— Даже того, что ты узнала, достаточно, дабы понять: на войне с Асгардом проблемы не закончатся, — вздохнула Фел.
***
Асгард погиб. Целый, мать его, мир, был сожжён до основания. Грёбаный Суртур терзал его, пока не вырос до состояния, в котором просто разорвал планету на куски. И ладно бы Асгард погиб, жаль мир, ведь он был пригоден к обитанию, но да ладно. Пережили бы. Вот только вместе с ним погибло более четырёх миллионов солдат, херова туча мета-людей и огромное число техники!
Конечно, без вторжения Мидгарда Хела не позволила бы восстать Суртуру, то есть, мы всё-таки и правда сумели уничтожить врага. Однако же… Победа и правда пиррова.
— Даже так это победа, — заявил барон Штрукер, когда сразу по прибытию было созвано экстренное собрание (я даже домой не заезжал!). — Угроза планете устранена…
— Не полностью, — прервала его Фелиция, а потом, дождавшись всеобщего внимания, поведала о нападении Небулы, которая действовала от имени некого «Таноса», который также выдавал себя за Танелиира Тивана и передал мне Камень Силы. Про последнее, правда, девушка не рассказала, за что я был ей благодарен. С остальным же…
— Новый враг? В такой ситуации? — настроение было подавленным, даже несмотря на то, что я понимал: мы и правда, в каком-то роде, победили. Угроза Мидгарду была устранена, человечество находится на пике силы. Мы ничего не потеряли, кроме ресурсов: человеческих и финансовых…
Однако я знал, что в ближайшие годы Земля полноценно освоит космос, ведь у нас были трофейные корабли инопланетян, информация от тёмных эльфов Малекита, а также гений Старка. Последний, кстати, сразу по возвращению заперся в своей мастерской, заявив, что ему пришла идея по поводу «воскрешения» Мурены. Что же… если получится, я… не сильно удивлюсь. Но всё равно удивлюсь. Это что будет можно воскрешать людей? Пф-ф… Или правда можно? Да не-е… Или да?
Мотнув головой, заставил мысли успокоиться. Сейчас не до них.
Собрание было долгим, но ключевых моментов, вокруг которых шла речь, оказалось не так чтобы сильно много. Главным сейчас виделось создать иллюзию успеха, умудриться подать информацию о смерти миллионов, как о необходимой жертве ради спасения всего человечества.
Самым неприятным был тот факт, что все эти жертвы случились в один день. Если бы они растянулись на условный год, то подобное было бы воспринято совершенно иначе, а так… Трудная, безусловно трудная задача, как и сам факт продолжения сотрудничества между странами. Гидра была не всесильна, а потому логично, что начала зарождаться оппозиция, обвинившая ООН (на базе которого и было построено объединение государств) в подтасовке фактов.
Несмотря на все усилия продажных СМИ и вливания тонн денег в стабилизацию ситуации, вспыхивали сотни стихийных и подготовленных митингов. Даже в США, вотчине «Альянса» и стране, над которой у меня было больше всего контроля. Здесь появились группы подпольных «альянсоненавистников» и террористов, которые решили «бороться против системы». Их быстро находили и демонстративно жестоко наказывали, однако факт оставался фактом. Людям требовалось время и новый противник, раз со старым было покончено.
Нам нужно было дать «новому дню независимости» — как называли событие в СМИ, — немного настояться. За это время боты в должной мере подчистят интернет, политики произнесут миллион правильных слов, а журналисты напечатают тысячи статей, где подробно распишут, почему «падение Асгарда» — это успех. Пока же… пока мы вляпались в самый натуральный кризис.
Хуже всего, что с исчезновением цели и общего врага сразу всплыли старые конфликты. Локальные войны вспыхнули с новой силой, причём стороны откуда-то брали огромные запасы сверхсовременного космического оружия, которым уничтожали целые поселения. Взрывающиеся бомбы обладали мощностью, сравнимой с залпом серии ракет, да к тому же перестали определяться сканерами и поисковыми собаками. Часть ключевых политиков, которые поддерживали нас и были законспирированными агентами Гидры, оказались рассекречены и сняты с должностей, а хуже всего, что в ходе внутреннего конфликта у тёмных эльфов сменилась власть. Малекит был свержен и убит, а его приемник сообщил, что не видит смысла продолжать удерживать союз, после чего быстренько увёл весь флот.
— Это всё неспроста, — постановил я на ближайшем собрании «теневых правителей мира». — Чувствую руку игрока, который стои?т выше нас.
— Подозреваешь Таноса? — спросила хмурая Гадюка. Чуть ранее Офелия поведала о том, что они лишь чудом сумели перехватить одного из диверсантов, проникнувшего на секретную базу организации. Им оказался азиат, владеющий Ци, нацеленной на скрытность. Также у него имелись продвинутые технические игрушки, дистанционно отключающие электронику и облегчающие скрытное проникновение. Очень дорогая техника, аналогов которой, по версии учёных Гидры, на Земле ещё попросту нет… Выходит, опять таинственный кукловод?
— Это наша единственная зацепка, — хмыкнул я.
Признаться, я ожидал, что он попытается силой вернуть Камень, но… тишина. Как будто бы «Танелиир Тиван» забыл о нём, во что я, конечно же, не верил.
