чения внимания либо демонстрации ложных сведений.
— Принято, — киваю ему. — Но для начала хотел бы уточнить: как будем добираться и что по костюмам?
— Свободная одежда, форму выдадим на месте, — нахмурился Джаред. — Утром подходите сюда, нашу группу доставят личным авиатранспортом «ЩИТа» до Исламабада, столицы Пакистана. Оттуда наземным транспортом до границы Афгана, на базы возле Ваханского коридора — вот эта узкая полоса земли в Восточном Афганистане, — тыкает пальцем. — Там у нас есть укреплённые части, хоть и окружённые войсками советов. Но да не важно, есть договорённости, так что группу пропустят, — лейтенант слегка улыбнулся. — Далее двигаемся в сторону Кабула, в обход Паджшеры, на военную базу «Эггерс», под командованием генерала Баудота, где и встречаем наши основные силы, которые уже были переброшены туда разными путями. Войсковой кулак порядка четырёх тысяч человек, более двухсот единиц боевой техники и авиационное крыло.
— Стоп, это что, штурм? — удивился я. — Думал, будет быстрая десантная выброска, захват Старка и отступление!
— Нет, — односложно ответил Кроуфорд, отвечая вместо Бенеша. — Так не получится. С налёта невозможно взять столь хорошо закрепившихся моджахедов. Их пещеры уходят слишком глубоко под землю, столь далеко, что туда не пробьются ракеты, даже если утюжить область неделями без перерыва. В крайнем случае, боевики просто отступят в горы по козьим тропам или под землёй. Оставят нам руины, на которые вернуться позже, восстанавливая базу. И тем более, таким образом мы не освободим Старка.
— В Афгане тяжело вести боевые действия, — мрачно хмыкнул загорелый лейтенант. — Если в Сирии, положим, стоит населённый пункт и пустыня вокруг. Его можно окружить, нагнать людей, техники, зачистить и уничтожить, то что делать, когда дорога до укреплённой базы террористов столь узка, что одна гусеница БМП упирается в каменную гряду, царапая её, а вторая — висит над пропастью? Как, например, в той же Панджшере?
— Всё по воздуху? — задумался я. Вообще, случись это в Империи Зар, то я бы приказал магам заняться делом, организовав проход, но сейчас… увы, такой возможности нет.
— Сбивают, — Джаред почесал висок. — Слишком уж хорошо эти гады там живут! Не даром, по сути, единственный «нейтральный» кусок земли, который умудрился оказаться и не под советами, и не под нами.
— Откуда они берут ресурсы? — подаюсь вперёд. — Эти «Десять Колец»? По численности я теперь в курсе, но какое вооружение, что по поддержке населения, есть ли возможность пройти в качестве «своих», устроив тихий побег Старка? Может, есть предатели или шпионы внутри организации?
— Хорошие вопросы, — похлопал Вильям. — Правда, ты молодец, Зариакс. Умеешь думать. Вот только всё это уже было нами отметено по той или иной причине.
— Значит, всё-таки штурм? — не то чтобы мне не нравилась эта идея, просто… я волновался, что обратно вернусь один.
— «Десять Колец» выкачивают из этих гор огромное количество всевозможных ресурсов, которые и продают по своим каналам, — пояснил Бенеш. — Периодически мы их рубим, но до захвата Старка наши отношения были нейтральными. Мандарин и его ручные моджахеды напрягали Советский Союз и Камаля, ведь их сил хватает, чтобы мощным и быстрым ударом смять оборону Кабула, захватывая его. Вот только он не дурак, понимает, что советы потом выбьют его, несмотря на всю накопленную мощь. Одно дело: сражаться от обороны, другое — нападать самому. Вот и сидит на месте.
— Сейчас «Десять Колец» используют каналы МИ-6 Британии, есть у них там какие-то свзяи, — Кроуфорд махнул рукой. — Но это и не важно, не будь лаймов, так впишется кто-то ещё. Ежедневно из Панджшера выходят десятки караванов, гружёных сотнями килограмм драгоценных камней, руды и наркоты. По предварительным подсчётами, за каждый караван Мандарин имеет по десять-пятнадцать миллионов. На эти деньги он покупает всё, что ему нужно: медикаменты, оружие, боеприпасы, технику и взрывчатку, а также платит зарплату всем своим боевикам. Всё ущелье набито пулемётами, зенитками и минами.
— Понятно, почему им не нужен выкуп за Старка, — хмыкнул я.
— Мы полагаем, им нужны ракеты «Иерихон», которые тестировал Старк — поморщился Вильям. — Чудовищная сила, которую Мандарин хочет заполучить себе. А также остальной оружейный гений Энтони. Парень имеет мозги, пусть и старательно их прячет. Однако, Говард, его отец, был гением. Таким же оказался и сын.
— То есть, они хотят, чтобы Старк создавал им оружие? — наклонил голову. — И, видимо, для этого имеется всё необходимое сырьё?
— Верно, — серьёзно кивнул региональный директор «ЩИТ». — Это ещё одна причина, почему мы желаем снести с лица земли базу «Десяти Колец». Правда скорее всего, даже если всё пройдёт удачно…
— Мандарин всё равно сбежит, — договорил за него Джаред. — Слишком уж огромное ущелье. Мы не сможем окружить его, как бы не хотели обратного. А войск у него там… — задумался, — двенадцать тысяч вполне себе могли подрасти. Хоть это и не точно.
