— Дипломатия куда лучше, чем насилие, — ответил ему волшебник. — Запомни эти слова, «Безумный титан», ведь на самом деле твой разум куда целостнее, чем считают другие, в том числе и ты сам.
— Я сам? — Танос откинулся на спинку трона и внимательно изучил Древнего. — Быть может ты и прав… Скажи, ты знаешь, что будет дальше?
— Ты убьёшь меня, — старик улыбнулся. — Моя судьба в любом случае обрывается именно сегодня. Я был готов к этому. Подготовил ученика и замену. Помог в объединении Земли. Завершил все мирские дела. А потому не испытываю никакой тревоги или печали. Мой путь завершён.
— Хорошие слова, — кивнул титан. — Ты заслужил моё уважение, волшебник. Я прислушаюсь к твоей просьбе и попробую завершить процесс получения Камней при помощи дипломатии.
Древний передал ему Камень Времени, а потом снова открыл портал. Следом, душа старика была выпита Камнем Душ, отчего внутрь портала завалилось лишь мёртвое тело, без единой раны на нём.
Танос задумался над словами старого колдуна, продолжительность жизни которого, с учётом изменения времени, была не меньше, чем у самого титана. Но вскоре он приступил к последнему этапу плана сбора Камней — возвращению Камня Силы.
— Небула, если бы ты сыграла свою роль как надо, то я бы уже давно имел всю коллекцию, а теперь придётся тратить время на бессмысленные телодвижения и угрозы, — вздохнул Танос. Синекожая приёмная дочь как обычно разочаровала его.
К сожалению, отобрать Камень силой, как он поступал с некоторыми остальными, не представлялось возможным. Не зря титан наводил справки обо всех значимых существах в Мидгарде! Зариакс был неуязвим, а значит Танос не мог его убить, не мог забрать душу, не мог отрубить руку и вытащить из неё Камень. Да, он сумел бы подавить силу Камня любым своим, но Максвелл и без Камня сумел победить Одина! Это означало — направить на смерть сотни элитных солдат без гарантии результата, либо же рисковать самому.
— Неприемлемо, — проворчал фиолетовый великан.
И не давать Зариаксу Камень Танос тоже не мог. Без него неуязвимый человек не сумел бы прорваться во дворец Асгарда, а значит, армия Мидгарда потерпела бы поражение и флот титана столкнулся бы со флотом асов, не сумев прорваться к планете. Все ранее организованные налёты совершались лишь с одобрения Асгарда.
Значит вариант был лишь один — уничтожение асов. И план успешно осуществился. Теперь осталось забрать Камень Силы, ради чего Танос взял в заложники всё население планеты Земля.
— Но будет ли этого достаточно? — проворчал он.
Титан приказал своему флоту отключить системы глушения и невидимости, после чего плавно опуститься в атмосферу Мидгарда. Следом он направил одного из своих «детей», Эбони Мо, в качестве дипломата.
Эбони Мо был похож на старую, безносую обезьяну, однако являлся одним из сильнейших в его войске. Всё дело в том, что он владел телекинезом запредельной силы. Сильных личностей Танос уважал, а потому, убедившись в верности этого существа, принял его под своё крыло.
Уже к вечеру дипломат выступил перед советом ООН, где провозгласил ультиматум: отдать Камень Силы, иначе флот Таноса уничтожит планету.
Вообще, изначально, когда титан обдумывал свой план, он так и планировал поступить, однако позже, когда навёл справки о предыдущем владельце Камня Времени и Зариаксе Максвелле, осознал, что придётся поступить иначе. И если со стариком всё прошло как по нотам, то с Зариаксом возникли трудности. При первой встрече он отказался от обмена Камня на жену, отчего пришлось передать бесценный артефакт просто так, а потом провалилось похищение. У Таноса остался третий, последний вариант — угрозы.
Дебаты, которые попытались затянуть политиканы, были жестоко оборваны. Эбони Мо просто ушёл, сказав, что времени у них ровно до полуночи, а потом космический флот начнёт атаку самыми мощными снарядами, которые у них имеются, и не остановится до тех пор, пока планета не обратится грудой камней. Угроза, против которой не мог воспротивиться никто из них.
«Опять же, — подумал титан, — если бы не заранее осуществлённый план, касающийся Асгарда, то мне пришлось бы столкнуться с флотом асов, который не позволил бы вот так угрожать Мидгарду. Но это и отличает продуманность от глупости».
Грамотно использовав сильные и слабые стороны своих оппонентов, Танос заставил события идти так, как нужно именно ему. И теперь он стоял на пороге осуществления своего плана. Никто не мог помешать ему. Никто, верно?
***
Оглядывая величественный космический корабль, я шёл вперёд. По левую руку компанию мне составляла Аня и Фел, по правую — Фрост, Старк и Стрэндж. В зале ожидания осталась Лаура и Дэйн. Последних я решил не брать с собой, ибо первая всё равно будет молчать, как рыба, а второй… пусть лучше молчит.
Остальные были теми, кто мог дать мне толику преимущества при переговорах.
Космический корабль был огромным. Он не уступал размером полноценному городу. Нет, с Нью-Йорком, конечно, не сравнится, но, чисто на глазок (видел через иллюминатор, пока мы до него летели), я бы дал порядка сотни километров длины.
