— Это моя любезность, — сухо улыбнулся. — Тем самым я показываю, что уважаю «ЩИТ» как организацию, и не сомневаюсь, что вы накопали на меня достаточно информации, дабы не выглядеть глупо.
— У нас получилось? — едва уловимо подался Кроуфорд вперёд.
— Да, — коротко ответил ему.
— Приятно слышать, — дёрнул тот уголком рта. — Паула, — нажал на кнопку стационарного телефона, стоящего на углу стола, — забери чашки.
Девушка вошла в кабинет буквально через пару секунд, будто бы стояла за дверью, терпеливо ожидая, пока получит такой приказ.
— Не люблю грязную посуду, стоящую под рукой, — пояснил мне Вильям. — И кстати, — дождавшись, пока секретарша выйдет, продолжил он, — как вам Паула?
— Хороша, — не мог не признать это.
Длинноногая, смуглокожая красавица, лет двадцати пяти. Стройненькая и улыбчивая. На мой шлем и форму, когда впервые сюда зашёл, взглянула очень демонстративно. Узнала, чертовка. Позднее же, когда принесла кофе, с большим любопытством осматривала лицо. С искренним таким интересом, причём ощущался позитив, улыбка казалась естественной. Не будь у меня Фелиции, точно бы подмигнул. И кто знает, что бы тогда было?
Нет уж, «лишних» девушек предпочту не заводить. У меня и так есть Кимура, которую совесть не позволяет просто отбросить в сторону. Уж слишком я тогда проникся её ситуацией и непередаваемыми эмоциями. К тому же, она полезный актив.
— Но вам, как я слышал, больше нравятся блондинки? — мимоходом спросил мужчина, убирая несколько листов бумаги со стола.
Какой это уже намёк? Второй? Третий? Имею в виду, намёки на то, что меня «пасли» крайне долгое время. Хотя про ту же Кимуру, судя по всему, они не в курсе. Начали следить за мной позже? Или Маска не врала и Ле Бэин действительно не имеет никакой прослушки и камер внутри комнат? А может, я просто очень внезапно для них сорвался туда и никто не успел подготовиться?
Хм… а есть ли прослушка в моей квартире? Ещё один повод быстрее её сменить! И поставить камеры внутри новой уже самому. Сугубо на всякий случай.
— Цвет волос не определяет моё отношение к женщинам, — откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.
— А что определяет? — с ощутимым интересом бывалого разведчика поинтересовался Кроуфорд.
— Красота, шарм. В какой-то степени ум, — достаточно честно пояснил ему.
— Подыскиваете девушек своего уровня? — хмыкнул мужчина.
— Спасибо за комплимент, — усмехнулся в ответ. — На самом деле я просто стремлюсь, чтобы ваша папка со сведениями обо мне была наиболее полной и актуальной.
— Аха-ха-ха! Благодарю за заботу! — засмеялся он.
— Если не секрет, то почему вы пригласили именно «Альянс»? — попытался перейти я к сути. — Не думаю, что открою тайну, но «ЩИТ» явно планирует… сотрудничество, — обошёл я вопрос собственного найма наиболее нейтральным словом. — Так не проще ли было набрать одиночек из местных героев? Уверен, они с гораздо большим желанием и энтузиазмом присоединятся к правительственной организации. Мы же — полностью готовая группа и к тому же работаем на достаточно… уникального человека.
Меня уже успели назвать «Палачом Амбала», но сам я подтверждать или опровергать это не стану. Мало ли как мои слова потом вывернут? Это моя аппаратура здесь не работает, а вот у регионального директора точно стоят камеры и ведётся запись. Ну, скорее всего. Практически уверен в этом!
— «Уникального»! — громко повторил Вильям. — Какое интересное слово! Собственно, ваша правда, «ЩИТ» действительно подыскивает себе мета-людей. И «Альянс» пригласили именно потому, что вы — сработанная команда. Причём команда, успешно выполняющая достаточно разноплановые и, не побоюсь этого слова, трудные задачи.
Ожидаемо. Минус одна тайна, которые, судя по ситуации, мне придётся вытаскивать из него чуть ли не клещами.
— Разве у вас нет таких? Агент Романофф… — начал я, но мне не дали закончить.
— Исключение, — сказал он как отрезал. — И она тоже мета-человек.
— Ах, вот в чём причина, — задумчиво кивнул сам себе. Не даром эта бойкая дамочка показалась мне столь пробивной. Интересно, а какая у неё сила?
На миг подумалось, что могло быть что-то уникальное, но при этом возникло сомнение. Скорее я бы поставил на улучшенные физические характеристики. Тоже здорово, в каком-то смысле.
— Не слишком большая тайна, — отмахнулся региональный директор.
— Но тайна, — возразил на это.
— Откровение за откровение, мистер Максвелл, — криво ухмыльнулся мужчина.
Наклонил голову на бок, случайно замечая пятно грязи на штанине. И когда успел посадить?.. На машине ведь ехал.
— Раз вы так плотно следили за мной, то наверняка знаете: я не слишком люблю ходить вокруг да около, — взгляд перемещается прямо на Вильяма. — Скажите, правительство желает сотрудничества с «Альянсом» или это частная инициатива самого «ЩИТ»?
— Правительство слишком велико и разнородно, чтобы желать или не желать чего-то одного, — размыто произнёс Кроуфорд.
