Фонтан крови обрызгивает меня с ног до головы, но своей цели успешно достигаю: ещё один из «элитного отряда» Негатива оказался повержен.
— Фух, — довольно выдохнул я, — третий на моём счету. Интересно, как продвигаются дела у Железного Кулака и Люка с девчатами?
На эту миссию наши команды объединились. «Альянс Справедливости» и «Герои по найму». Стоит признать, аналитики смогли предложить весьма стоящий план! Я и не знал, что Негатив давно конфликтует с этой группой мета-людей. Точнее, мета в них всего двое, а девушки: Коллин Винг и Мисти Найт — просто подготовленные бойцы, на уровне моей прошлой команды.
Более того, даже моё согласие на объединение — пусть и временное, — было скорее формальным. Хах, эти гады — наш Пиар-отдел, имею в виду, — списались с Люком Кейджем, взявшим прозвище «Силач», запросив информацию о Чайна-тауне, чуть ли не открыто признаваясь, что в курсе, кто стоит за недавним терактом, приведшим к гибели сотни людей. И… пошло-поехало. Когда мне звонил Эдриан, то дать заднюю хоть и было возможно, но выглядело бы предельно глупо. Я и не давал. А потому сразу поехал на базу, где взял все необходимые игрушки, команду и отправился на встречу. Прошла она… вполне себе нормально. Признаться, ожидал, что эти герои окажутся чуть более конфликтными.
Перед глазами возник короткий образ встречи:
Тачка припарковалась возле их «офиса»: дешёвой конуры во дворах не самого престижного района. Даже прохожих поблизости почти нет. А когда к месту подъехали два высоких, тонированных джипа, то и остальные быстро разбежались.
Неужто подумали, что к «Героям по найму» пришли на разборку? Хм… даже не подкопаться, я бы тоже так подумал!
— Повторю на всякий случай, — развернулся к своим ребятам (сегодня я был за рулём, набирал опыт!), а также ткнул гарнитуру, торчащую в ухе, активируя её, дабы слышала и старая команда, ехавшая позади. — Не конфликтовать, провокации игнорировать. Если кто-то из условных союзников будет совсем наглым или пытаться применить силу, тут же докладывать мне. Приказ ясен?
— Не волнуйся ты так, босс, — оскалилась Мурена, — они будут переживать куда больше. Кто там? Два фрика в костюмах! А мы? Восходящие звёзды этого города!
— Каждый из этих «фриков», — выделил Мастер тоном последнее слово, — скрутит любого из нас, кроме Фенрира, за пару минут.
— Думаю, что против Кулака я какое-то время продержусь, — задумчиво покрутила Руби локон своих волос. — Но Кейдж точно пристукнет одним ударом. У ниггера сила на уровне Капитана Америки, если не больше!
«Кэп» давно был среди мета неким мерилом крутости. Как минимум потому, что про него знали все. И его сила была официально измерена: мужик мог поднять вес чуть более пяти тонн. Показатель, который имеется аж в учебниках! Даже я узнал про это, правда не так давно. Когда в свободное время начал читать книжки школьной программы.
— Но при этом, — продолжила девушка, — что они из себя представляют? Почти никому не известные мета, явно не нарабатывающие тактику и не пользующиеся техническим прогрессом, который нам предоставляют по первому слову…
Ой не по первому! Однако, в целом, склонен признать, что она права. У нас имеется полная комплектация: костюмы, пушки, холодное оружие, гранаты, включая дымовые и свето-шумовые. Ракетные ранцы, правда всего три, ибо Друид отказался даже пробовать в него залезть.
— Только за хорошую такую доплату! — ворчал он, как старый дед. — И предварительно пусть те, кто силовыми мутациями не обделён, попробует на этих непроверенных штуках помотыляться. А я человек простой! Ну, почти простой. Так что сяду на этот ваш «ранец», как только он будет полноценно протестирован и признан годным. Пусть не на международной арене, но хотя бы среди своих. И не меньше, чем за тройную ставку за риск! При этом, требую, чтобы там была система безопасности, на случай падения. И автопилот. И…
— Походу на руках тебя будут таскать, как принцессу из башни, — пошутил тогда Феликс.
Но даже без него, факт остаётся фактом, Мурена и Мастер, при нужде, могут составить мне компанию в воздухе. Горючего в ранце хватит на полчаса, однако даже этого должно хватить, чтобы или преодолеть какое-то расстояние, или дать скоротечную воздушную схватку. Жду не дождусь Хобгоблина!
— Так что говорю вам, — по-прежнему объясняла Руби свою позицию, — Альянс на голову опережает всё, что вообще имеется на данный момент. Во всей стране! — важно поднимает палец. — Мета в принципе не часто объединяются, но когда это происходит, ротация идёт чисто по силе. Возьмите то же «Братство Мутантов». У «Команды Икс» с техникой немного получше, ведь владеют парой интересных штук, типа их летающего джета. Но вспомните записи, которые смотрели все, — обводит нас взглядом. — Разве кто-то из их команды пользовался чем-то, помимо своих способностей? Ни хрена!
— Хватит уже, — махнул Друид рукой. — Тупиц среди нас, вроде как, нет. А потому все уже поняли мысль, которую ты так старательно пытаешься разжевать. «Альянс» сумеет надрать жопу «Героям по найму». Потому что у нас техно-штучки.
— И Фенрир, — подмигнула мне. — Который сразу возьмёт на себя Кейджа, а Кулака мы прихлопнем толпой.
