Первое время мне кажется, что появилась проблема со слухом. Потому что разве может быть нечто подобное?
Но Ошаршу совершенно серьёзен. Разве что несколько ироничен, как и всегда.
Невольно отмечаю, что именно так обычно ведут себя его жрецы. Особенно, брат Гу. Впрочем, это неудивительно. С ним я общалась намного больше остальных.
— Это возможно? — спрашиваю я.
Пусть звучит глупо, но нужно знать. Вдруг все же шутит? Такая змеиная божественная шуточка.
— Возможно всё, Аска. Запомни это. Дело исключительно в том, на что ты готова пойти ради этого.
Я хотела возразить, что, например, нельзя воскресить мёртвых. Но потом… вспомнила учителя Коджи. И промолчала.
Возможно всё. Просто не всегда.
— Ты появишься как настоящая дочь. Мы ведь никогда не упоминали, чья именно.
— Ты всегда хотел понянчиться с малышней? — уточнила я, с трудом удержавшись от неуместного ехидства.
— Не поверишь, я этим занимаюсь веками. Вокруг такие… дети.
Стало ясно, что он не только про людей. Мир полон существ, которые совсем не похожи на нас, однако порой ведут себя порой так, что…
Я некоторое время обдумываю план Ошаршу. И рёку, которая коконом окружит меня, и то, как меня проглотят, и… соглашаюсь. Потому что поздно отступать.
Сложно довериться тому, кто собрался тебя сожрать. Но иного выхода нет. К тому же этот вопрос про страх изначально… Проверяет? Что ж, пожалуйста. Проверил.
Я встряхнула волосами. Мой прежний облик уже практически вернулся, но вот волосы ещё той жуткой длины. Сила Ошаршу изменила мою внешность и строение тела. Влилась в рёку, изменила всё…
Взгляд наткнулся на оставшуюся обгоревшую змеиную шкуру. Оторвав кусок ткани от своего рукава, я собрала ошметки и аккуратно завернула. После чего направилась к выходу из пещеры.
На некоторое время вновь остановилась возле мертвого Дайске. Смотрела почему-то долго. Очень долго. Будто окаменела.
Внутри было пусто. Ничего ни сказать, ни заплакать. Хотя бы от облегчения.
Он убил бы меня при первой возможности. Как и все они. Кодай-но цеплялись за свою власть и могущество, которые за века изрядно прогнили.
Заигрались.
И именно это и привело к такому результату. Не я, так это сделал бы кто-то другой. Не бывает избранных. Бывают подходящие. В нужное время в нужном месте. Именно они и вершат судьбы.
— И боги могут умереть, — прошептала я одними губами, невольно прижимая к груди сверток с лоскутами змеиной шкуры.
А потом всё же поклонилась.
Они мне преподали урок. Урок, который я никогда не забуду. Поэтому заслуживают.
После чего я покинула пещеру и больше не оборачивалась.
Шаги мои были тяжелыми, словно я несла в себе тяжесть всех миров. Пещера за спиной безмолвно стонала и вздыхала, словно испытывая утрату, но мне было всё равно. Там осталось прошлое, но теперь пришло время идти дальше.
Свежий воздух показался настолько сладким, что некоторое время я просто стояла и не двигалась, не в силах надышаться. Казалось, что он проникал даже под кожу.
— А тут не все так плохо, как могло быть, — прошептала под нос. — Мир не закончился. И не закончится, когда мы умрем.
Внутри что-то кольнуло от осознания этого. Но пришлось тут же это затолкать поглубже. Об этом я подумаю как-нибудь позже. Возможно, в старости.
Поднимаясь выше по тропе, я с каждой минутой открывала вид на величественный горный пейзаж. Внизу, у подножия горы, расстилалась прекрасная долина, как оазис спокойствия среди скал и снегов. Деревья, замершие перед зимним сном, пропускали свет сквозь ветви, создавая игру света и тени на земле.
Вдали, за долиной, возвышались горные вершины, укутанные белоснежными покрывалами. Снег сиял под лучами солнца, словно алмазы, искрящиеся на свету. Каждая вершина казалась недосягаемой. Но пока что хватит с меня вершин.
Ветер нежно касался щеки, принося с собой запахи свежести и холодной воды, что текла в долине в бурной речушке. Я остановилась на мгновение, чтобы впитать всю эту красоту, отодвинув на задний план всё остальное.
Как только я спущусь, то нужно будет решать оставшиеся вопросы. Мне, наверное, дадут поспать, но это не точно.
Так что пока есть только я, небо и горы.
И… это всё, конечно, прекрасно, но есть нюанс. Мне нужно спуститься в город. При этом не привлекать лишних взглядов. А выгляжу я сейчас так, словно дралась со стаей цуми… Что не так уж и далеко от истины. Поэтому…
Я посмотрела на нагинату. Слишком примечательная. Расставаться с ней совершенно не хочется, но пока что необходимо. Не стоит забывать, что где-то здесь ещё находится Сейджи Исихара. Его не было во время битвы, значит, Трёхрукий решил не тащить своё протеже. Что-то почувствовал?
Вопрос оставался без ответа. К тому же я больше склонялась, что это сам Исихара оценил обстановку и решил не соваться. С одной стороны, он псих. С другой… в разумности поведения ему не откажешь. Пожалуй, если бы у меня не было особых сил и поддержки Ошаршу, то я бы так просто тоже не сунулась в бой с тремя Кодай-но.
