Ещё и Танос, мать его… Кто это? Лидер какой-то заштатной планетки? Новый союзник асов?
Ничего… пленных, чую, будет достаточно, чтобы дать ответ на все эти вопросы.
Старк сумел посадить корабль на одной из полуразрушенных городских площадях. Войска вытащили остатки сдавшегося экипажа, тут же распределив его по сверхсекретным правительственным тюрьмам. В городе же начали разгребать завалы и искать выживших. К раскопкам присоединились и мы, хотя больше на камеру, потому что нужно было срочно бежать на совет и решать, как действовать дальше.
В стране уже объявили траур, но никто не думал бросать свои дела и молиться о павших. Нет, он лишь подчёркивал важность нашей борьбы, а кадры с места нападения разлетелись по всему миру, собирая миллиардные просмотры. Каждый, даже самый тупой, понимал, что следующий удар может быть нанесён по нему.
Уже, казалось, объединённый мир получил очередной толчок к тому, чтобы превратиться в единое целое. Откладывать более не имелось смысла. Массовые открытия порталов в Асгард запланировали через три дня. За это время учёные даже не сумели понять принцип оружия пришельцев, но, благо, сумел Старк. Тони вообще не вылазил из мастерской (даже отвлёкся от тела Инграм), пересобрав «Альянсу» вооружение и костюмы. Именно костюмы. От глайдеров было решено отказаться. Они выполнили свою роль и морально устарели. Теперь они стали полноценной «игрушкой» военных и других мета-людей, которых начали пересаживать на них для увеличения боевой мощи.
Взамен глайдера каждый из нас получил костюм Железного Человека. Внешне всё было оформлено в цветах и форме «Альянса», но состояло из адаманта (Старку предоставили безграничный доступ к этому металлу). Костюмы могли генерировать защитные барьеры, мощь репульсоров была увеличена более чем в десять раз, а также Тони наконец-то доработал лазер, воспользовавшись техникой пришельцев. Теперь у костюма имелось аж пять видов оружия: стандартные пули, ракеты, плазма, лазеры и репульсоры. В ближнем бою применялся электрошок. Отдельно для меня подготовили адамантиевый меч, который, как показала проверка, легко мог резать «шкуру» асов.
К некоторому удивлению, лишь сейчас, после грандиозной бойни в Нью-Йорке, где погибло почти четыре миллиона человек, на связь с советом ООН (восстановленным для упрощённой коммуникации) вышла некая «Ваканда» — крайне закрытая африканская страна, которая вообще ранее никем не рассматривалась как что-то стоящее. Но… к вящему шоку оказалось, что её технологии ушли не только по иному (в отличие от всего остального мира) пути, но и крайне далеко оторвались от них. Технический прогресс «отсталой африканской страны» буквально поражал.
Как я понял, причиной этому послужили залежи вибраниума (из которого был сделан щит Капитана Америки), которые там образовались. Благодаря этому металлу в Ваканде имелись свои сверхлюди и своё уникальное вооружение.
Представители новой страны заверили собрание ООН, что желали бы принять участие, так что выделили в помощь более двадцати тысяч солдат в вибраниумной броне и с оружием, чья мощь почти не уступала новинкам Старка!
Конечно, на общем фоне это была капля в море, но вооружение и экипировка всё-таки позволили вакандцам пробиться в список стран, от которых откроют порталы в Асгард.
Изучая списки, я видел огромные цифры. Могущество объединения поражало воображение, а потому даже самые скептично настроенные представители общества выражали осторожную надежду на успех.
В ночь перед выступлением в дверь элитного бруклинского отеля (одного из немногих непострадавших, ибо мой с Фел, Аней и Лаурой дом был уничтожен; благо ещё, что «Дикая Стая» и остальные ребята отсутствовали — помогали отбиваться от пришельцев) постучали. Прибыл необычный посетитель. Причём прибыл, обойдя всю охрану и не потревожив ни одну систему защиты, что говорить о ресепшене?
— Приветствую, Зариакс Максвелл, — серьёзным голосом поздоровался со мной высокий и плечистый мужчина, примерно под пятьдесят лет. — Меня зовут Танелиир Тиван. Могу я поговорить с тобой? — и протянул руку, которую я пожал.
На миг мне почудилось, что с его ладонью что-то не так, будто бы на руку натянута тонкая практически невидимая перчатка (Шельма дала прочувствовать такой опыт), однако я быстро выбросил эту мысль из головы.
— Приветствую и вас, — неспешно ответил я, изучая человека. — Заходите.
Никто из девушек не должен находиться в неглиже… Насколько я знаю.
— Чем обязаны? — поинтересовался я, когда услышав незнакомые голоса, в гостиную подтянулись остальные обитатели номера. Все они в той или иной мере готовились к завтрашнему. Всё-таки… Асгард. Что там будет — не представлял никто из нас, даже я, ведь был в нём много тысяч лет назад.
Аня медитировала, освоив эту технику благодаря Эмме и, как ни странно, Одину. Даже капли памяти Всеотца хватило девушке, дабы стать сильнее. Лаура ушла в спортзал и тягала железо. Зачем?.. Ну… вопрос интересный. Главное — чтобы ей самой нравилось, а физические нагрузки неплохо помогают перебивать стресс. Тем более, сила девочки находилась на том уровне, когда физические нагрузки и правда имели возможность усилить её. Хотя лично я предложил позаниматься Ци, однако она отказалась. Сказала, что нужно поддерживать баланс.
