— Я тоже, — согласился Дуриас, — я думаю ваша теория верна, Капитан. По всем признакам Шуаранские канимы находятся в состоянии войны.
Тави нравился Дуриас. Молодой свободный алеранец настойчиво называл Тави Капитаном Первого Алеранского Легиона.
Публичное раскрытие его происхождения, произошедшее после этого, было чем-то, чему Дуриас посчитал слишком неловким противостоять напрямую, и, в результате, молодой человек был одним из немногих людей, которые всё ещё относились к Тави точно так же, как раньше, когда Тави ещё не объявил себя наследником Дома Гаев.
— Мы ожидали чего-то подобного, — спокойно сказал Тави, оглядываясь вокруг, когда он закончил с последним седлом.
Китаи и Крассус появились через пару минут. Крассус занялся беседой с Максом, чьи жалобы только набирали громкость и красочность — и искренность.
Макс действительно терпеть не мог таурга.
— Анаг был вежлив, но рассказал очень мало, — тихо сообщила Китаи. — Но некоторые из других воинов поблизости оказались менее дисциплинированными. Они рады, что мы приближаемся к передовой. Они рады, что они смогут увидеть битву и показать себя в бою.
— Напомни-ка мне, Дуриас, — сказал Тави. — Разве канимы не имеют обыкновения отправлять импульсивных молодых идиотов в тыловые районы именно для того, чтобы не подпускать имеющих такой характер близко к настоящим боевым действиям?
— Так точно, это достаточно распространено, — ответил Дуриас. — Идея заключается в том, что они перебесятся. Когда-нибудь.
— Тогда как ты объяснишь поведение Анага? — спросила Китаи. — Он кажется вполне разумным.
Дуриас пожал плечами.
— Может быть, он взятый.
Тави покачал головой.
— Скорее всего, кто-то назначил молодого, но компетентного подчиненного, чтобы прикрыть грехи некомпетентного старшего офицера.
Он прищурился, глядя в хмурое зимнее небо, с которого уже начали падать редкие снежинки.
— У меня есть предположение получше. Тарш каким-то образом получил слишком высокое звание для своих знаний и умений. Во время настоящей войны это приведет к большим потерям среди солдат, поэтому Мастер Войны Ларарл засунул его на позицию, где его некомпетентность не помешает военным действиям, будучи ответственным за банду горячих голов, которых нужно сдерживать. Возможно, он выразил сожаление, что вынужден лишиться талантливого молодого офицера ради обуздания большинства из них, но не может их оставить совсем без присмотра.
— Это было бы возможно, если бы пост находился посреди какой-нибудь дыры, — парировал Дуриас, — но это их единственный стратегически важный порт, Капитан.
— Верно, — согласился Тави, — до того момента… до того момента пока Молвар не превратился в середину какой-нибудь дыры.
Дуриас нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
Тави поднял руку в знак молчания, как он делал, когда его рассуждения приводили к каким-либо пугающим выводам.
Голова Китаи резко повернулась к нему, глаза сузились, взгляд сфокусировался.
— Чала?
Тави покачал головой.
Дуриас нахмурился и обвел взглядом их обоих.
— Что-то не так?
— Я надеюсь, что ошибаюсь, — произнес Тави, — но если я… у нас неприятности.
Он посмотрел на Китаи.
— Мне нужно поговорить с Варгом.
Она встала и без единого слова выбежала.
— … и даже она не должна делать этого с тобой, независимо от того сколько денег или мешков в этом участвуют.
Макс орал на спокойно лежащего Стейки и Новые Ботинки и пинал таурга. Судя по реакции животного, с этим же успехом он мог бы пинать камень.
Крассус положил руку на плечо кипятившемуся брату и произнес:
— Честно говоря, Максимус, ты действительно это принимаешь слишком близко к сердцу. Тебе нужно взглянуть на это с другой стороны.
— У меня волдыри и зажатые мышцы в местах предназначенных только для прикосновения красивой женщины, — угрюмо сплюнул Макс, — в последние три дня я прикусывал язык так часто, что теперь при выдохе сам собой получается музыкальный свист. И я точно знаю, что запах никогда не выветрится из моей брони.
Он сузил глаза и посмотрел на Стейки и Новые Ботинки.
— Так с какой, скажи точно, другой стороны на это можно посмотреть?
Крассус воспринял это серьезно и предложил.
— Если это все, то этот рожденный воронами зверь дает полное право жаловаться.
Макс удивлённо поднял брови, и выражение его лица стало как у человека, который размышляет над новой мыслью.
Китаи вернулась с Варгом спустя минуту.
— Алеранец, — рыкнул Варг. — Как тебе Шуар?
— Холодный и ровный. И мои люди не питают любви к таургам, — ответил Тави.
— Как и все здравомыслящие существа, — согласился Варг, и сел на корточки, в неофициальной позе среди канимов.
Он бросил флягу с водой Дуриасу, который небрежно её поймал, открыл и стал пить в канимской манере, плеская воду в рот, не прикасаясь к ней губами. Потом Дуриас бросил её обратно каниму с кивком благодарности.
— Варг, — сказал Тави, — судя по тому, что я видел на карте Шуара, это место представляет собой одно огромное плато. Естественную крепость.
