумал забрать ещё одного члена команды. Причём того, на которого я хочу сделать ставку в виде адамантия. И, ха-ха, альтернатив нет. Только Мурена…
- Кстати, - а раз альтернатив нет, то пора приступать к работе и не тупить, - я тут разжился жидким адамантием. Не хочешь поспособствовать, чтобы твоя девчонка и моя подчинённая получила пару лишних процентов к своей выживаемости?
Договорились, что я заеду к Тони на следующий день, после презентации. Завезу адамантий, а там Старк сделает всё, что нужно и «соберёт Руби заново», что бы это ни значило.
С другой стороны, почему нет? Я буду только рад, если Инграм станет сильнее и прочнее.
В общем, «Альянс», так или иначе, снова окажется лучше. Пусть слабые его члены выбыли, но Лаура, как ни крути, будет сильнее, чем тот же Гарнер. А с учётом артефактов невидимости сможет рвать врагов буквально на куски! Ещё Чёрный Рыцарь… надеюсь, мужик не подведёт!
Вчерашний день вообще был богат на события. Когда я привёз Лауру домой и она познакомилась с моими девочками, мне позвонил Прыгун.
- Привет босс, - у мета был довольный голос, а значит, есть повод порадоваться и мне. - Как ты и просил, мы с ребятами здорово почистили Адскую Кухню…
Прыгун поведал мне, как он, Коготь и Покров, вместе с отрядом опытных ребят, вооружённых и защищённых по последнему слову, зачистили всех, кто смел создавать проблемы или просрочил оплату дани. Полноценно были уничтожены, наверное, четверть всех группировок района. Правда машину Фелиции так и не нашли. Зато показали силу и власть, заставив местных осознать, что Гарлем (где мы сразились с людьми Седовласого) - это правило, а не исключение. Да-да, любое место, где появились потенциальные смутьяны может подвергнуться зачистке!
Заодно, как я и приказывал, нарубили голов. Почти сотню! Всё это ныне хранилось на базе, куда притащили сразу несколько морозильных установок, в которых обычно магазины держат мороженое.
- Отличная работа, - довольно ответил я ему. - Мне нравится, как ты ведёшь дела. Что скажешь на предложение переквалифицироваться из обычного мета-наёмника на уровень выше?
- Хм, - задумался Прыгун. - Нужно подумать и прикинуть, надо оно мне или нет.
- Удивительно разумно, впрочем, - протянул я, - этого следовало от тебя ожидать. Я буду ждать твой ответ.
Следом, по дороге в торговый центр (я был за рулём), спокойно рассказал о случившемся, ни чуть не переживая на счёт Лауры. Та, в свою очередь, не до конца поняла смысл, но видя реакцию Фел и Анны (которые постоянно на неё косились) моментально напряглась.
- Вы не думали, что проживая с нами в одной квартире, к тому же обладая более острыми чувствами, Лаура не узнает все «секретики»? - поднял я бровь. - Не считаю, что подобное нужно скрывать. Мы же, - широко улыбнулся, - теперь одна семья!
- И ты предлагаешь вывалить на бедную девочку всё и сразу? - Харди упёрла руки в бока. - Нет уж, муж мой. Действовать надо постепенно! - и подняла палец.
- Постепенно так постепенно, - подмигнул я Лауре. - Кстати, ребёнок, ты в курсе, что теперь носишь мою фамилию?
- Максвелл? - удивилась Лаура, даже проигнорировав подколку, на которую раньше всегда забавно ощетинивалась колючками. - Это… неожиданно. Но если подумать…
- Если подумать, то более чем ожидаемо, - со смехом закончила за неё Аня. - Не парься, - и взлохматила ей волосы (Шельма была в тонких перчатках), - мы тебя в обиду не дадим. Так что даже если тебе покажется, что что-то не так - расслабься. Всё так. И если внезапно увидишь чёрного монстра, залезающего в окно…
- А ну цыц! - шлёпнула её Фелиция. - Говорю же - постепенно!
- Ох, блондинки - те ещё дуры, - театральным шёпотом сообщила Рэйвен Лауре на ухо. - Как хорошо, что ты - брюнетка, также как и я…
В магазинах мы провели, наверное, часа четыре. Мне показалось, что даже регенерация Лауры не справлялась с усталостью, хотя скорее всего это просто сенсорная перегрузка. Ну не привыкла девочка к такому темпу, яркости, подобострастности сотрудников и королевским замашкам от Фел! А та закупалась так, словно жила последний день. Легко могла скупить чуть ли не половину понравившейся коллекции одежды, набор мебели «обновить комнату», или очередное хитрое устройство бытовой техники. И да, моя супруга изредка готовила. Получалось, кстати, недурно. Правда в основном эта кошка ленилась и предпочитала заказывать что-то из пары-тройки любимых ресторанов.