— Браво, — поаплодировал я. — А теперь, раз все всё уяснили, прошу на выход. И помните, что я говорил.
Выйдя наружу, сразу заметил ухмыляющуюся морду Силача. Имечко он себе, конечно, подобрал! Не знаю, можно ли придумать что-то более глупое? Хотя… наверное «Капитан Америка» звучит даже тупее, но к нему все привыкли с самого детства и оно уже не вызывает каких-либо эмоций. Даже наоборот, звучит как само собой разумеющееся. А знаете, как избавиться от этого чувства? Заменить звание и страну! Как вам супергерой «Лейтенант Эстония»? Или «Полковник Испания»? Сразу повеяло лютым бредом? Вот и с Капитаном Америкой точно также.
Хм, это что выходит, «Силач» не так уж и плохо звучит? Ха-ха! Так и есть!
— А вот и Альянс, — лыбился Кейдж, махая рукой. — Долго же добирались!
— «Герои по найму», — первым направляюсь к ним, — неожиданно было узнать, что вы согласны на совместную операцию против Мистера Негатива.
Первое объединение. К чему это приведёт? Если сработаем хорошо и чисто, то будет возможность повторять на регулярной основе. В самых сложных случаях, само собой.
— Ублюдок фактически убивает людей, — с хорошо заметным гневом произнёс Железный Кулак, он же Дэнни Рэнд, богач и владелец целой корпорации. Хах, парень умудрился спалиться во время нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг. Впрочем, с учётом того, что записи не распространялись, его секрет не ушёл в массы. Правда все заинтересованные получили возможность узнать, кто скрывается за маской.
Имею в виду «все заинтересованные из высшего эшелона». Мне, например, рассказал сам Фиск. И эти сведения я придержал. Не хочу рисковать, ибо все представители моей команды имеют длинный язык. Специально давать знать, что в курсе тайны Железного Кулака не будут, но в момент слабости может вырваться. Оно мне надо?..
— Имеешь в виду, ломает волю? — пожимаю его руку, как и у Люка, стоящего чуть дальше. Вместе с ними был и дуэт белой, каштанововолосой девушки, с немного азиатскими чертами лица; и темнокожей, с чёрными кудряшками. Хотя, последнее — норма для всех афроамериканцев.
Кстати говоря, после последних событий с Фел — нападением чёрной шпаны, — проанализировал ситуацию и понял, что понемногу начинаю недолюбливать эту расу. Нет, они всё ещё люди, но… почему-то крайне криминализированные. Причём, в основном, по самому стереотипному и достаточно глупому принципу: банальные бандиты с пушками, занимающиеся грабежами, угонами и продажей травки. Несмотря на то, что чернокожих всего порядка двадцати процентов от населения «Большого Яблока», когда приходится участвовать — как герою «Альянса», — в предотвращении разных преступлений, негров и латиносов среди них чуть ли не половина. Наводит на мысли…
— Это даже хуже, чем смерть, — согласно кивнул Кулак. — Стать чьим-то рабом, без какого-либо понимания ситуации. Тупая мясная кукла, без возможности исцеления.
— Мы её и не искали, — возразила светлокожая девушка из их рядов. — Может способ и есть.
— Наверняка есть, — пожал плечами Люк, — каких только чудес не встречается в мире. Но как по мне — проще набить морду одному гаду, чтобы он прекратил творить эту херню, чем пытаться исправить последствия.
— Золотые слова! — довольно хмыкнула Мурена. — Какой план?
— Мне сообщили, что вы уже имели дело с Негативом, — упираю руки в бока. — Прежде чем лезть на их территорию, предлагаю обсудить, как это было раньше и как будет сейчас. Может, есть какие-то рекомендации?
— Не подставляться под его молнии, — произнесла чернокожая. — Больно бьют.
— Неплохо-неплохо, — проворчал Друид. — С такими советами можно…
— В жопу пойти, да, я знаю, — ухмыльнулась афроамериканка, — но другой рекомендации нет.
— В прошлый раз мы хотели сходу схватить урода, когда он заседал в клубе «Нефритовый Сад» — это местечко вроде как его резиденция, — то почти все посетители и персонал просто набросились на нас, пока Негатив прикрывался несколькими детьми, — поморщился Кейдж, а потом вздохнул. — Надо было просто идти напролом, ведь людей всё равно уже было не спасти, но я… — качнул головой, — дал слабину и упустил возможность. А там его рабов навалилась целая толпа…
— Среди них есть те, кого Негатив изменил наиболее сильно, — продолжил Рэнд. — Мы назвали их «элитный отряд».
— Уровень силового мутанта, — пояснила Винг. — Их едва пробивали наши атаки, приходилось оставлять на Железного или Силача.
— Неприятные противники, — согласился Дэнни. — В них мы и застряли. А потом, как и сказал Кейдж, его слуг стало слишком много.
— Пришлось позорно сбежать, — хмыкнул Люк. — В этот момент Негатив нас и подловил. Гад успел тихо вернуться и занял позицию возле ближайшего выхода, забросав нас своими молниями.
И… опять-таки, никто не использовал оружие! Ощущение, что это некое негласное табу, хотя на самом деле нет. Просто любой мета, причисляющий себя к героям, предпочитает брать врага живым. Ну, а злодеи… по разному. В зависимости от проблем с собственной башкой. Хобгоблина возьми — так ему в кайф пару десятков лишних трупов. А тот же Немезис, судя по демонстрируемому поведению, принципиально не станет пользоваться какой-то «презренной винтовкой». Хотя к убийствам относится абсолютно безразлично.