им… Ни секунды не раздумывая, он шагнул вперед. Как, помнится, говаривал прадед: «Снявши голову, по волосам не плачут». Иными словами, уж если решился – иди до конца. «Дверь» моментально закрылась, и лифт понесся вниз, причем именно понесся: Черногорцев чувствовал, что спускается с огромной скоростью, несмотря на то что никаких привычных ощущений от столь быстрого спуска не было. «Гравикомпенсаторы», – понял он, особо не задумываясь над тем, кто и для чего мог поставить здесь эти самые компенсаторы. После продолжительного – минут пять, если ему, конечно, не отказало чувство времени, – спуска в полной тишине лифт остановился, и дверь снова «всосалась».
Помедлив несколько секунд, «черный археолог» выставил перед собой фонарь и вышел наружу, оглядываясь по сторонам. Он находился в каком-то поистине гигантском помещении. Высота потолка – метров тридцать, а до стен свет мощного армейского фотонника и вовсе не доставал. Впрочем, были ли они здесь, эти стены, Ларри и понятия не имел – повсюду его окружала настоящая паутина из многократно пересекающихся между собой металлических (или сделанных из материала, более чем похожего на металл) «нитей», порой совсем тонких, порой – достигавших в диаметре нескольких метров. Холодный свет фонаря заставлял их сверкать, отбрасывая многочисленные блики на соседние нити, которые тоже немедленно вспыхивали в ответ, передавая эстафету дальше. И он готов был поклясться, что в их на первый взгляд хаотическом расположении наблюдалась какая-то странная, поистине нечеловеческая красота и гармония. А затем Ларри заметил то, чему нашел единственно подходящее название – «алтарь». В нескольких метрах впереди стоял на полу черный прямоугольник размерами два на три метра. Его гладкая поверхность тоже была покрыта тончайшей паутиной пересекающихся между собой серебристых нитей-проволочек, неведомым образом вплавленных прямо в камень. Отблескивающий в свете фонаря немыслимо-сложный узор явно подчинялся какому-то закону, постепенно концентрируясь вокруг небольшого продолговатого углубления. Следуя внезапному, логически никак не объяснимому порыву, Ларри выключил фонарь, и, похоже, не зря: нанесенный на поверхность «алтаря» рисунок светился сам по себе. Его серебристый свет был мягким, вовсе не режущим глаз, но куда более интересным оказалось иное: замеченное археологом отверстие тоже светилось, будто внутри каменного прямоугольника бушевало неистовое, неестественно-алое пламя. Ларри снова зажег фонарь и подошел ближе, намереваясь коснуться рукой поверхности артефакта – ему отчего-то казалось, что она должна оказаться теплой, будто поверхность разогретой печки. Однако он ошибся, ощущение оказалось диаметрально противоположным, словно он приложил ладонь к куску искусственного льда. Испуганно отдернув руку, он сделал шаг в сторону, тут же на что-то наступив. Черногорцев медленно убрал ногу и посветил на пол, разглядывая находку. Кристалл. Пожалуй, излишне большой для кристалла естественного происхождения, сантиметров семь-восемь в длину. Хотя о каком естественном происхождении может идти речь? Вон, и снаружи и внутри у него какие-то проволочки, навскидку – в точности такие же, как те, что покрывают поверхность «алтаря», только куда тоньше. Ларри осторожно опустился на колени, разглядывая находку, но не касаясь ее руками. Многочисленные грани вспыхивали, будто это был самый настоящий алмаз – уж чего-чего, а драгоценных камней Черногорцев повидал на своем веку превеликое множество. Да, собственно, он теперь отчего-то и не сомневался, что это именно алмаз, – куда больше его интересовало, каким образом удалось запихнуть что-то внутрь одного из самых прочных в галактике минералов? Решившись, он взял находку в руку, подержал на ладони – и по весу, и по ощущениям это был самый обыкновенный алмаз; точнее, обработанный опытным ювелиром бриллиант: все грани одна в одну.
Неожиданно Ларри стало страшно, очень-очень страшно. Выбросить, немедленно выбросить! Он археолог, пусть «черный», пусть презираемый учеными коллегами, но археолог! Его дело – копаться в древностях, а не тащить в мир какие-то созданные неведомыми Чужими хреновины! Но… отчего оно так уютно лежит в ладони, отчего рука не поднимается отбросить это прочь? Интересно, откуда вообще здесь взялся этот кристалл? Ларри медленно поднял голову. Ну конечно! Мог бы и сразу догадаться – вот же оно, гнездо. Разъем, в который кристалл вставлялся, то самое подсвеченное тревожно-алым отверстие, формой в точности повторяющее зажатый в ладони камень. Рука сама потянулась поставить его на место, но Ларри одернул себя: кто его знает, что это может быть такое? И для чего вообще предназначено это устройство, расположенное в нескольких километрах под землей? Может, кристалл – это какой-то ключ, и вставь он его в разъем, вся планета взлетит на воздух! Или даже не планета, а вообще вся галактика? Бежать! Бежать отсюда немедленно! Зак… Хорошо, что он отключился. Не надо ему этого видеть; да и никому не надо. Вообще никому не надо! Стоп, а вдруг кто-то перехватил их разговор с Заком? От этой мысли стало холодно. Если перехватили, то… Да нет, не может быть, это уже паранойя. Вот что значит провести кучу времени во всяких заброшенных местах, чаще всего – под землей; вот что значит столько раз подвергать свою жизнь опасности – конечно, мания преследования разовьется! Впрочем, пусть себе развивается, главное ей не потакать. Нет, ну а вдруг все-таки перехватили, ведь почему-то же Зак отключился?
