«Веселее» всего оказалось на моменте завершения этого знакомства. Стоило лишь последним словам Азазеля затихнуть, как в дверь постучали.
— А вот и гости, — усмехнулся Грант, а потом взглянул на меня. — Кто-то опоздал?
— Хороший вопрос, — нахмурился я, посмотрев на мрачную Эмму, которая будто бы прикидывала, кто это мог быть. Признаться, мне тоже очень хотелось это узнать, отчего я поднялся на ноги, направившись открывать.
— Тут ведь стоит охрана! — напугался Александр. — Мне нельзя быть увиденным в вашем обществе!
— О, поверь, это весьма достойное общество, — подмигнула ему Рэйвен. — Думаю, любой сочтёт за честь оказаться в нём.
— Видимо один из таких и прибыл к нам, — рассмеялся Тони, а потом обратился к Азазелю. — А ты можешь телепортировать пиццы?
Краснокожий демон иронично приподнял бровь, а потом вытянул руку, над которой на миг проявился огненный портал, сквозь который упало несколько подпаленных коробок.
— Оголодал от вашей болтовни, — усмехнулся Старк, а потом потёр руки, завладев одной из пицц.
— Надеюсь, содержимое не сгорело? — Фелиция тоже взяла одну.
— Халтуры не делаю, — Азазель пафосно задрал подбородок.
Открыв дверь, я с удивлением уставился на человека, который стоял снаружи.
— Привет, — улыбнулся Стивен Стрэндж. — Не ждал?
— Не ждал, — признался я, пожимая его руку. Здоровую и вылеченную руку! — Какими судьбами?.. Хотя нет, не говори, — я отодвинулся, пропуская его к остальным. — Уверен, ты здесь не просто так, а значит, нам понадобится ещё один стул.
Будь всё так легко и просто, он бы не сумел ни найти это место, ни обойти охрану Эммы.
— Проблем не будет, — Стрэндж уверенно прошёл вперёд. За его спиной колыхался яркий красный плащ. — Господа, дамы, моё почтение, — поклонился он, а потом демонстративно пошевелил пальцами, после чего в помещении возник ещё один стул, точно такого же формата, как и те, за которыми сидели остальные. — Вот теперь нас ровно тринадцать. Чёртова дюжина, которая сможет добиться успеха на ниве грядущего.
— Волшебник, — осознал я. — Значит, ты всё-таки добрался до Камар-Таджа?
Стивен улыбнулся, а потом развёл руками, словно говоря: «Виноват».
Его вид и способности вызвали кратковременный ступор, который, впрочем, быстро решился благодаря мне и Старку, которые отреагировали на него, как само собой разумеющееся. Тони сходу начал расспрашивать про руки, отчего Стрэндж кратко поведал всем нам свою историю. О карьере, аварии, поиске магии и, наконец, обучении. В конце Стивен рассказал про некого «Древнего», который и направил его в Нью-Йорк.
— Даже пророки утверждают, что нас ждёт успех, что может быть приятнее, — Офелия тонко улыбнулась, хотя вид имела весьма задумчивый и загруженный.
Впрочем, на этом наши «пространные и общие» разговоры завершились и люди приступили к сути. На повестке дня стояло несколько ключевых вопросов. Первое — сотрудничество. Нужно было понять, кто и чем мог помочь в достижении тех или иных целей. Речь шла о бизнесе, поправках в законах, мероприятиях, помощи с конкурентами или отдельными лицами. Второе и самое главное — Асгард и наши возможности ответить им.
Как ни странно, но больше всего сведений о последних было у Гидры. И совсем даже не от пленников-асов. Ответ оказался максимально неприятным, но в чём-то логичным:
— Локи? — удивился я, а потом осмотрелся. — Тот хер, который мастер иллюзий?
— Здесь нет невидимок, — тут же высказался Азазель. — У меня на них нюх, — и усмехнулся.
— Не мог ведь он замаскировать и мысли? — прищурилась Фрост. — Я не чувствую разума никого, кроме нас.
— Может, у него его нет? — хмыкнул Грант.
— Судя по событиям в Асгарде, ты недалёк от истины, — слабо улыбнулся я.
— Если позволите… — Стрэндж закрыл глаза, а потом комнату озарила короткая зелёная вспышка, проигнорировавшая только меня. — Всё верно, никого из невидимок тут нет. Лишь несколько камер.
— Выключенных, — сразу поправила его Эмма.
Пирс скривился, но кивнул. Анонимность для него играла максимальную роль.
— Хорошо, что его здесь нет, — вздохнул я. — Но мог ли Локи взять кого-то из вас под контроль? Ты говорила, — покосился я на Офелию, — что он притащил какой-то посох, имеющий такую функцию. А ещё раньше умудрялся контролировать людей и без всяких артефактов.
— Если бы Локи контролировал нас, то зачем тогда было признаваться, что он какое-то время являлся представителем нашей организации? — разумно спросила Гадюка.
— Отвести подозрения? — Фелиция пожала плечами. — Всяко ведь рано или поздно эти сведения вышли бы наружу.
— Позвольте, я могу проверить их… — начал было Стивен.
— Можно поступить проще, — я поднялся из-за стола. — Иллюзии, которыми владеет Локи, не являются полноценным внушением. А значит, моих способностей должно хватить. По поводу артефакта ничего сказать не могу.