— Постоянные потери в их среде — это нормально. Но есть и добровольцы, которые всё это компенсируют, — усмехнулся Кроуфорд. — И платит Мандарин весьма прилично. По донесениям разведки, солидная часть солдат, по окончанию службы у Кармаля, планируют перейти в моджахеды, ведь на что-то нужно обеспечивать семьи. А сейчас в Афгане такая ситуация, что деньги есть лишь у тех, кто сотрудничает с ЦРУ или торгует ресурсами.
— Афганская армия — это просто смех, — хохотнул Бенеш. — Никакого боевого духа, ведь людей призывают силой, а если пытаются бегать или прятаться, принимаются за родственников. Не даром Мандарин или те же полевые командиры, такие как Ахмад Шах Масуд, Юнус Халес или Джелалуддин Хаккани перекупают целые армейские полки.
— Уже есть план атаки? — встрял я в эти обсуждения.
— Предварительный, — ответил Джаред. — Боевое крыло соединится с афганскими предателями. Таким образом суммарно нас станет немного побольше, чем врага. А ещё более мощное вооружение, что должно сыграть свою роль. Ну и конечно же, — подался он вперёд, — ваша команда.
О да, делать ставку на «Альянс» в такой ситуации! Нет, будь за место меня Магнето и его «Братство», то может быть, может быть…
— Погоди, — невольно нахмурился, решая отложить эти думы в сторону. Очевидно ведь, что у «ЩИТ» есть какой-то план, который не сообщают даже мне. — Ты говорил, что нельзя доверять афганцам, но мы планируем с ними объединение?
— Ложные цели, — вытянул палец. — Мы распространим информацию о ложном нападении и проведём ряд отвлекающих высадок в ущелье Бамиан, — его палец показывает на горный перевал неподалёку. — Там Мандарин также имеет свои силы и несколько застав. Проведём ряд отвлекающих манёвров, заставляя его занервничать. Ну и конечно же сообщим нашим афганским помощникам именно эту цель.
— Скорее всего он перенаправит туда хотя бы часть собственных сил, — дополнил Вильям. — В идеале — до половины. Аэрофотосъёмка поможет определить коммуникации и каналы отхода в горах, а также расположение позиций моджахедов. Уже сфотографировано более двух тысяч квадратных километров площади всего ущелья. Между прочим, ради этого самолётам приходилось вызывать огонь на себя, так как нужно было опускаться пониже, чтобы заметить хоть что-то. Самолёты сбивали, а мы срисовывали позиции, — вздохнул он. — Зато все зенитки сразу как на ладони. Поменять положения успеть не должны. Во всяком случае, не все.
— Перед наступлением совершим туда удары на подавление, — кивнул Бенеш. — И, — указывает на меня, — касательно вопроса по шпионам в лагере врага. Они есть. Имеется информация, куда и как идти, основные расположения его поселения: штаб, администрация, тюрьма, шахты и прочее. Почти всё находится в пещерах, но кое-что и на виду. К несчастью, шпионы не знают всей информации о военных частях, но именно от них мы получили сведения о местонахождении Старка. И если ты думаешь, что его статус хоть на чуть-чуть облегчил условия жизни, то ошибаешься. По полученным данным, его уже трижды подвергали пыткам, выбивая всю возможную информацию. На данный момент Энтони консультирует инженеров Мандарина в плане создания оборудования и необходимых условий для развёртывания собственной инфраструктуры будущего завода. Также предоставляет уникальные знания по секретному и стратегическому вооружению, к которым имел доступ.
— Нам нельзя оставлять Старка в их руках, — серьёзно пояснил Кроуфорд. — Если не будет возможности спасти, необходимо устранить.
Прикрыл глаза, показывая, что понял. Чего уж там, будто бы я ожидал обратного?
Мы просидели ещё порядка трёх часов. Меня вводили в курс будущей операции, хоть и честно предупредили, что она может меняться на ходу. Даже сейчас ЦРУ и «ЩИТ» пытаются повысить шансы предстоящего события, ведь ожидается одно из наиболее кровопролитных столкновений за все прошедшие годы. Причём с активным применением суперсолдат.
Угу, мы будем не одни. Нам в помощь выделят один из секретных отрядов правительственных мутантов генерала Ньютона. Едва не дёрнулся, услышав знакомую фамилию! Кимура работаем именно на него. Хм… интересно, будет ли шанс столкнуться с кем-то, из «дрессированных» ею мета? А может, прибудет она сама?
За успешное спасение Старка, с учётом всех обстоятельств, мне обещали десять миллионов. Остальным в команде по три. Тоже самое за смерть Старка. Если же он вообще не встретится нам, то суммы сокращают в два раза. Также контракт предусматривал полное взятие Панджшерского ущелья. В таком случае сумма награды удвоится. То есть, потенциальные двадцать миллионов…
Звучит неплохо, если забыть, что я и так миллионер. Хех… стоит ли операция такого риска? Пожалуй нет, ведь то, что мне рассказали, дало понять: будет жарко. Очень и очень жарко, даже несмотря на то, что в Афганистане, как и в США, сейчас зима.
И всё же, я согласился. «ЩИТ» обещал продвижение команды в СМИ и поиск возможных кандидатов в «Альянс», что опять-таки было заверено в договоре. Также я запросил адамант, на что получил осторожное согласие, но лишь в случае предоставления живого Старка. Угу, только так.