— Не командуй, — мрачно фыркнул он, хоть и имел достаточно задумчивый вид. — Дерьмо… Ладно, я свяжусь с руководством, но запомню и…
— И что? — опять прервал его. — Скажешь «спасибо», когда успешно осуществим операцию? Сам ведь понимаешь, если я предлагаю вариант, который примет твоё руководство, то неправ тут именно ты. Ты! — указал на него пальцем. — Так что не тупи, а подумай, кому и зачем ты угрожаешь.
— Я подумаю, Зариакс. Обязательно, — насупился лейтенант, а потом покинул наше общество. Проводил мужчину взглядом, думая, правильно ли сделал? С какой-то стороны — да. Всё-таки мы не друзья, не коллеги, не родственники… Так… люди, попавшие в одну «командировку». Вряд ли вообще когда-либо ещё увидимся. Но с другой стороны…
Мысленно вздохнул. Промолчать я не мог. Ибо видел, как командование загоняет себя в яму. Вполне возможно, что ошибался именно я, ведь способы современной войны знакомы мне весьма слабо. Однако, опыт есть опыт. И сейчас я ощущал, как пески времени просачиваются сквозь пальцы. Мы опаздываем, распыляем свои силы, а Мандарин готовит удар. И ничего хорошего нас не ждёт.
— Стоило его драконить? — Руби присела прямо на нагретый солнцем камень, положив одну механическую ногу на другую.
— Конечно, — слабо улыбнулся. — Не забывай, наша цель — Старк, а не чувство собственной важности у двадцатилетнего лейтенанта.
— Ему двадцать четыре, я интересовалась, — поправила она меня.
— И как? Любопытство удовлетворено? — сделал акцент на последнем слове.
— Нет, — рассмеялась она. — Либо он не хочет смешивать отношения и работу, либо принципиально не изменяет жене, — хмыкнула, — да, он женат, но это так, к слову… Ну либо у него не стои?т на девушек с изменённым телом.
Ну, про то что он женат я и сам знал. Этот разговор заходил ещё в кабинете Кроуфорда, когда Бенеш подбивал клинья к Пауле. Хм, а меня-то почему это до сих пор раздражает? Можно сказать, недалеко от него ушёл… Тоже имею «постоянную девушку» и «приходящую».
Эх… главное к этому числу не добавить ещё одну, — покосился на Анну. — А то будет уже перебор.
— Ты — консервная банка, — усмехнулся Мастер. — Логично, что на такое мало у кого вообще стои?т.
— Вонючий кровосос, — прошипела Инграм. — У тебя нет даже гипноза, чтобы заставить какую-то девушку разделить с собой постель. Кому захочется секса с трупом?
— Хорош, — прервал бессмысленный спор. — Давайте лучше подключимся к помощи нашим парням, — заметил мелькнувшего Долидуду, который помогал вытаскивать пострадавших из-под перевёрнутого грузовика. — А там и лейтенант сообщит своё слово. Кстати, вы не в курсе, через завал, к Тёрнеру, кто-то перелезал? Или простым людям такое не под силу? Может, мне стоит сходить?..
Провозились мы почти до самого вечера. Как бы я не хотел двинуться в путь раньше срока — это не удалось. Зато помогли простым воякам и даже завладели бочкой воды. Их вообще-то было мало, но… в такой момент никто за ними особо не следил и тем более не охранял. Более-менее привёл себя в норму, смыл грязь и кровь, а потом туда же, под тонкие струи воды, загнал Икс-23. «Душ» принимали прямо за сгоревшим танком, так что был он достаточно открытым, но альтернатив не было. Зато хоть людей перестали пугать окровавленным видом.
Правда предварительно пришлось выколупать у девочки парочку пуль, засевших в спине. Интересно, в каком возрасте у неё должна усилиться регенерация? Логан сто процентов такой проблемой не мучается. Да и Крид ничего по этому поводу не говорил… Правда мы с ним не были ни друзьями, ни даже приятелями, а сейчас и вовсе стали врагами…
Кстати говоря, несмотря на активное «взаимодействие» без одежды, Икс-23 уже не воспринимала это чем-то необычным. Похоже, слова Мурены выветрились из её головы. И это хорошо.
Под конец мойки, юная мета опустила голову прямо в бочку, а я, добавив жидкого мыла, начал пытаться очистить её волосы. Получилось с трудом.
— Хочу их обрезать, — высказалась девочка.
— Тебе не пойдёт быть лысой, — важно выставил палец.
— Но это неудобно, — демонстративно схватила себя за прядь, вытянув её. — Столько времени и воды тратится на то, чтобы они просто стали чистыми.
— Это называется эстетика, — легонько ткнул брюнетку в лоб. — А потому мучайся, страдай, но волосы держи длинной хотя бы до шеи.
Икс-23 вздохнула, но кивнула. Как-то незаметно для всех нас, она стала подчиняться мне наравне с остальными представителями «Альянса». Впрочем, не жалуюсь.
Нацепив стандартную армейскую форму, которую получилось раздобыть (правда мне она была малой, а Икс-23 — большой), отправились обратно к своим.
Чуть позже удалось наладить связь с ныне отрезанным «хвостом». Оказалось, полковник Филипп Тёрнер погиб. Сейчас вторую часть колонны возглавляет майор Винсент Келли. Не то чтобы я жалел о произошедшем, но… ой, да хер бы с ними! Сами виноваты, загнав нас в откровенную ловушку. Также мрачный Бенеш сообщил, что руководство «ЩИТ» приняло мою идею: ускориться всеми силами.