Прикосновение к головам представителей Гидры не изменила ничего. На всякий случай потом проверку провёл и Стрэндж, но тоже ничего не обнаружил.
— Повезло, — буркнул Прыгун. — Чёртовы менталисты — самые неприятные противники.
— Не бойся, всё не так страшно, — улыбнулась ему Фрост, но мета лишь скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. — Он стесняется, — притворным шёпотом дополнила Эмма, отчего Саблинова негромко рассмеялась.
Представители Гидры поведали, что изначально репутация Локи была непогрешима, но позднее с верховным советом связался некий «неизвестный», который предоставил доказательства предательства. Локи лишь манипулировал Гидрой, решая за их счёт собственные задачи. Судя по всему, следующим этапом его плана было погружение Мидгарда в хаос, после которого он ввёл бы сюда войска асов. Вот только всё пошло не по плану и…
— А кто, собственно, передал вам эти сведения? — прищурился я. — Какой-то другой ас?
— К сожалению, выяснить это не удалось, — печально поведал Пирс. — Мы долгое время обсуждали ситуацию, но пришли к мнению, что это какой-то недоброжелатель Локи.
— Но с учётом случившегося, — задумалась Фелиция, — это может быть кто-то, кто не хотел поражения Мидгарда. Во всяком случае — слишком быстрого.
— То есть, не поддерживающий Локи, а желающий, чтобы мы подольше связали асов боем? — посмотрела на неё Рэйвен.
— В этом есть смысл, — кивнул Старк. — И он показывает, что в деле есть некий «игрок», который управляет всеми событиями, будто кукольным спектаклем.
— Может, всё не так плохо? — предположил Баркер. — Давайте возьмём наиболее реалистичный вариант. Кому это выгодно?
— Стравить нас и асов? — усмехнулся я. — Слишком многим.
— Я не думаю, что в дело вмешалась какая-то страна, то есть планета. Или нация, если планет у них несколько? — Сильвия поправила свои серебряного цвета волосы. — В общем, выглядит как слишком быстрая реакция. Тем более, этой стране или расе надо быть в курсе всей нашей культуры, чтобы подкинуть сведения точечно и при этом быть уверенными, что они дойдут до нужного результата.
— Значит, некий одиночка? — задумался я. — Предположим… но в чём его выгода?
— Это не может быть одиночка, — вклинился Азазель. — Кто-то должен наблюдать за Мидгардом, причём так, что асы за всё это время ничего не узнали. Проживать на Земле он тоже мог вряд ли, ведь тогда возникает вопрос, каким образом он узнал обо всех действиях Локи?
— Близкий друг Локи? — предположил Тони. — Тогда зачем его предавать? Зачем ставить асам палки в колёса?
— Скорее всего третья сторона, — Грант закурил, выпуская кольца дыма. — Со своими планами. Мы можем сколько угодно гадать об их смысле.
— Изначально мы не поверили в эти сведения, — Пирс покрутил рукой, — но когда начали проверять…
— Всё встало на свои места, — Офелия, напротив, улыбнулась, словно всегда подозревала Локи в обмане. Впрочем… может так оно и было. — Этот ублюдок тоже полностью пропал, но теперь мы знаем причину — переключился на более серьёзную цель и вступил в войну за трон.
Мы ещё долго сидели и обсуждали всё, что было нужно. Очень уж непростое это оказалось дело — объединение сильнейших организаций на таком уровне! Здесь мало одного лишь желания. Кроме всего прочего, встали вопросы мировой войны, как против асов, так и между странами самой Земли. Закончили болтовню уже поздним вечером, обменявшись контактами.
А далее события завертелись с бешеной скоростью. Первым делом, на ближайшем телевизионном выступлении, я объявил, что новым представителем «Альянса» выступил Железный Человек (Старк, в здании которого мы практически обитали, изъявил желание занять вакантное место. Никто не возражал).
Фьюри был скомпрометирован и задержан следующим же днём. Правда несмотря на то, что я настаивал на убийстве, Николаса поместили в «Чёрный Орёл». Зря. Предчувствие утверждало, что ублюдок ещё сумеет вдоволь всем нагадить.
Благодаря Гидре, на «свидание» к Фьюри пришли я с Эммой. Блондинка считала всю его память, которую нашла очень и очень интересной. Это позволило нам изъять все тайники с компроматом на меня, а также получить целую тонну иной информации, которую «вкинули» в общее дело. Подобное позволило нажать на целую кучу людей, заставляя их действовать так, как надо нашему «маленькому» объединению. Некоторых и вовсе «попросили уйти», передав своё место агенту Гидры.
Благодаря новому директору «ЩИТа», коим стала Мария Хилл, от Мстителей я отделался (не до них сейчас было), Старк тоже оттуда ушёл, в результате чего команду возглавил Капитан Америка, новости о появлении которого взбудоражили страну далеко не так сильно, как могли бы раньше. Но оно и понятно, по сравнению с мировой войной против инопланетян подобное почти не котировалось.
Зато Фонд Харди, активно дорабатывающий суперсолдат с применением крови и плоти асов, получил ещё больший поток инвестиций, а также огромную рекламу правительственного уровня. Люди массово подписывали согласия на участии в эксперименте, становясь сверхлюдьми и вступая в армию.