- У неё был тяжёлый день, - нейтрально прокомментировал я, а потом кивнул Шельме, которая махнула рукой перед лицом Руби.
- Всё, я занята, потом расскажешь, как орал Обадайя, - быстро закруглилась она. - Главное, что твои новшества положительно восприняли, а остальное дома. Дома, говорю!.. Да… Да, купи. И смазку заодно. Потому что я тебе не кобыла во время течки! Всё, у меня тут собес начинается. Да-да на новую, ха-ха, работу! - Старк вновь что-то ответил ей, на что Мурена рассмеялась. - Вот когда увижу этот самый рост акций на тысячу процентов, тогда и подумаю о том, чтобы лежать на диване, а пока приходится обеспечивать себя самой. Смотри, чтобы и тебя заодно не пришлось.
- Руби, твою-то мать, - проскрежетал я, на что Инграм, ойкнув, быстро попрощалась и отключила телефон.
Я перевёл взгляд на Рыцаря… Если это и правда он, ибо мало ли?..
- Вы - мета-человек, известный под именем Чёрный Рыцарь? - не стал я как-то вуалировать этот вопрос.
- Всё верно, - сохраняя самообладание, ответил мужчина. - Меня зовут Дэйн Уитман и я отлично понимаю, что не создаю ощущение супергероя.
Девушки переглянулись с ехидными минами на лицах, но промолчали, за что я был им благодарен. Во всяком случае пока не разберусь с ситуацией.
- На видео вы выглядели иначе, - откровенно произнёс я. - Более… стройным.
- Многое произошло… - неопределённо покрутил Дэйн рукой. - Я потолстел и слегка обрюзг…
- Это были не вы, - прищурился я. - Что за человек снимался в видео?
- Какие доказательства, что это был не я? - Уитман изобразил - именно изобразил! - наивность.
Хех, интересно…
Закинув ногу на ногу, я смерил его взглядом, полным подозрения. Мужчина откашлялся, а потом ухватился за свой воротник, с силой потянув его вниз, отчего одна из пуговиц расстегнулась, чудом не оторвавшись.
Похоже, всё-таки нервничает. Хорошо. Непришибаемые, конечно, здорово, но слишком уж они, как показывает практика, неадекватны.
- Это был мой сын, - наконец произнёс он. - Но Рик погиб. Несчастный случай, о котором я не хочу говорить. Когда я раскапывал его почту, то нашёл приглашение в «Альянс» и…
- У вас неподходящая форма, - откровенно произнесла Шельма. - Простите за откровенность, но если с возрастом ещё куда ни шло, всё-таки у некоторых мутации пробуждаются весьма поздно…
- А кто-то использует гаджеты, - негромко проговорила Инграм.
- …то что делать с лишним весом и общим состоянием организма? Нам нужны те, кто сможет наравне участвовать в боях, много бегать, участвовать в вылазках и перестрелках, - Аня подняла палец. - Или вы можете постоянно находиться в облике Рыцаря?
- Надо, кстати, - не дал я ему ответить, - проверить ваши навыки. Может тут не идёт даже речи о том, чтобы вступить в команду.
- Стоп-стоп-стоп, - вытянул он руки. - Как Чёрный Рыцарь я не уступлю никому из вас, - наткнувшись на скептичные взгляды, мужчина уверенно кивнул. - Я видел ваши бои, а вы мои нет. Так почему же именно вы сомневаетесь в моих словах?
- Разумно, - кивнул я. - Но пока это лишь слова.
- Ну да, я ведь так похож на старого жирного вруна, - притворно серьёзно согласился Дэйн. - В общем, давайте на чистоту. Вы хотели Рика. Рика нет. Есть я. И прежде чем мы упрёмся в каменную стену тупика, скажу так: мой сын не был гением, - его словно бы возмутил этот факт. - Он был самым обычным придурком, просиживающим на диване всю свою жизнь, уставившись в телевизор и телефон. Потому что его воспитывала мать, не подпуская меня и на километр. Может и правильно, -Уитман на миг задумался, а потом мотнул головой. - В любом случае, это наши дела, так что не стану вываливать всё на вас, но факт остаётся фактом. Ему повезло. Просто повезло наткнуться на этот артефакт, - рука мужчины коснулась шеи, где виднелась подвеска. - После этого всё стало налаживаться будто по волшебству! Я даже удивился, когда он… - Дэйн покрутил рукой, - в общем, погиб. Однако, наследником всего состояния своего сына стал я. И теперь я точно также хочу изменить свою жизнь, поэтому решился попробовать стать героем. Вроде бы они неплохо зарабатывают?
- Отличная история, - криво усмехнулся я. - Но вы не ответили на вопрос.
- Может, перейдём на более простой стиль речи? - Рыцарь оглядел всех нас, словно только что увидел. Я на мгновение прикрыл глаза, а потом поднял руку, подзывая официанта.
- Согласен, - кивнул мужику. - И делай заказ. Любой, какой хочешь.
«Я плачу?», осталось невысказанным, но подразумеваемым.
Уитман величественно кивнул, будто бы и не сомневаясь в подобном решении, после чего на несколько минут наш столик погрузился в тишину. «Гость» заказал себе жареные бараньи рёбрышки с запечённым картофелем, чилийский сибас с луком и сливками, два чизбургера - и побольше сыра! -колбасную тарелку, три вида соуса и овощной салат - чтобы поддерживать фигуру! На десерт пошёл чизкейк, два малиновых пирожных и целый кофейник «Элефант Бинз».