В полубреду Ларри добрался до лифта, который, повинуясь непонятно чьей команде, послушно вознес его наверх. Сквозь внешний люк в колодец по-прежнему лился яркий солнечный свет, и это немного отрезвило и успокоило Черногорцева, но все же не до конца, и от пола он оттолкнулся куда сильнее, нежели следовало, пребольно врезавшись плечом в край люка. Шипя от боли, Ларри кое-как выполз наружу, подхватил рюкзак и, не оглядываясь, зашагал прочь от этого места, такого таинственного, непонятного… и грозящего крупными неприятностями. Несколькими секундами спустя оставшийся за спиной люк бесшумно закрылся, но он этого уже не видел.
И только выбравшись за границы «поляны», он заметил, что по-прежнему сжимает в кулаке странный кристалл…
Спустя пять дней Ларри привычно позвонил в дверь квартиры Зака, расположенной на втором этаже трехэтажного дома в живописном пригороде Бриктауна, второго по величине города планеты Рестхолл. За все это время ему так и не удалось связаться с напарником, хотя комм исправно работал. Вообще-то Ларри мог и сам открыть дверь – домашний компьютер компаньона знал его ничуть не хуже, нежели хозяина, но сейчас ему как никогда хотелось, чтобы друг сам открыл дверь. Выждав минуты три, он вздохнул и решительно приложил палец к сенсорной панели. Замок щелкнул и открылся, однако Черногорцеву понадобилось еще несколько секунд, чтоб заставить себя переступить порог. Собравшись с духом, он наконец шагнул вперед, ожидая всего, чего угодно: выстрела, удара, нейропарализующего луча. Всего, чего угодно, но только не этого… Хотя, конечно, в глубине души он прекрасно понимал, что, скорее всего, верного товарища уже пять дней как нет в живых; что, будь это не так, он бы нашел способ сообщить о себе. Понимал, но не был готов потерять его…
Зак лежал на полу, рядом с перевернутым инвалидным киберкреслом. Его светлая рубаха – после той самой неудачной медицинской операции он отчего-то всегда носил только светлую одежду – почернела от запекшейся крови. Лица у него попросту не было – последний выстрел убийца, видимо, направил в голову. Выстрелил, когда несчастный инвалид уже лежал, не в силах двинуться, на полу. И еще здесь был запах, сладковато-тошнотворный удушливый трупный смрад, с которым не смогла справиться даже навороченная система климат-контроля. Ларри судорожно сглотнул, подавляя рвотный позыв, и подошел ближе, всматриваясь в то, что держал в руке мертвый друг. Комм, напрочь разбитый комм, который Зак зачем-то снял с запястья…
И вдруг Черногорцев ясно увидел всю картину целиком. Кто-то неожиданно ворвался к Заку, но инвалид успел стащить с руки коммуникатор и несколько раз ударил им о массивную бронзовую пепельницу – когда-то давно Ларри сам подарил ему этот абсолютно ненужный (компаньон никогда не курил) предмет, найденный в одном из древних раскопов. Но товарищу пепельница отчего-то жутко нравилась – археолог так и не понял, чем именно. Значит, Закхадер не только хотел прервать с ним связь, но и сделать так, чтобы убийцы не смогли найти Ларри с помощью его комма! И в последнюю секунду жизни он думал не о себе, а о нем! Стало быть, и приходили именно за ним… и это наверняка связано с его находкой. Как и тогда, в подземелье, по спине археолога пробежал неприятный холодок. Уехать, срочно уехать, куда угодно, но уехать! Для начала убраться с планеты – пожалуй, лучше всего пару-тройку месяцев отсидеться на Посейдоне, где, прямо посреди девственных лесов, у него был небольшой уютный домик, о котором никто не знал, даже верный Зак. Черногорцев купил его, даже не осознавая, зачем это делает. Просто так, вроде как игра такая… в шпионов. Вот, стало быть, и доигрался. Там надо будет оставить и кристалл, и запись, сделанную встроенной в комм автоматической камерой. А уж потом он решит, что ему делать дальше…
Неожиданно Ларри замер, на миг даже перестав ощущать заполнявшие квартиру удушливые миазмы гниющей плоти: какой же он идиот!!! Столько лет водить за нос полицию многих миров, заслужить репутацию не просто удачливого «черного археолога», а «неуловимого удачливого черного археолога» – и так проколоться сейчас! Ведь если приходили именно за ним, если даже не озаботились убрать труп несчастного Зака, – значит, и сейчас квартира под наблюдением! Его ждали; ждали, возможно, даже не особо и надеясь на успех – уж больно наивно было бы ждать от него столь откровенной глупости, – а он ухитрился собственноручно загнать себя в ловушку! Не-ет, вовсе никакой он не идиот, он самый настоящий первостатейный кретин! Так подставиться! Наверняка те, кто убил Зака, сейчас недоуменно переглядываются и удивляются идиотизму «объекта», а то и откровенно покатываются со смеху, наблюдая за ним при помощи мини-камер, растыканных по всем углам.