— Посиди тут две минуты, — сообщил мужчина юноше, оставляя его одного, пока сам зашёл за ещё одну дверь.
Хьюстон оказался в светлом, широком помещении. Здесь стоял широкий диван, столик с какими-то брошюрами, непонятная тумба и застеклённый стенд, полный газетных вырезок. От скуки Генри решил изучить их, ожидая увидеть нечто вроде сообщений о каких-то наградах данного места, может о знаменитых посетителях или произошедших внутри событиях. Однако реальность преподнесла ему жёсткий сюрприз.
— «Хилтопская перестрелка, — прочитал тот аккуратно вырезанную заметку, размещённую в самом верху. — Четырнадцать погибших, двадцать девять раненых».
Студент нахмурился, изучая другие газетные развороты.
— «Пропавший владелец „Мотор Велес“ найден мёртвым. Тело имело следы верёвок на запястьях. Криминалисты подтвердили, что жертву пытали…»
Сглотнув появившийся в горле ком, парень продолжил чтение, перейдя к новой.
— «Хранитель кладбища Фэрвью обнаружил четыре неопознанных тела, под одной из могил…»
— Герой! — неожиданный голос Эрика заставил Генри вздрогнуть и испуганно обернуться. — Читаешь криминальную хронику? — он улыбнулся. — Босс тебя зовёт.
— Что за работа то? — нервно спросил парень.
— Кое-что охранять, кое-что перевозить, — расплывчато пояснил его сопровождающий. — Сейчас всё объяснят!
* * *
Уже неделю мы идём по горам. Не едем, сука, идём! Точнее, так кажется, если судить по скорости. Так-то, всё-таки едем…
Один-два километра в час, продолжаем сохранять свой темп, но благодаря решению о ночном движении, в общей сложности колонна ускорилось более чем в полтора раза. Не в два, увы, но оно всё равно того стоило… если не смотреть на жизни солдат. Или, хотя бы, на их здоровье.
Переносной лазарет был переполнен. Второй причиной попадания сюда, после переохлаждения конечно же, была невнимательность из-за предельно херового самочувствия. Уже более трёх десятков пострадавших, трое погибших и двое пропавших без вести. Скорее всего тоже погибших.
Однако, колонная шла. К счастью, догадались регулярно менять водителей, чтобы одни отсыпались днём, за ночные смены. Это помогало. Да и вообще, за техникой пригляд шёл очень даже жёсткий.
Кхм, так как же колонна умудрялась идти в темноте? Фары и разведчики, что каждую ночь неизменно двигались впереди, размахивая красными флажками (подавая ими сигналы), которые в таком снегопаде было, хоть и с трудом, но было видно. Чего уж там, сам несколько раз шёл впереди, когда участки держались более-менее ровно. Потому что по прежнему довольно хреново ориентировался. Но набирался опыта. И потом неизменно возвращался в машину: греть Рэйвен.
Так-то да, если бы не она, то мог бы попробовать двигаться впереди хоть всю ночь. В крайнем случае следил бы за разведчиками, чтобы они по глупости не потеряли сознание, как тот самый солдатик, которого я откапывал из снега, но… Анне моя помощь тоже была нужна.
Впрочем, даже замерзая, девушка просила меня идти вперёд, помогать группе, чем проявляла немалую самоотверженность, но… военные для меня значили куда как меньше. И не потому, что появились внезапные чувства! Всё проще: Шельма — член «Альянса», а вояки — нет. Единственный, для меня, прок в их жизни: доставка команды на место боя, а потом поддержка против «Десяти Колец» Мандарина. Тоже хорошая цель! Но менее приоритетная.
Вот и грел её, стараясь изо всех сил. Она ведь и правда была самой уязвимой из всей команды! Ещё молодая, толком не начавшая жить; не очень опытная, несмотря на чужую память; крайне слабая, пока не использует способность поглощения… Днём лично варил ей бульон, используя тушёнку и котелок. Регулярно отпаивал горячим чаем, следил, чтобы одежда была сухой, чтобы не цепанула простуду и прочее-прочее. Хех, ощущал себя отцом-одиночкой, на которого внезапно навесили дитятку. Такое себе ощущение!
Однако, особо делать всё равно было нечего, потому и помогал. Кхм, ладно, признаюсь! Мне нравилось за ней ухаживать. Правда тратить на это время, при наличии более важных дел, всё равно бы не стал. Делегировал бы тому же Клиффу. А в качестве обогрева могла послужить и грелка, которые были сейчас на вес золота. Однако, думаю, для нас, «ЩИТ» бы перекупил хотя бы одну такую. Но… пока что возможность присматривать за девушкой у меня была. Заодно, кстати, старался чему-то её обучить. Не стрельбе или бою, само собой, скорее — повседневным хитростям, которые помогали бы лучше переносить трудные походные условия и перманентный холод.
Таким темпом начала идти вторая неделя. С улыбкой напомнил Джареду о том, что Кроуфорд обещал: «Две недели на всё про всё».
— Две-три недели, вообще-то, — выставил Бенеш палец в плотной меховой перчатке. Как представитель «высшего офицерского состава», он мало работал руками, а потому все его вещи были возмутительно новыми. Впрочем, почти у всех нас так оно и было. Только Элмер пару раз помогал бойцам ставить запаску или вытаскивать брёвна, попортив часть формы. Я тоже помогал, но действовал с минимумом одежды, а потому почти не имел порченных вещей. Про Гарнера — разговор отдельный, его форма обладала повышенной плотностью.