В общем, уже на втором часу походов, Лаура лишь устало соглашалась, когда Фел говорила, что ей «идеально подойдёт эта кофточка». Или маечка. Или туфельки. Или юбка…
Зато в минуты, когда светловолосый электровеник зарывался в комплекты вещей, а Аня бродила где-то вокруг, занимаясь куда более вдумчивым и серьёзным поиском (в средствах я её не ограничивал, но Шельма искренне не понимала, куда нам столько всего?), я пообщался с Лаурой по поводу куда более серьёзных вопросов. В первую очередь по поводу адаманта на её когтях. Мне не казалось это хорошей идеей. Я планировал, что Лаура, со временем, освоит Ци, так что лишний металл в теле лишь помешает ей. А значит…
- Без проблем, - свободно, будто бы речь шла о поедании пончиков, ответила молодая девушка, лишь на пару лет моложе Фел и Анны.
- Речь об отрубании твоих рук, причём без наркоза, - ещё раз повторил я. - Ты уверена? Мы можем поискать альтернативу…
- Если ты считаешь, что это пойдёт мне на пользу, я буду лишь рада, - она покосилась на свои ладони. - Я… - и замолчала. Я дал ей время собраться с мыслями. - Это было очень больно.
Она явно имела в виду операцию по покрытию её костей адамантом.
- Представляю, хоть и не до конца, - медленно проговорил я, а потом покачал головой. - Извини, конечно, но вопрос боли у меня стоит на особом месте. Я не чувствовал её уже очень и очень давно.
- Удобно, - криво усмехнулась Лаура.
- Да, - согласился я с ней. - У обычного человека это создало бы трудности, ведь болью организм показывает какие-то проблемы: подвёрнутая нога, травма тела, болезнь или ещё чего, однако я неуязвим, отчего боль попросту отсутствует. Зато сохраняется чувствительность, позволяя мне почувствовать вот это, - легонько сжал её руку, причём без всякого там подтекста!
Я кратко обрисовал перспективы естественного развития, а также припомнил, что тот же Россомаха, так-то, живёт уже достаточно давно. И раз Лауру «вывели» по аналогу этого мутанта, то и она является условно-бессмертной. Ха-а… это что, третья деваха в моём окружении с потенциальным бессмертием? Здорово! Нет, правда здорово!
- Ци? - задумалась она. - Да, я слышала о нём. Очень могучие способности, но меня не обучали им, ведь это требует крайне долгого времени, причём без гарантии результата, а для военных ключевым была скорость.
- Теперь во времени тебя никто не ограничивает, - пожал я плечами. - Действуй так, как нужно. А я… -улыбнулся и поправился, - МЫ поможем.
К моей неожиданности Лаура обняла меня, уткнувшись лицом в грудь - выше не доставала.
- Всё хорошо, - хмыкнул я. - Операцию, думаю, запланируем на завтра или послезавтра. И раз тебя даже эта новость ни капельки не встревожила… - ещё раз посмотрел я на неё, но Лаура лишь помотала головой. - …тогда следующая точно покажется полнейшей ерундой. Скоро ты пойдёшь в школу.
- Школу? - удивилась она, разжимая объятия и с любопытством на меня взглянув.
- Да, - кивнул я. - Ты по возрасту как раз проходишь на старшие классы. Доучишься год, потом пойдёшь в университет.
- Если нужно, то конечно, - выпрямилась Лаура.
- Нужно, - усмехнулся я. - Что у тебя с обучением вообще было?
- Общее образование мне дали, - с долей задумчивости проговорила девочка. - Но вообще, упор делали именно на тех отраслях, которые могут помочь мне в бою или на миссии: физика и химия для изготовление взрывчатки, оружия или наркотиков из подручных средств. Чтение карт и чертежей. Составление докладов. Изучение истории военных конфликтов и ключевых операций ЦРУ, ФБР и ряда иных спецслужб. Я владею несколькими способами допроса, умею уходить от слежки, знаю основы маскировки внешности, разговариваю с четырьмя разными акцентами и на трёх языках. Изучала биографии таких людей, как…
- Стоп-стоп, - замахал я руками, - знания есть, но, как понимаю, узкоспециализированные?
- Пожалуй, - чуть замялась Лаура. - Да, наверняка узкоспециализированные.
Неуверенность в себе - вот что нужно устранять в первую очередь. Кажется, она считает себя неполноценной и неподходящей для «обычных людей». Проблема, которую будет не так просто решить, как кажется на первый взгляд.
- Нужно будет нанять репетиторов, чтобы позанимались с тобой до начала учебного года и подтянули по уровню знаний, - прикинул я. - С этим проблем, думаю, не возникнет.
- А мне точно нужно будет в школу? - уточнила она. - То есть…