Удержать лицо оказалось сложно, но я постарался. Впрочем, за приёмом пищи разговор и правда начал идти куда как продуктивнее. Уитман неспешно и подробно рассказывал о своих способностях, о том, как и каким образом мог бы одолеть любого из «Альянса» (спорно, нужно проверять), чем мог помочь нам в самых резонансных случаях, освещённых прессой, а также добил тем, что его летающий конь (его мы видели ещё на ролике Рика), мог разгоняться до двухсот километров в час.
Что это значит для нас? Не придётся переучивать мужика на глайдер. Вдвойне удобно!
- Я думаю, меня нужно проверить, - сыто рыгнув, он откинулся на спинку стула, утирая салфеткой перемазанное соусом лицо.
- Это само собой, - кивнул я. - Что же, не будем тянуть.
- Прямо сейчас? - удивился Дэйн.
- Не зря же мы оплатили тебе столько жратвы. Я думала, твоё брюхо лопнет, - фыркнула Руби. -Теперь хоть тренировку проведём, да заодно поможем тебе избавиться от излишков сала.
- А ты вредная, - хмыкнул он. - Я так себе и представлял.
- Ты вообще, как я гляжу, много всего представлял, - Инграм поморщилась. Судя по виду и манере общения, Уитман нравился ей всё меньше и меньше, что откровенно читалось на лице девушки. И пусть я её понимал (хотя пока что толстяк не сделал чего-то совсем уж отталкивающего), но всё упиралось в его способности. Если Рыцарь и правда сумеет показать себя как успешного бойца, то я готов простить ему крайне многое.
Мысленно усмехнувшись, вспомнил Рино. Вот уж - тупая машина смерти. Реально тупая. Реально машина. В плане, что боевой мощи у Носорога хватит, чтобы перевернуть танк. Не так круто, как у Халка, но ведь на секундочку, средний танк весит под пятьдесят тонн!
В общем, мы выбрались на улицу и неспешно направились к моей тачке.
- Богато живёте, - криво усмехнулся Дэйн, осматривая машину. - Но потому я и решил попробовать пойти по стопам моего сына.
- Как вообще так получилось, что ты надумал всё бросить и стать мета-человеком? - спросил я. -Неужто не было какого-то страха? Мы ведь не простые люди, а собираемся сражаться с другими мутантами.
- Знаешь, - хмуро ответил он, - может и не похоже, но я воевал во Вьетнаме, а потому готов, когда нужно, просто идти и делать свою работу.
- Даже если цели миссии будут звучать как откровенное самоубийство? - провокационно спросила Шельма.
- Да, - после короткой паузы подтвердил мужчина. - Я воевал, а война учит слушать приказы, даже если они звучат как-то, после выполнения чего тебя отдадут под трибунал. Вам-то сейчас нормально: даже если чего-то отчебучите, то всегда можно сказать: «гражданские в костюмах, что с них взять?» А каково было тем, кто не имел возможности сдать назад? Проблема в том, что высокие шишки, как бы про них не говорили, ничего не забывают, - он криво ухмыльнулся. - Но я всё равно выполнял их распоряжения, как бы дерьмово они не звучали. И буду выполнять дальше.
Этими словами Уитман внезапно заслужил толику моего уважения.
- Я знаю, что вы скажете, - продолжил он. - Что если придётся выступить против «Братства Мутантов», вторжения «красных», инопланетного нашествия или подводного народа, решившего выплыть из Атлантического океана именно в момент моего, мать его, дежурства? Выйду. И буду рвать свою жопу, чтобы суметь исправить положение. Разумеется я понимаю, - Дэйн вскинул руки, - что шанс на подобное мал и «Альянс», как и прочие правоохранительные органы, куда больше привык стрелять по безоружным женщинам и детям…
- Иди-ка ты на хер, Дэйн, - фыркнула Аня, на что Руби прыснула, а я улыбнулся. Может, всё не так уж плохо и новый член команды сумеет влиться в коллектив?
Что-то придумывать не стали и отвезли мужика в Башню, где давно уже была наготове отличная тренировочная база (а вот на тренировки мы, так-то, подзабили - «минус» мне, как капитану команды). Вообще, была, конечно, мысль, что это какая-то подстава. Имею в виду - вдруг под нас копают? А то вместо одного человека приходит другой, а мы мало того, что дружно продемонстрировали ему личности, так ещё и место для сбора засветили! Но потом я понял, что моя теория не выдерживает никакой проверки на прочность. Вот кому и зачем это надо? Правительство и без того про всё в курсе, а для остальных, как бы смешно это ни звучало, подобное слишком сложно и хитро.
Надо как-то взломать переписку, выйти на реального Рыцаря, убить и заменить его, причём почему-то выбрать абсолютно неподходящего для этого человека. Далее направить замену к нам и надеяться, что мы не пошлём его в жопу, как только увидим. Ну-у… есть способы и более лёгкого внедрения.
В Эмпайр-стейт-билдинг Рыцарь - по дороге периодически с хорошей долей сарказма комментируя всё вокруг - и продемонстрировал себя.
- Авалон, приди ко мне! - расставив руки и ноги в стороны, закричал он.
Через мгновение его тело окружила тяжёлая и даже на вид очень прочная чёрная броня. Она не просто напоминала рыцарскую, она ею была!
Тучный мужик «за сорок» превратился в высокого и массивного воина, крепко стоящего на ногах. Под бронёй не было видно и миллиметра кожи. На его левой руке красовался большой и широкий щит, за которым, если пригнуться, легко было спрятаться сразу двум людям. На поясе появились ножны, в которых покоился внушительный полуторный клинок, которым можно орудовать как одной, так и сразу двумя руками. Дэйн тут же обнажил его, показав светящееся какой-то потусторонней силой лезвие. Как я помнил из пояснений по дороге, меч способен стрелять энергетическими лучами, после того, как Рыцарь «впитает» чужие атаки своим щитом. Звучит весьма серьёзно!