Она приподняла светлую бровь.
– Естественно, это было неплохо.
Надменное выражение лица дрогнуло, она оглянулась вокруг, убедившись, что рядом нет никого, кто может услышать их, несмотря на шум, производимый Кланом Лошади.
– Есть кое-что, что ты должен увидеть.
Тави кивнул, рукой подал сигнал Первому Копью и направил свою лошадь из колонны медленно марширующих людей. Лошадь Китаи двигалась с его лошадью совершенно синхронно, и он предположил, что сторонний наблюдатель может подумать, что он ведет ее, а не наоборот.
Когда они галопом направились на восток от колонны, к ним присоединились сопровождающие мараты. По подсчету Тави, они ехали больше двух миль, справа возвышался крутой утес, пока они не достигли небольшой рощи, в которой бурлящий источник воды стекал по возвышающемуся склону. Обе лошади маратов уставились на траву, зеленеющую под деревьями.
Небольшая компания заехала в рощу и спешилась. Тави передал поводья Актеона Энне и последовал в чащу за Китаи.
– Мы поймали пленника, чала, – без предисловий сказала она, ее шаг не замедлился. – Алеранца. Посыльного.
Тави присвистнул от внезапного оживления.
– Да? Что он сказал?
– Что он будет говорить только с тобой.
Они пробирались сковзь ярды низкорослых кустарников, скрывавших всё, что располагалось за ними. Когда заросли кончились, Тави оказался на небольшой поляне, где двое маратов с луками в руках, держа стрелы на тетивах, спокойно наблюдали за человеком, сидящим между ними.
Тави удивленно изогнул брови, узнав человека – это был мятежный разведчик, которого он одолел во время своей прерванной засады на колонну канимов. На мужчине была та же одежда, за исключением всего сняряжения, котрое было сложено в аккуратную кучу в нескольких шагах от него.
Разведчик взглянул на него и моргнул дважды, прежде чем его глаза расширились: мужчина узнал его.
– Вы, – сказал он. – Кровавые вороны.
Тави почувствовал как уголок его губ приподнимается в улыбке.
– Добрый день, – сказал он. – Пора бы нам прекратить подобные встречи.
Разведчик неуверенно молчал какое-то время, затем коротко усмехнулся:
– Так точно, милорд.
– Я не лорд, – ответил Тави. – Руфус Сципио, капитан Первого Алеранского.
Человек слегка склонил голову.
– Капитан. Меня зовут Дуриас. Я – центурион поддержки Первого Легиона Фригольда.
– Фригольда, центурион? – переспросил Тави.
– Столицы свободной Алеры, капитан.
Мужчина вздрнул подбородок с легким, но явным блеском вызова в глазах.
– Нашей столицы. Столицы свободных людей.
Тави кивнул.
– Понятно. Мне сказали, что ты нес послание.
Мужчина кивнул и засунул руку под рубаху.
Оба марата вскинули свои луки, и сверкнули смертельно опасные наконечники, направленные на Дуриаса. В этот самый момент меч Китаи показался из ножен.
Дуриас замер с вытаращенными глазами. Он облизнул губы, глядя то на оружие, то на Тави.
– Медленнее, центурион, – сказал Тави ровным голосом. – Ты должен простить моих друзей. У нас случались неприятности не с одним убийцей, и они немного перебарщивают в плане предосторожности.
Дуриас сглотнул и очень медленно достал небольшой кусок ткани из-под туники. Он склонил голову и протянул его Тави, держа сверток обеими руками.
– Насаг велел мне передать вам это, – тихо сказал он.
Китаи шагнула вперед и взяла у него ткань, а затем вернулась с ним к Тави. Тави нахмурился, глядя на сверток. Он выглядел знакомым. И тут он понял, что держит в руках. Обычную поношенную тунику, тунику Эрена, ту, в которую он был одет, когда Тави видел его в последний раз.
Пальцы Тави слегка дрожали, когда он, торопясь, разворачивал ее, чтобы взглянуть на ее содержимое. Внутри были две фигурки для Людуса. Одна была белым легионером, недостающей фигурой его набора. Вторая – рыцарем из черного камня, из другого, более крупного и менее изящного набора.
Тави прикусил нижнюю губу и расеянно кивнул маратам-охранникам. Они слегка ослабили натяжение тетивы, выражение на их лицах нисколько не изменилось.
– Я узнал их, – тихо сказал Тави. – Больше он ничего с тобой не передал?
Дуриас кивнул.
– Насаг велел передать вам, что, как и большинство игр, эта может оказаться тратой времени, но это то, что он может предложить, при условии, что вы, и только вы, придете, чтобы поговорить с ним.
Тави, нахмурившись, взглянул на посланника.
– Где? Когда?
– Немедленно, капитан, – сказал Дуриас. – Он неподалеку. Я отведу вас к нему.
– А если я откажусь?
Дуриас слегка улыбнулся и развел руками.
– Тогда Насаг обменяет Легионерского Рыцаря, и таким образом извлечет пользу.
Секунду Тави рассматривал куски рубахи Эрена.
– Насаг хорошо играет в людус, – сказал он. – Конечно он будет считать меня дураком за то, что жертвую Первым Лордом ради Рыцаря.
– Он обещает тебе безопасность, капитан.