'Сунулась, — бесчеловечно припечатал внутренний голос.
— Вот скотина, — проворчала я и двинулась дальше в поисках дорожки, что приведет к подножию горы.
Некоторое время пришлось побродить, но потом я нашла подходящую тропку, по которой можно было спокойно спуститься. Использовать рёку сейчас не хотелось. Во-первых, я была до ужаса уставшей. Во-вторых… я понятия не имела, какая сейчас во мне таится сила. Исчезло ли всё, что дал Ошаршу? Или же нет?
Спускаясь с высоты, я ощущала, как ветер треплет волосы, словно нежные пальцы. Тропа извивалась среди скал и зарослей, ведя меня вниз, прямо к долине.
Звуки природы не стихали: шум ручьев, шепот листвы, пение птиц. Вдали я видела скалы, словно стражей, охраняющих вечность. С каждым шагом я всё внимательно осматривалась. Нужно место, чтобы спрятать нагинату и… сверток.
Солнце, что пока еще стояло высоко над головой, окутывало мир своим теплом.
Я спускалась со странной уверенностью: ничего плохого не случится. Пусть и звучит несколько дико.
Место нашлось в небольшой рощице у ручья. Там удалось спрятать мои вещи под камнями, что были раскиданы среди выступающих из земли мощных корней деревьев. После этого умылась и как могла, привела себя в порядок. Это заняло определенное время. Кто бы из дворца в Шиихоне посмотрел на меня — долго бы потом пил настои на успокаивающих травах. Да и мои друзья и слуги из поместья Шенгай тоже не были б в восторге. Боги… как хочется домой.
— Ну и рожа у тебя, императрица, — честно сказала я себе, глядя на отражение.
Отражение явно оскорбилось и показало мне язык. Фу, какое невоспитанное.
Кое-как приведя себя в порядок, сумев придать одежде… точнее, тому, что осталось от одеяния Дочери из Тьмы и Солнца, сносный вид, я покинула рощу. Теперь нужно как можно быстрее добраться до дома мастера Хидеки.
В любом случае это именно то место, где можно отдохнуть и прийти в чувство. К тому же нужно разобраться, что там с Йонри и Эйтаро.
Им обоим досталось — в этом сомнений нет. Но одно дело, как тебя изрядно покоцали, и другое…
— Нет, всё будет хорошо, — твёрдо сказала я. — Потому что плохо уже было.
Глава 2
Коджи стоял на краю обрыва, где скалистая вершина встречалась с облачным покрывалом. В его руках пылали последние осколки синих кандзи, освещая темный каменистый склон, спуск с которого обещал быть куда менее приятным, чем восхождение.
Стемнело быстро. Такое впечатление, что после схватки с Кодай-но время стало течь иначе.
«Глупости, — сказал он себе и посмотрел на белое лицо Йонри, который под конец все же потерял сознание. — Глупости».
Эйтаро не выглядел лучше. Только почему-то смотреть на него получалось. Потому что Коджи даже не понимал природы того, что произошло в конце. Эйтаро ударил Дайске, только это не было похоже на силу шиматты. Во всяком случае на ту, к которой он уже успел привыкнуть.
Мастер Хидеки всю дорогу молчал. Он прихрамывал. Но все же мог двигаться самостоятельно. Шичиро и Гиртах были не в лучшем состоянии, но все же лучше Эйтаро и Йонри. Сам Коджи не понимал, что чувствует. Кое-где была кровь — противно прилипала к телу одежда. Ныло вроде бы все и одновременно ничего. Такое впечатление, что мозг попросту не хотел воспринимать боль.
И неудивительно. Ведь почти все мысли занимала Аска. Как ей удалось так измениться? Почему Ошаршу предложил именно такое появление?
Коджи не нравилось, что пришлось уйти. Но и оставаться было категорически нельзя.
«Аска справится, — сказал он себе. — Аска обязательно справится».
По мере того, как они спускались ниже, где скалистые вершины уступали место плотным лесам, холодное дыхание горной пустоты ощущалось все сильнее. Вихри холодного ветра обдували со всех сторон, заставляя их кутаться в плащи. Точнее, в то, что от них осталось.
Тропа становилась узкой и крутой, словно змея извивалась сквозь плотные заросли темного леса. В этой мрачной обстановке, под угрозой тьмы, которая скрывала в себе непредсказуемость и опасность, тревожные тени медленно вырисовывались на фоне окружающего ландшафта.
Коджи был озадачен. Сколько раз они уже поднимались и спускались здесь, но при этом никогда не видели ничего подобного. Что происходит? Кодай-но устроили ловушку? Но это… глупо. Вряд ли они могли предположить такой конец. Да и, если погибли они сами, то их приказов можно больше не слушаться. Так что же это?
Напряжение в воздухе усиливалось. Теней становилось больше. Но ни одна из них не пыталась приблизиться. Такое впечатление, что они смотрели издалека и пытались понять, что это за чужаки.
Коджи подошел к мастеру Хидеки.
— Вы их тоже видите?
— Вижу, — последовал ответ. Потом вздох. — Что ж… это должно было случиться.
— Что именно? — нахмурился Коджи.
Мастер Хидеки бросил быстрый взгляд в сторону Эйтаро.
— Поговорим дома. Им обоим лучше оказаться под защитой артефактов. И тогда…