— Мне сообщили, что Фьюри лично общался с президентом и кабинетом министров, — рассказывал Джаред на нашем, уже привычном совещании. — Ранее озвученные подозрения о том, что Мандарин планирует начать массовое производство ракет «Иерихон» полностью подтвердились. Если в ближайшее время мы не захватим Панджшер, то можем столкнуться с мощью оружия, не слишком сильно уступающего ядерному. А потому, для ЦРУ поставили задачу: максимально усилить нашу группировку перед финальной атакой на «Десять Колец». Скорее всего, к нам в поддержку подойдёт близрасположенный гарнизон Визир Хана. Это бывший капитан Афганской армии. Сейчас под его началом шесть тысяч бойцов. С ним уже давно ведут переговоры о возможности переметнуться, но ранее вопрос стоял в цене, — он хмыкнул. — Кураторы ЦРУ не на деревьях деньги собирают. А бюджет, в том числе и для их ведомства, устанавливается заранее и пересмотров не любит. Однако сейчас, в столь сложной ситуации, — Бенеш сделал рукой неопределённый жест, — нам пошли навстречу.
Палатки разбили уже ночью, тогда и состоялся первый за сегодня (не считая завтрака) приём пищи. Группа болтала и обсуждала итоги: сто восемьдесят четыре погибших, семьдесят девять раненых. Это если считать численность всей колонны. Почти шестая часть. И это очень и очень много. Мы ещё не успели даже приступить к штурму, а уже такие потери!
К сожалению, проблемы оказались не только у рядовых бойцов.
— Песок попадает мне в стыки брони, — жаловалась Мурена. — Я уже несколько дней мучаюсь, но ранее, по вечерам, откручивала протезы, вычищала весь мусор, а потом смазывала все детали. Даже лицо, один раз, — тыкнула себя по черепу, — разбирала. Там, правда, было чуть более заморочено, но… — пожала плечами, — с помощью зеркала вполне посильно. Теперь же, когда все мои инструменты безвозвратно сгорели в том, уничтоженном грузовике…
— Промолчу про то, что были уничтожены все мои запасные костюмы, — проворчал вампир. — Сейчас, если что-то случится с этим, мне придётся очень сильно заморочиться, дабы просто выжить. Ну и одноразки для взятия крови… — усмехнулся. — Сегодня пришлось пить труп, пока он ещё был свеж, — Клифф негромко хохотнул. — Благо, удалось провернуть это незаметно, с приходом сумерек. А что делать дальше?
Вздохнул. Проблемы команды — мои проблемы, а значит, нужно впрягаться.
— Руби, запроси у интендантов инструменты. Пусть подыщут альтернативы. Что-то точно найдут или приспособят, там ребята умные. Обещай деньги, ты девочка обеспеченная, потом выставим «ЩИТу» счёт, — улыбнулся. — Если интенданты не поверят, напиши расписку, это дело нехитрое. Разбор твоих деталей можно будет провести на привале, силами тех же механиков. Пусть помогут.
— Что ещё остаётся? — развела она руками. — Человек, сука, киборг… Вот уж не думала, что тело будет приносить проблемы, даже став металлическим.
— А вот с тобой сложнее, — почесал подбородок, оглядев Гарнера. — Медики живые есть?
— Куда им деваться, — Мастер пожал плечами. — За ранеными же уход нужен. Оставшиеся в живых затребовали себе в помощь тех, кто имеет хоть какое-то медицинское образование или опыт, — вампир опустил руки на колени. — Думаешь, поступить также, как она? — кивнул на Инграм. — Отжать инструменты у врачей?
— Или пей из горла, — хмыкнул я. — Природа дала тебе зубы, а вместе с ними и выбор. Но цивилизованные пути повысят твои шансы. Думаю, солдаты поделятся кровью. Только делай это с добровольцами, а то одной ночью, — слабо улыбнулся, одними лишь уголками губ, — или скорее днём, тебе в грудь вобьют осиновый кол.
— Обхохочешься, — сплюнул он, ведь в ночи сидел без шлема, сверкая бледной мордой. — Ладно, ты прав. Подойду к ним завтра с утра.
Сегодня я спал один. Никто не делал попыток пробраться в палатку, что меня порадовало, хотя желание, стоило лишь расслабиться и закрыть глаза, накатило весьма сильное.
— И зачем я вспомнил Фел и нашу последнюю ночь? — вздохнул я, борясь с порывами плоти. Очень хотелось забить на все выдуманные ограничения и позвать к себе Рэйвен. Или даже Инграм. Вот меня её стальные ноги совершенно не смущают! — Три недели без секса, к которому уже успел привыкнуть. Стоит начать вспоминать время, проведённое в темнице.
Впрочем, тогда я был занят делом, впадая чуть ли не в транс, механически царапая металл снова и снова, снова и снова…
Мотнул головой, отгоняя как плохие мысли, так и хорошее. Разыгравшееся воображение было сложно унять, ведь оно подбрасывало мне картины то Фелиции, то Кимуры, то ныне мёртвой Октавии или даже Анны с Икс-23. Но сила воли всё ещё при мне, отчего удалось сместить фокус на обдумывание тактики моджахедов и будущий штурм Панджшерского ущелья.
Мысленно хмыкнул. То, что случилось сегодня, можно назвать репетицией. Это как сравнивать утренник в детском саду и мировой тур известной рок-группы. Честно сказать, у меня уже было желание быстрее его «послушать». Посмотреть, каким репертуаром «вокалист» Мандарин станет радовать слушателей, оценить «ударные» в виде его артиллерии, насладиться «барабанами», чью роль исполнят пулемёты…