Варг хлебнул из фляжки и кивнул.
— Да. Ты верно подметил. Есть три прохода в плато, и все они в достаточной степени укрепленные. Шуар всегда был почти неприступен. — Он зевнул и тряхнул ушами.
— Не все хотят этого.
— Это — то, что сделало их сильными, — сказал Тави.
— Это и шахты в этих горах, — сказал Варг. — Они делают оружие, броню и товары вполне приемлемого качества для этих мест. Их воины часто вступают в союзы с другими племенами, предоставляют помощь и поддержку в сражении.
— Я заметил, что Молвар был построен с внушительной обороноспособностью.
Варг показал зубы.
— Шуарцы — хозяева гор. Нараш управляет морями. Шуарцы знают, что не могут бросить вызов нам там. Но есть одна вещь, которую их воины знают лучше, чем кто-либо другой, это — укрепления.
Их разговор был прерван шумом с другой стороны кольца камней, где четыре молодых воина, очевидно, решили выяснить отношения.
Оружие было выхвачено, и кровь полилась мгновение спустя.
Это, возможно, переросло бы в более серьезное столкновение, если бы Анаг не вмешался с палкой для понукания таургов в руках — по существу это была утяжеленная булава на длинной рукоятке с острой шпорой, прикрепленной с одной стороны.
Анаг лишил сознания половину из четверых ссорящихся канимов двумя эффективными взмахами, притянул к земле другого, схватив его за ухо, и стал избивать последнего в назидание остальным.
Как только порядок был восстановлен, Тави в течение долгой минуты пристально смотрел на Варга. Потом он сказал:
— Тарш. Защитник Молвара. С этой группой первоклассных войск.
Варг выдержал паузу и пристально взглянул в ответ. Когда он заговорил, его голос был едва слышен.
— У тебя хорошее зрение, Алеранец.
Каним поднялся и молча удалился. Дуриас смотрел ему вслед, и на лице у него было выражение шока.
Макс и Крассус наблюдали, как Варг уходит. Затем Макс повернулся к Тави и спросил:
— И что все это было?
— Он не знает, — сказал Дуриас. Он поглядел на Тави. — Варг не уверен, что происходит, не так ли?
Тави покачал головой и сказал:
— Я не думаю, что он уверен.
— Но ты уверен, — сказала Китай спокойно.
Тави погримасничал.
— Я уверен, что мы все увидим завтра.
Они спали на холодной земле, положив скатки близко друг к другу для сохранения тепла.
Несмотря на то, что канимы не использовали костров, как это было принято в легионе, они складывали в ямы прессованные кирпичи из мха, которые медленно тлели, давая тепло.
Ямы с огнем давали возможность пережить ночь, но и только.
Макс и Крассус оба были знакомы с техниками магии огня, используемыми вдоль Защитной стены, для того, чтобы не мерзнуть в сильный мороз, но они не могли это делать во сне, поэтому их ночи были так же мучительны, как и для всех остальных.
Следующий день начался с крика голодного таурга, пробудившего всех ото сна.
Макс, пробормотав проклятие, швырнул свою скатку усиленным фуриями земли броском в первого попавшегося таурга, ревевшего к нему ближе всех, и день пошел своим чередом.
Распорядок лагеря канимов утром был очень прост: накормить таургов, сгрести их навоз из кольца камней в насыпь, где он мог бы высохнуть и использоваться как топливо для ям с огнем.
Затем животные седлались и выстраивались. Воины съедали высушенное вяленое мясо из своего пайка на ходу, пока работали или уже в пути.
Как и во все предыдущие дни, что они были в пути, они поехали быстрым шагом, трясясь в седле, следуя по дороге на юго-запад вглубь страны, что они делали в течение предыдущих трех дней, и останавливаясь только однажды в полдень, чтобы накормить и напоить животных.
С наступлением вечера подул сильный холодный ветер и с неба начали падать острые шарики льда вперемешку с холодными каплями дождя.
Китаи направила свое животное к Тави.
Таурги тут же взревели и шумно стукнулись лбами, выясняя свое право быть вожаками стада, хотя Тави понятия не имел, кто из них вышел победителем из этой короткой схватки. Они вели себя точно так же, как и до выяснения отношений.
— Алеранец, — спросила Китаи тихо, — ты чувствуешь запах?
Тави быстро взглянул на нее и покачал головой.
— Пока нет.
Девушка-марат поморщилась и резко потянула за ремни, возвращая своего таурга в строй.
— Держи нос по ветру.
Потребовалось около получаса, чтобы не такое острое обоняние Тави почувствовало наконец запах. Но как только он дошел до Тави, волосы на шее поднялись дыбом, и вспышки отвратительных воспоминаний пронеслись перед его сознанием.
Внезапно в голове колонны раздался рев, и одно из впереди стоящих животных нарушило линию.
Тави поднял глаза, и увидел, что Варг, используя стимул, понукает своего таурга, лишая его привычного комфорта в обществе его сверстников, и заставляя его двигаться таким аллюром, что это был даже не бег, а скорее непрерывная череда коротких прыжков, которые покрывали расстояние с поразительной скоростью.