Всё произошло этой ночью. Я медитировал, занимаясь работой с Ци. Последнее собрание позволило выработать стратегию, нацеленную на успех. Также мы планировали рассекретить часть конфиденциальной информации Гидры, чтобы со временем сделать ребрендинг и вывести организацию в официальное русло, для облегчения будущего контроля и постепенного объединения мира. Все мы стремились к этому изо всех сил, каждый из нас работал не покладая рук. Восстанавливались армии, изучалась трофейная техника, конвейер производства суперсолдат работал без простоя, агенты Гидры проводили подготовку к объединению и союзу разных стран. Участники «Клуба» давили на несогласных, перекупая и устраняя противников наших планов. Мета-люди всё больше выходили в свет, образуя боевые отряды, усиливающие полицию и армию…
Я верил, что даже если против нас играет противник, чья мощь не уступает Асгарду, каждый день промедления идёт на пользу именно нам, а не ему. Если мы получим ещё немного времени…
Но мы не получили его.
Телефонный звонок не оказался совсем уж внезапным, ибо на связи я оставался всегда. Даже имя «Стивен Стрэндж» не дало мне повода для паники. В отличие от его слов.
— Древний был убит, — сказал он. — У него забрали могущественный артефакт — «Глаз Агамотто».
На сотни вопросов, в духе: «Как умудрился умереть самый сильный волшебник планеты?» у Стрэнджа ответа не было. Зато они появились у меня, как только зазвучали тревожные сирены, появившиеся у города ещё после нападения читаури. На подходе к планете двигался огромный вражеский флот.
— Кхм, — Аня облизнула губы, — какие у нас шансы, Зар?
— Если они не будут нас бомбить, то процентов двадцать, — хмыкнул я, изучая сведения по числу и мощности кораблей (примерные, само собой), которые мне уже перекинули на телефон. — А если будут, то минусовые.
— Идея воевать с Асгардом уже не кажется такой умной? — невинно поинтересовалась Фелиция, заставив меня вздохнуть.
— Независимость, милая моя, знакомо тебе это слово? — приподнял я бровь. — Всё-таки мы живём в стране, которая точно также отвоевала свою свободу пару сотен лет назад.
— Думаю, будь в наличии у британцев космический корабль, всё было бы самую капельку иначе, — ядовито фыркнула она, а потом напускное ехидство мгновенно слетело, словно его и не было. — Что будем делать, Зар?
— Для начала поговорим… Вряд ли они сходу начнут сжигать нас. А после… будем думать, — пожал я плечами.
***
«Безумный титан» Танос, взгляд со стороны
Он был доволен. Всё развивалось так, как и было задумано. Нет, даже лучше! Мидгард и Асгард уничтожили друг друга, причём так, что последний и вовсе оказался разрушен. Низведён до атомов. Флоту Таноса пришлось долгое время выискивать пульсацию космической силы Камня Пространства, прежде чем всё-таки его обнаружить. Камень Души титан добыл ранее, пожертвовав тем, что любил больше всего. Точнее не «тем», а «кем» — своей приёмной дочерью Гаморой. Её смерть в храме планеты Вормир очень опечалила Таноса, но цель была важнее. Камень Души оказался у него.
Камень Реальности был обнаружен тёмными эльфами в виде так называемого «эфира». И тут в очередной раз ключевую роль сыграла хитрость титана, который заранее подговорил Шэдоу, первого помощника Малекита, забрать «эфир» себе.
При небольшой помощи «детей» Таноса, а также выданных читаури, Шэдоу сумел победить Малекита. Правда ключевую роль тут сыграл сам Камень Реальности, который позволял создавать иллюзии, высасывать жизненную силу из других существ, нарушать законы физики и отражать любые угрозы, которые он обнаруживал.
Устранив Малекита, Шэдоу вернулся в свой мир, став новым королём Свартальфхейма, однако там он уже встретил Таноса. И встреча эта была не из приятных для новоявленного владыки.
«Он, как и почти все остальные, не знал, что при должной сноровке и навыке, можно подавить силу одного Камня, используя силу другого Камня», — мысленно усмехнулся титан.
Таким образом бой не занял и нескольких секунд. Шэдоу был убит, а Танос успешно завершил ещё один этап своего плана.
Камень Времени фиолетовый гигант добыл столь же простым образом. Точнее — планировал добыть таким же образом, совершив налёт на Камар-Тадж, подавив силу Камня у его носителя, а потом убить. Но уже на подлёте к планете, прямо в тронном зале Таноса, открылся портал. Оттуда вышел старик, посмотревший на титана мудрым взглядом. В руке он удерживал столь нужную ему вещь, Камень Времени.
— Ты просто так решил отдать мне его? — Танос нахмурился, ощущая подвох.
— Ты ведь знаешь его силу, не так ли? — улыбнулся Древний. — Камень позволяет манипулировать временем, а потому я знаю, к чему приведёт сопротивление тебе, а к чему — сотрудничество.
— Сотрудничество?! — титан едва не расхохотался. — Ещё ни разу мне не встретился разумный, который, зная о моём конечном плане, решил бы помочь в его реализации!