— Отличный ответ, не давший мне ни грамма понимания, — всплеснул руками.
— Я старался, — улыбка этого человека всё больше начинала раздражать. А впрочем!.. Он же специально! Грёбаная манера речи… но какая цель?
— Заметно, — вздохнул, заставляя себя успокоиться.
— Как вы думаете, зачем вас пригласили? — он заметил, что я взял себя в руки? Или просто решил, наконец, приступить к конкретике?
— Сами ведь сказали? — изобразил непонимание. — Мы — слаженная и умелая группа…
— Но такие есть и у нас, — логично возразил мужчина.
Вот как. Значит я не ошибся, мы всё-таки переходим к делу. Давно пора, ибо сидеть здесь до вечера нет никакого желания.
— Вам требуется усиление, — дал я достаточно очевидный ответ. Даже не ответ, а скорее повторил его же слова, сказанные ранее.
— Верно… — недовольство сполна ощущалось в голосе Вильяма. — Государству и «ЩИТ» нужны те, кто способен выйти на передний план. Кто сможет противостоять угрозе, против которой, как ни больно это будет признавать, бессильны обычные люди. Пример с Эмпайр-стейт-билдинг оказался крайне показательным и произвёл впечатление ушата ледяной воды, вылитой на голову.
Региональный директор поставил локти на стол, уткнувшись лицом в ладони и какое-то время просто молчал, собираясь с мыслями. Впрочем, мысли бродили и в моей голове. Вот знал, что Магнето своей выходкой добьётся противоположного! Уверен был! И власти страны не оставили его демарш в покое. Усиление «ЩИТ», это лишь верхушка айсберга. Надо бы попытаться узнать у Кимуры, что там по «Оружию Икс». Быть может, в работу пошёл ещё десяток таких отрядов искусственных мутантов, на которых набивают руку?
Вряд ли они слишком уж сильны, иначе бы тот же «ЩИТ» уже гордо стучал себя в грудь, трубя из всех новостей, что учёные смогли повторить эксперимент и создать второго Капитана Америку.
К тому же, в таком случае им не требовались бы герои со стороны. «Прокачали» бы собственных агентов.
— Нам нужны мета-люди. Лояльные городу и народу. Соединённым Штатам. Не стремящиеся разрушать, а желающие защищать. Плевать, что вы работаете на Амбала, это ерунда. Фиск задумал крайне стоящую вещь, обогнав нас в этом, — он усмехнулся, а я не стал говорить, что это была чисто моя идея. — Стране нужны не просто отдельные супергерои, которые решают свои маленькие, местечковые конфликты и гоняющие шпану, нам нужна уверенность, которую может дать сильная и стабильная команда, — его палец указал прямо на меня. — Вы уже имеете репутацию. Медиа-пространство наполнено информацией об «Альянсе». И эти сведения им нравятся. Рейтинг одобрения крайне высок. Везде, где бы вы не появлялись, сразу обращаете на себя внимание. И самое главное, действуете эффективно.
Приятно звучит. Чешет чувство собственного достоинства. Интересно, Кроуфорд на самом деле так думает или просто грубо льстит? Как я знаю, лесть почти на всех работает безотказно, что бы и кто бы там ни говорил. Если вовремя подлижешься, то отношение к тебе всяко будет выше, такова психология.
— В это самое «медиа-пространство» было влито немало денег, — высказал я. — Пришлось изрядно постараться, чтобы команда стала узнаваемой и начала появляться в новостях.
— Замечательно, — ничуть не смутился Вильям. — Значит, у вас есть понимание, как работает телевидение. У нас в планах продолжать эту политику и раскручивать вашу группу на максимум. Со временем можно будет включить в состав «Альянса» новых героев или заменить самых слабых, — откровенно выдал он. — А потом…
— Хер тебе, — грубо поломал эти «планы», отчего мужчина на миг впал в ступор.
Знаю я такое. Вначале будут «убирать неугодных», а потом сам окажешься таким и будешь выпнут на мороз. Из своей же собственной команды! И внезапно окажется, что… прав то на неё у тебя никаких не осталось. Вся нарабатываемая слава и известность ушла вместе с группой.
Хех, нет, разумеется про её бывшего лидера будут помнить, но… сколько таких будет? Это можно сравнить с тем же футболом. Многие знают о командах, но чтобы про каждого футболиста? Таких фанатов уже значительно меньше. Так произойдёт и здесь.
— Я сам буду определять, кого убирать, а кого брать, — жёстко ответил ему. — И не «ЩИТ» решать подобное. А если хотите — создавайте свою, да играйтесь как хотите.
Вот только у них нет возможностей сработать самим. Если бы были, то и разговора этого бы не состоялось. Сразу организовали бы собственную группу.
Хех, выходит, Наташа не имеет по настоящему большой силы. Иначе могла бы вытащить какую-нибудь команду на своём горбу. Но нет. Значит, максимум — это уровень Мурены или Мастера. Может слабая мутация, малопригодная для боя. Так или иначе, но рассчитывать на неё в серьёзной схватке не стоит. Полезная информация. Может пригодиться.
Встаю на ноги. Потому что после того, что я сказал, мы либо переходим на более… «тёплое и близкое» общение, либо разрываем все контакты.
— Погоди!.. — также приподнялся Кроуфорд. — Зариакс, какого чёрта это было? Мы ведь просто обсуждаем перспективы, зачем так остро реагировать?