Фелиция же… Ох, как же блондинка рвалась с нами! Я с колоссальным трудом уговорил её остаться и помочь с делами Фонда, ибо Лидия попросту не успевала, да ещё и резко появившийся в жизни муж…
К слову, я ещё даже не общался с Уолтером — времени не было. Фел присутствовала на паре встреч с ним, но потом закрутилась движуха с пришельцами и асами, отчего всё внимание моей жены оказалось направлено на более важные дела. Я узнал лишь, что Уолтер совсем не похож на того человека из её воспоминаний, «но в целом — человек хороший». Ага… только представляет собой мафиози старой закалки.
Тьфу, ладно, не важно.
Танелиир Тиван (а это настоящее имя?), уселся на диван и обвёл нас хитрым взглядом. Потом он медленно засунул руку в карман и вытащил… камень. Фиолетового цвета камень, от которого, каким-то мистическим образом, будто бы дёргалось само пространство.
— Это один из Камней Бесконечности, — произнёс мужчина. — Камень Силы.
Он кратко поведал о них и если подытожить, то Камни Бесконечности — это шесть сингулярностей, неких остаточных систем, спрессованных в слитки кристаллической формы, образовавшиеся во время возникновения Вселенной в процессе Большого Взрыва. Камни Бесконечности, вроде как, контролируют отдельные аспекты бытия и полностью подвластны существам, обладающим огромной физической силой и выносливостью. Простые существа, не имеющие достаточной мощи, при контакте с Камнями непременно гибнут, хотя при этом и могут использовать их в своих целях. Сила Камней распространялась на всю Вселенную, в которой они появились, и может быть использована даже в альтернативных реальностях. Камни выделяют бесконечное количество энергии, которое многие цивилизации использовали для увеличения уровня жизни и развития технологий.
— И даже здесь, в Мидгарде, — дополнил Танелиир. — Например, во время вашей Второй мировой войны. Тот Камень назывался Тессеракт и, поговаривают, он до сих пор где-то здесь.
— Очень интересно, — улыбнулась Фел, скрестив руки на груди. — Артефакты вселенской мощи, которые ещё и лежали на нашей заштатной задрыпанной планетке на краю галактики. И теперь вы, уважаемый, принесли нам один из них. Видимо просто так? И вообще, доказательства у вас есть? На словах что угодно можно представить как артефакт неимоверной силы! Кстати, если всё это правда, откуда вы взяли такую ценность?
— Сколь много хороших вопросов, — едва заметно кивнул я. — У вас ведь есть какая-то цель, господин Тиван?
— Видите ли, — степенно проговорил он, — я в каком-то смысле являюсь коллекционером всего редкого и… я не с Земли. — Мужчина тоже улыбнулся. — Каким образом артефакты оказались здесь? К сожалению, я не могу проследить их историю с самого момента появления, хоть был бы очень рад узнать подробности. Касательно доказательств… — он задумался. — У вас ещё есть время до выступления на Асгард, поэтому приглашаю на свой космический корабль. Как говорят в Мидгарде — прокачу с ветерком.
Это была одна из самых удивительных ночей в моей жизни! Уже через полчаса мы находились на небольшом космическом корабле Танелиира который бодро удалялся от планеты. Столь бодро, что у меня даже возникли опасения — а что если это хитрая провокация и сейчас он каким-то образом свалит и взорвёт корабль, обрекая моих женщин на гибель, а меня — на долгое плавание в космосе, причём накануне важной битвы?
Однако, Тиван и правда желал помочь. Забравшись подальше в космос, он продемонстрировал эффект Камня Силы, который попросту взорвал огромный астероид, разметав его на тысячи мелких частей.
— Я хотел бы передать Камень вам во временное пользование, — сказал он. — Видите ли… У меня тоже есть огромные претензии к Асгарду. Именно из-за Одина я потерял своих родителей, а потом скрывался от их карательных отрядов по всей галактике. Лишь последние тридцать лет ситуация более-менее наладилась. Вот только последствия побега не прошли бесследно, — мужчина грустно усмехнулся. — Я очень хорошо знаю, на что способен Асгард. Это неимоверно могучая страна. Как бы вы не старались, но шансов против неё — к тому же на их территории, — очень мало. Однако с силой Камня…
План мужика был понятен, но в его истории меня смущало столь многое, что я даже не знал, за что хвататься. Вот как для начала… как он вообще меня нашёл?! Почему Танелиир решил доверить такую ценность в мои руки? Как он мог мне доверять? Вопросов были сотни, а времени — нет.
Взяв Камень, я осмотрел его переливающиеся грани, смутно ощущая какую-то энергию, которая из него исходила. Забавнее всего было то, что я… вообще её чувствовал. Энергию. Имею в виду, ранее ни один мистический артефакт не работал в моих руках, но этот, почему-то, работает. Я наглядно осознавал, что могу использовать его, создав взрыв, аналогичный тому, который произвёл этот «коллекционер».