Разумеется и речи не шло о том, чтобы по прибытию идти пешком. Здесь имелись специальные лифты, которые перемещали людей не только вертикально, но и горизонтально. На одном из таких мы и добрались до зала переговоров.
Широкое, светлое помещение, в центре которого размещалась голограмма Солнечной системы. Рядом располагался большой стол и удобные кресла, на одном из которых восседал Танос.
— Танелиир Тиван, я полагаю? — начал я разговор с лёгкой завуалированной издёвки.
— Нет, то была личность известного в галактике коллекционера, которую я временно присвоил, чтобы втереться к вам в доверие, — в таком же стиле ответил Танос.
Кстати, что мне показалось интересным — никто, кроме него, не присутствовал на переговорах. Это дало мне информации к размышлению… Похоже, этот чело… кхм… этот разумный столь уверен в себе, что предпочитает принимать ключевые решения единолично, ни с кем не советуясь. Это просто необходимо использовать себе на пользу!
Дождавшись, пока все рассядутся, титан не стал тратить время на бессмысленные разговоры.
— Прежде чем мы начнём, я хочу сразу предупредить вас, что при малейшей попытке применить силу, мой флот начнёт уничтожение Мидгарда, а потому надеюсь на спокойные и мирные переговоры. Понятно? — его голос был звучным, в меру тяжёлым, но не подавлял.
— Понятно, — не стал я лезть в бутылку.
— Замечательно. Тогда отдай мне Камень Силы, Зариакс Максвелл, после чего я уберу флот и не стану нападать на вас, — объявил Танос.
— Да? А какие у нас гарантии твоего слова? — наклонил я голову.
— Мне неинтересен ваш мир, — фиолетовый великан пожал плечами. — Планета, безусловно, редкая, но не уникальная, так что если бы я хотел, то давно завоевал бы себе нечто аналогичное. Кроме того, я ценю живые миры, стараясь воевать против населяющих её обитателей без уничтожения самих планет.
— Замечательные слова, которые у нас нет возможности проверить, — вздохнул я. — Давай зайдём с другого угла, зачем ты собираешь Камни?
Эту информацию мы сумели сопоставить ещё на Земле, сразу после ультиматума. Всё встало на свои места, особенно — смерть Древнего и пропажа «Глаза Агамотто» — то есть, Камня Времени. Стало очевидно, что кто-то решил собрать себе ультимативную мощь.
— У меня есть план на их использование, — безразличным тоном произнёс Танос. — Но боюсь что ты, как и многие другие, услышав его, посчитаешь меня сумасшедшим. Не зря ведь мне дали прозвище «безумный титан».
— Ну, у нас не так уж много вариантов, верно? — развёл я руками. — Давай послушаем.
— Почему бы и нет? — задумчиво проговорил он. — У нас есть немного времени и мне будет интересно узнать твоё мнение. Я планирую стабилизировать Вселенную, наладить её, как часовщик сломанный механизм.
— Во Вселенной такие серьёзные проблемы? — вклинился Старк. — Прошу простить, что вот так влезаю, просто я по натуре изобретатель, отлично разбирающийся в механике, оттого ваша аналогия задела меня за живое.
— Вселенной не хватает баланса, — ответил Танос. — Разумные бесконтрольно плодятся, бессмысленно потребляют ресурсы, воюют, уничтожают, тратят. Куда уходит уничтоженный камень? Металл? Топливо? Древесина? Постепенно мы сами загоняем себя в угол, бесконечно потребляя, но не отдавая. Мир не успевает за нами. Ему нужна помощь.
Я кивнул. Звучало немного философски, слегка максималистично, но… логика имелась.
— Собранные воедино Камни позволят их владельцу отдать приказ самому мирозданию, — продолжил титан. — Конечно, не просто так. Если хозяин Камней что-то пожелает, что-то достаточно глобальное во вселенском масштабе, то как бы он ни был силён, его распылит. Однако специально подготовленная перчатка примет на себя эффект «отдачи», ослабляя его, отчего приказ будет исполнен, оставив жизнь владельцу.
Так-так, видимо он хочет создать некое ресурсное изобилие? Изменить законы природы? Даже не знаю, к чему это приведёт! Возьмём, например, экосистему Земли. Самый стандартный биом. Например… например люди взяли и добавили в неё разнообразия. Разнообразие, это ведь круто, верно? Поэтому люди привезли на континент, где отсутствовали кролики, этих самых кроликов. Что плохого? Они быстро плодятся, у них вкусное мясо, на континенте полно травы… В итоге, через несколько лет, кролики расплодились до нереальных значений, сожрав всю растительность, которую можно было найти. У них не имелось естественных врагов, а люди не успевали их отлавливать, не справлялись с этим!
В итоге они придумали завести хищников, которые стали бы пожирать кроликов. Но не имея естественных врагов, хищники что начали? Ха-ха! Бесконтрольно плодиться и уничтожать экосистему…
Или, например, люди решили сделать ещё одно «доброе дело». Истребить воробьёв, которые уничтожали посевы. Сказано, сделано. Птицы были практически уничтожены в пределах одной страны. Люди радовались, посевы спасены! Однако вскоре оказалось, что кроме посевов, воробьи пожирали разных насекомых-вредителей, которые, лишившись естественного врага, расплодились в огромных количествах, истребляя посевы куда более эффективно…