Как потом оказалось, мир, который, на свою беду, открыли любознательные предки, принципиально отличался от нашего. В нем нет ни звезд, ни планет, а царит абсолютная холодная тьма без малейших признаков материи. Нематериальная тьма, однако, обладала неким подобием разума, точнее, бесконечной инстинктивной ненавистью, отрицающей все живое. Одна из загадок бесконечной Вселенной – отрицание и ненависть к непознанному. Этот темный мир никогда не знал жизни, даже случайная информация о ней никак не могла попасть туда, но ненависть к жизни и ее проявлениям, свету и теплу, переполняла бесконечную тьму. Хаос, зло, антижизнь, наконец, просто дьявол – как только не называли потом то, что потоком пролилось через проделанную людьми брешь, прежде чем испугавшиеся дела своих рук «экспериментаторы» захлопнули ее.
Антижизнь, как существо нематериальное, не могла самостоятельно нанести вреда миру, в который прорвалась. Зато, мгновенно рассеявшись по всей Земле, она отыскала себе прибежище в душах людей, где находила хотя бы малейшие признаки того, что потом назвали грехом. Найдя малейшую щелочку, антижизнь внедрялась в человеческие душу и разум и одерживала над ними верх, подавляя любые добрые начала в человеке. Так хаос, или враг, как назвали его люди, начал свое шествие по Земле, занимая место в душах людей, готовых его принять. Несколько раз захваченные злом люди, объединившись, опять приоткрывали проход хаосу, и его присутствие на Земле все увеличивалось.
Как уже было сказано, разум врагу заменяла ненависть. Но когда он захватывал человеческую душу, из этого симбиоза возникало невероятно хитроумное и могущественное существо, противостоять которому людям было очень трудно. И все же группе людей, не смирившихся с поражением, удалось разработать действенную тактику борьбы с врагом, и, если бы у них оставалось время, они могли бы выйти победителями из схватки. Но было поздно. Людей, захваченных врагом, оказалось достаточно для того, чтобы они смогли подчинять себе космические силы. Когда началась развязанная врагом война всех со всеми, эти силы были высвобождены, и произошла мировая катастрофа, погубившая почти все человечество. Выжили единицы, и в их числе Автор, последний из тех, кто знал, как сопротивляться врагу.
Все это он записал в Золотой книге. Если бы он ограничился только рассказом о гибели своей цивилизации, Золотая книга осталась бы важным свидетельством ее существования, и не больше того. Но Автор ставил себе совсем другую задачу, и исторический экскурс оказался только предисловием. Далее следовало подробное описание тактики и стратегии борьбы с врагом и для начала – инструкции по изменению собственного организма, без которого борьба была бы невозможна. Пользуясь этой инструкцией, Франциск самостоятельно проделал с собой то, что сейчас называется у нас коррекцией, и для него началась новая жизнь. А еще этот год считается годом рождения Службы.
Франциск ушел из редукции и отправился в странствия. Золотую книгу он спрятал в надежном месте, и до сих пор никто не знает, где она хранится. Нашим современникам она известна только в его переводе. Используя описанные в книге методы, он находил людей, достойных вступить в Службу, обучал их, проводил с ними коррекцию и рассылал по всей Земле. Франциск смотрел на мир широко и был убежден, что борьба с врагом или, если хотите, дьяволом – вовсе не прерогатива одних только христиан-католиков. Если человек подходит для Службы, то нет никакой разницы, католик он, православный, мусульманин или иудей. Ведь врагу все равно, кто перед ним, христианин или язычник. Готового принять его иудея он с радостью захватывал хоть в четверг, хоть в субботу. Если в душе человека есть изъян, враг моментально займет в ней свое место, сколько бы, к примеру, тот же христианин ни отмахивался от него крестным знамением. А изъянами были подробно перечисленные в Писании смертные грехи…
Под видом миссионеров ордена иезуитов посланцы падре Франциска разошлись по всей Земле, проникли даже в Индию и Китай. И на каждом континенте были основаны местные отделения Службы, существующие до сих пор. Те люди, которым Франциск поручил руководить отделениями, стали называться генералами. А они назвали его маршалом.
Главная и единственная задача Службы – борьба со злом. Можно называть его как угодно – дьявол, шайтан, сатана, хаос… В Службе прижилось название враг, как наиболее отвечающее сути этого явления. Но не следует думать, что если задача единственная, то это сильно упрощает дело. Враг неистощим в своей изобретательности, и Службе приходится изыскивать все новые и новые методы борьбы с ним. И все потому, что, проникая в людские души, враг заставляет своих одержимых пленников изобретать все более изощренные методы уничтожения рода человеческого.
Те, кого в Службе называют одержимыми, – это не те бесноватые, которых представляют себе простые люди, услышав это слово. Наши одержимые, хитрые и злобные твари, никогда не показывают своей настоящей сущности. Все их существование посвящено разрушению опор созданного Творцом мира. Но самый опасный в нашей классификации противник – не одержимые. С ними мы научились справляться даже в одиночку. Чаще всего мы даже не уничтожаем носителя, а изгоняем из него бесплотного врага, потому что захвачена в этом случае лишь часть души и человека еще можно спасти. Правда, чаще спасти удается только тело, но не разум…
Но иногда враг полностью овладевает душой человека, и получившееся существо приобретает невероятную силу. Слава богу, такое случается нечасто. Именно для борьбы с такими тварями и создаются пятерки вроде нашей.