Тави снова свернул куски рубахи.
– И что он предлагает в качестве гарантии?
Дуриас уверенно посмотрел на Тави.
– Свое слово.
Тави сделал глубокий вдох. Это запросто может оказаться ловушкой. Канимы были хитрыми и беспощадными, когда речь шла о войне. По сути, это было предметом гордости для них. Во время войны не было ни такого понятия, как обман, ни правил, ни пощады.
Тави не сомневался в том, что Насаг не колебался бы перед тем, чтобы отказать врагу в выдаче такого ценного ресурса как Эрен, за исключением того случая, когда ценой сохранения его жизни была бы достигнута большая цель.
Тем не менее, канимы касты Воинов , казалось, придерживались жесткого кодекса чести. Они уважали силу, мужество и опыт, и Тави удалось продемонстрировать все три качества в течение первых отчаянных дней битвы под Элинархом.
Тави в отчаянии сжал кулаки. Ему предстояло не просто предложить переговоры. Ему предстояла проверка собственного профессионализма. Второго предложения Насаг не сделает. Не говоря уже о том, что жизнь Эрена висела на волоске.
Тави не мог упустить эту возможность, и Насаг это знал.
Что превращало всё это в идеальную ловушку.
Что, в свою очередь, превращало ловушку в идеальную проверку.
Что превращало эту возможность в ту, что он не мог позволить себе…
Тави покачал головой, не позволяя круговоротам логики свести его с ума.
Он должен был попытаться.
– Чала, – прошептала Китаи, прикасаясь пальцами к его руке. – Ты уверен?
Он обернулся и посмотрел ей в глаза.
– Нет.
– Но ты всё равно пойдешь.
– У них Эрен, – сказал он.
Она мрачно посмотрела на него, явно недовольная его ответом.
– Это глупо.
– Возможно, – согласился он.
– Упрямый. Гордый. Глупый.
Она вздохнула и подалась вперед, чтобы поцеловать его теплыми сладкими губами. Затем отклонилась и сказала:
– Я бы ударила тебя камнем по голове и оттащила подальше отсюда. Но это разве что разрушило бы камень.
Тави легко улыбнулся ей и повернулся к пленному разведчику.
– Хорошо, центурион, забирайте свое снаряжение. Что бы ни случилось, это будет интересный разговор.
Глава 15
Дуриас быстро отправился в путь, и коренастое тело бывшего раба на открытой местности двигалось с удивительной грацией и скоростью. Если бы Тави не ехал верхом, ему вряд ли удалось бы удержать темп, несмотря на то, что он поддерживал себя в форме для сухопутных маршей рядом со своими людьми.
Актеон следовал за Дуриасом ленивой рысью, миля за милей. Утёс рядом с ними постепенно превратился в крутой склон, потом растворился в бескрайней холмистой местности Долины.
Спустя примерно час, Дуриас резко свернул вправо, направляя Тави в молодой лес. Они прошли через него и спустились в узкое ущелье, которое Тави даже не смог заметить, пока Дуриас не вошёл в него.
Ущелье змеилось вдоль древнего речного русла, корни деревьев свисали из жёсткой земли, и каменные стены вздымались по обе стороны от него. Тропа, проложенная по дну ущелья, разветвилась несколько раз и, наконец, вывела в дремучий лес, полностью укрывшись под пологом молодых весенних листьев.
Землю покрывала низкая трава, и то довольно скудно. Солнечные лучи пробивались между деревьями тут и там, а шум ветра в листве был постоянным шепчущим шелестом.
Насаг ждал их.
Тави сразу узнал огромного, покрытого чёрным мехом канима. Ростом выше девяти футов, даже в ссутулившейся, непринужденной позе, каним был облачён в стальные доспехи кроваво-красного цвета, и вооружён огромным, слегка изогнутым мечом в ножнах на боку.
Уши Насага дернулись в направлении Тави и Дуриаса, и Тави увидел, как ноздри Насага раздулись, когда он уловил их запах.
Тави потребовалось мгновение на то, чтобы оценить обстановку. Если ему предстоит поспешно смываться, нужно было понять, какое направление предоставит ему наилучший шанс избежать преследования. Откровенно говоря, он был уверен в том, что Насаг не был здесь единственным канимом. Тави их не видел, но волки и им подобные редко работают не в группах.
Тави подтолкнул Актеона вперед, и конь фыркнул, мотнув головой, почуяв запах хищников, исходивший от канимов. Конь нервно переступал с ноги на ногу, но Тави направил его вперед, слегка натянув поводья, и послушный боевой конь продолжил движение, остановившись в десяти футах от Насага.
– Капитан, – прорычал Насаг. Голос его был глубоким и звучным, хотя его алеранский обладал "жеваным" акцентом, искажаясь при разговоре клыками и челюстями. Он слегка наклонил голову вправо.
– Насаг, – ответил Тави, повторяя его жест. – Где мой человек?
Уши канима дернулись в жесте, который Тави распознал как согласие. Насаг что-то буркнул себе под нос, и другой каним, меньше ростом, покрытый шрамами и густым седым мехом, появился из-за ствола дерева, ведя перед собой Эрена.
Руки курсора были связаны кожаными ремнями, рубашка – испачкана грязью, а под глазами залегли темные круги, но в целом он выглядел неплохо.