— Твоя правда, — не стал спорить я. — Обратный путь то как вообще планировался?
— Караванами моджахедов, которые уходят из Панджшеры, — пояснил он. — У них есть налаженные дороги, среди горных троп, которые ведут и в столицу, и в Пакистан. Мы вышли бы в последний.
— То есть, снова пешком и через горы? — скривился я.
— Да, но не такие, — обвёл он места вокруг руками. — В лучшем случае сумеем срезать часть пути на вертушке, но всегда есть риск наткнуться на недобитков «Десяти Колец» или засаду советских войск. Ради безопасности придётся идти пешком, а на транспорт пересаживаться уже в Пакистане.
— Ты же говорил, что ЦРУ держит едва ли не половину территории страны? — удивился его словам.
— Но не конкретно этот район, — лейтенант поморщился. — Наша зона — восток, юг и запад. Здесь — ближе к центру и северу. То есть, «нейтральная зона» и советская граница.
— С последними есть договор, — утвердительно произношу я, вспоминая его слова ещё на совещании, в кабинете Вильяма.
— Не то чтобы договор… — Джаред пожимает плечами. — Просто они не будут патрулировать эту зону в течение определённого времени. Там же не дураки, КГБ понимает, зачем мы ведём такую силу. Им столь же выгодно уничтожение Мандарина, как и нам. Поэтому они дадут своим людям заработать, а нам — заплатить за проезд.
— Что же, ещё капля понимания всей стратегии теперь осела в моей голове, — киваю ему, одновременно думая, что будет, если КГБ тактично пустит нас вперёд, а потом ударит в спину? Как по мне, звучало вполне себе… адекватно и разумно!
— Обращайся, — улыбнулся он, отчего его губа треснула прямо посередине. Мужчина грязно выругался и сразу же вытащил руку из перчатки, начиная её ощупывать. Ничего не поделать, довольно обычная проблема холодной температуры. Хорошо ещё, сидели в сравнительно тёплом транспортнике, иначе ни поговорить бы нормально не смогли; ни он, тем более, руку из перчатки доставать бы не стал.
В конце второй недели, когда мы начали преодолевать последнюю треть пути, то попали под лавину. Колонну разрезало в двух местах. Участок дороги, к счастью, был удачным, потому в пропасть смело лишь один танк. М-да… «лишь один танк». Но всё-таки, подобное действительно можно считать везением. Потому что могло быть куда как хуже. Гораздо-гораздо хуже!
Наравне со всеми схватил лопату, начиная разгребать снег. Компанию мне составил Мастер. Мурена осталась в машине, на чём я настоял сам. Нечего ей свои стальные культяпки морозить. Скоро уже пройдём грёбаные горы и придётся воевать. Так что Руби нужна мне здоровой и полной сил. Анну же сам не пустил. Точнее, сообщил командиру о том, какие у Шельмы способности, но он, немного подумав, отказался давать «добровольцев» на поглощение.
— Лазарет и так переполнен, куда я дену ещё десяток тел? — буркнул немолодой полковник, Филипп Тёрнер, командующий колонной. — Как по мне, лучше десять «слабых» солдат, копающих в десяти разных местах, чем один «сильный», копающий в одном.
Доводы были логичны, так что настаивать не стал. Не то время и не то место. А потому девчонки остались «сторожить» костры в машинах. Зато вот из второй группы, так сказать «поддержки», помочь нам выбрались все. Икс-23 — без комментариев. Этот маленький смерч, казалось, был готов бороться против снега, словно тот являлся её личным врагом. Элмер действовал практично и без лишней суеты. Ощущался военный опыт. Чед же накладывал свои барьеры на солдат, механиков и водителей, давая им возможность немного прийти в себя и спастись от пронизывающего холода.
Впрочем, девчонки «Альянса» тоже не сидели совсем уж без дела, но об этом позже.
В общем, работа закипела. Разумеется, откапывали проходы не только солдаты, но и техника с тягачами. Чего уж там, без последних, наверное, мы бы так и не сумели преодолеть горы. Потому что лишь они тянули за собой те же БМП со всем боевым экипажем, а также по сотне раз спускались вверх-вниз, помогая всей колонне. Горы будто на зло были или скользкими, или каменистыми, отчего обычный транспорт не справлялся и приходилось цеплять его на буксиры, да тянуть за собой.
Из-за проблем с рельефом, кстати, постоянно изнашивались покрышки: слишком высокая на них была нагрузка. Ну и низкая температура тоже погоды не делала. Зачастую приходилось ехать на лысой резине. Ещё и острые булыжники часто попадались… Постоянно осуществляли замену. Запасок почти не осталось. Надеюсь, их хватит до конца пути… Правда большой вопрос, где пополнить запас впереди? Хотя, вроде как, там есть нужные склады и тайные базы. В общем, прорвёмся.
Снег, льдины и камни, вот из чего состоит снежная лавина. Зачастую, в них ещё имеются деревья, но это не про наш случай. Тут подобного тупо не росло. Но… лопатой махал, понемногу расчищая область. Периодически шёл помогать солдатам, которые не справлялись. Трижды ломал лопату, но, к счастью, запас был, так что продолжал. Общими силами откопали примерно треть упавшего с гор. Но мы и под лавину попали не с утра, а ближе к обеду. Завтра продолжим с самого восхода солнца, думаю закончим в течение дня.