До тысяча семьсот тридцать пятого года падре Франциск возглавлял Службу. Незадолго до срока, определенного Господом, он захотел посетить пещеру, где когда-то ему открылась Золотая книга, – и никогда больше не вышел оттуда. Сопровождавшие маршала соратники, оставшиеся на пороге пещеры, долго ждали, а когда, забеспокоившись, вошли туда, то увидели, что проход к подземной камере с драгоценными изделиями завален огромными камнями. Исчезновение основателя Службы так навсегда и осталось тайной.
Прошли столетия. Специалисты Службы пришли к выводу, что со времен падре Франциска удалось остановить не один десяток кровопролитных войн. Пусть мы не смогли предотвратить Вторую мировую, но без нашего вмешательства она могла унести жизни трех четвертей населения планеты. Правда, не всегда все проходит гладко. Человечество постоянно балансирует на самом краю, время от времени происходит прорыв, из мира тьмы в наш мир выплескивается очередная порция антижизни, и все начинается сначала.
– Никто не знает, удастся ли нам раз и навсегда покончить с врагом, – сказал в заключение лекции командир. – Сейчас нас слишком мало для этого. Порой на то, чтобы отыскать одного-единственного кандидата в Службу, у специальной команды уходят годы.
Мы переглянулись между собой, испытывая определенную гордость, но командир поспешил запустить дегтя в мед.
– Вы только носы не задирайте, – предупредил он нас. – Еще неизвестно, что из вас получится. А теперь прошу задавать вопросы по теме.
– Простите, командир, – сказал поднявшийся из-за стола Павел, – но все это как-то слишком похоже на сказку. Пещера с индейскими сокровищами, отцы-иезуиты, дьявол, другие измерения… Что-то мне не верится во все это!
– Ага! – поддержал его Мишка. – Я тоже так думаю!
Остальные, и я в том числе, промолчали. Наверное, потому, что почувствовали – командир еще не все сказал. И оказались правы.
– Согласен, – ответил им Радзивилл. – Ничего не следует слепо принимать на веру. Поэтому идите обедать, а потом я вам кое-что продемонстрирую.
После обеда командир повел нас на первый этаж, где свернул под парадную лестницу. Я готов был поклясться, что раньше там не было ничего, кроме подлестничного пространства, но теперь вдруг оказалось, что ступеньки продолжаются и ведут вниз. Но уже не покрытые красно-зеленой ковровой дорожкой, а простые, бетонные, местами выщербленные, как в простой хрущевской пятиэтажке.
Лестница уходила далеко вниз. Сначала я пытался считать пролеты, но вскоре стал сбиваться со счета. А потом и вовсе бросил это занятие, потому что с каждым шагом чувствовал себя все хуже. Сердце колотилось как сумасшедшее, в ушах появился усиливающийся с каждой минутой звон. Наконец спуск кончился, и мы оказались перед массивной металлической дверью, тускло отсвечивавшей в свете слабой электрической лампочки.
– А дверь-то серебряная! – шепнул мне на ухо Боря.
И оказался прав. Удивительно, как командир смог расслышать его шепот, но это ему удалось.
– Правильно, – сказал он. – Дверь действительно сделана из серебра, как и стены этого помещения. Серебро – единственный материал, способный остановить то существо, которое мы там содержим. Но, прежде чем мы войдем туда, скажите мне, как вы себя сейчас чувствуете?
– Я, например, чувствую себя обманутым! – угрюмо ответил Боря.
– То есть? – удивленно спросил командир.
– Вы ведь обещали, что мы никогда ничем не будем болеть, – пояснил Кацнельсон, растирая виски, – а сейчас у меня состояние – вот-вот в обморок упаду.
Мы одобрительно загудели, потому что Боря очень точно сформулировал общую мысль.
– А это не болезнь! – заявил командир. – Такое состояние всегда будет возникать у вас при встрече с врагом. Там, за дверью, мы держим тварь, которую удалось захватить в неповрежденном виде, вместе с человеком, душой которого она овладела. А то, что вы сейчас испытываете… Как ни странно, болезненные ощущения при близости врага испытываем только мы, прошедшие коррекцию работники Службы. Среди обыкновенных людей он может оставаться сколько угодно, и никто ничего не почувствует. Неизбежные, так сказать, издержки профессии. Приходится терпеть, иначе как бы мы различали врага? Этого мы держим здесь в качестве учебного пособия, чтобы вы научились сопротивляться ему. Посмотрите на меня, я не испытываю почти никаких болезненных ощущений. Но сразу скажу, это результат многолетних тренировок. Когда-нибудь добьетесь этого и вы, но до тех пор каждая встреча с врагом будет доставлять вам страдания. Мало того, когда вы выйдете за стены Школы и окажетесь в гуще людей, года два вас будет преследовать постоянное недомогание. Это оттого, что враг, распространившись по всей Земле, старается внедрить