— Меч, — произнес Эрен, — он использует его совместно с магией огня. Это придает им отваги.
— Ммммм, — согласился Гай, — Родос был сам по себе очень силен, но он никогда не видел дальше своего носа. Также как и Лорд Калар, отличаясь только тем, что Родос был чуть умнее и у него было больше опасных соседей.
— Гораздо больше, — сказал Эрен, — настолько больше, что опасность Родоса гарантировала преданность соседей
Первый Лорд улыбнулся, застывшее выражение лица ничего не выражало.
— Граждане были слепы к угрозе Ворда, уверенные, что ее легко будет преодолеть. Это высокомерие было опасно для нас, также, как и Ворд. После сегодняшнего дня это уже не будет проблемой.
Он взглянул на грохочущие небеса, где дождь продолжал извергаться все больше и больше и добавил, криво усмехнувшись.
— По той или другой причине.
Затем он зашатался и упал на одно колено.
— Сир, — выкрикнул Эрен, устремляясь вперед.
Первый Лорд закашлялся, звук был ужасный глухой, он кашлял снова и снова, каждый приступ сотрясал его тело не выпуская из своих объятий.
Эрен опустился перед стариком, поддерживая его, когда равновесие в очередной раз подвело Гая.
Через некоторое время приступ кашля прошел. Первый Лорд вздрогнул и, опустив голову, устало откинулся напротив молодого Курсора.
Эрену показалось, что его губы синие, а лицо бледное и серое.
— Сир? — тихо произнес Эрен.
Гай покачал головой и отрывисто произнес.
— Помоги мне встать. Они не должны этого видеть.
В течении одного удара сердца Эрен моргая смотрел на Первого Лорда, затем подставил свое плечо Гаю и встал, помогая тому подняться.
Гай прислонился к бойнице на секунду, опираясь руками на холодные, влажные камни.
Затем он сделал глубокий вдох и выпрямился, его лицо было бесстрастно, когда алеранские силы вернулись в Церес.
Меч Аквитейна пылал сильнее и ярче, в то время как он и люди, которых он собрал вокруг себя, порядка двух сотен Граждан и Рыцарей Воздуха, пересекли стены города и спустились на улицы, направляясь к месту, где Легионы уже планировали собраться перед выступлением.
Кавалерия была неподалеку от них, их выдохшиеся лошади тяжело неслись обратно к городу.
Аквитейн, вместо того, чтобы присоединиться к своим людям, взлетел на башню, погасив воздушный поток с мастерским расчётом, и приземлился, словно человек, который решил перепрыгнуть последнюю ступеньку на лестнице.
Он кивнул Эрену, переложил меч в левую руку, и отдал честь Гаю, прижав кулак к груди напротив сердца.
Хотя огонь на мече Аквитейна погас, металл всё ещё пылал жаром и шипел от каждой дождевой капли.
Его броня, превосходная, искусной работы лорика, была покрыта тонким слоем льда на плечах и наручах, что защищали его предплечья.
— Это действует, — коротко ответил Аквитейн. — Их крылья не могут справиться со льдом.
— Разумеется, — спокойно ответил Первый Лорд. — Мы отступим к Увартону, разрушая мостовую через каждую милю по пути.
Аквитейн нахмурился, повернулся и посмотрел назад, на юг.
— Их главное преимущество — мобильность, способность к полету. Мы должны пойти в наступление, все до последнего легионера, сейчас, и застать их врасплох.
— Их главное преимущество — способность королевы Ворда координировать их передвижения, — возразил Гай. — Если мы пошлём наших людей в темноте, во время бури, получится полная неразбериха. У Ворда не будет этого недостатка. Мы отступаем. Каждый день к нам будет присоединяться всё больше подкреплений.
— Как и к ним, — сказал Аквитейн. — Мы должны ударить по ним сейчас, со всей силы, и попытаться прорваться через них.
— Если потребуется, я снова сотру их в порошок, Ваша Светлость. — Взгляд Гая стал суровым. — Мы отступаем.
Аквитейн нахмурился и долго смотрел на Гая. Затем сказал:
— Это неверный ход.
— Будь я молодым, — сказал Гай, — я бы тоже так подумал. Если вы будете столь любезны, пожалуйста, уведомите об этом других Верховных Лордов. Сэр Эрен, передайте, пожалуйста, приказ Легиону Короны, и Первому и Третьему Имперским.
Эрен и Аквитейн одновременно отсалютовали Первому Лорду. Затем Аквитейн просто подошел к зубчатой стене и упал с башни.
Чуть позже до них донёсся рёв его воздушного потока. Эрен повернулся к двери, но остановился и оглянулся на Первого Лорда.
— С вами всё будет в порядке, сир?
Первый лорд, седые волосы которого прилипли к голове от дождя, посмотрел вниз, на долину на юге и медленно покачал головой.
— Ни с кем из нас не будет всё в порядке. — Затем он взглянул на Эрена и дёрнул подбородком в резком жесте, указывая в сторону двери. — Ступай.
— Сир, — сказал Эрен и повернулся, чтобы идти обратно, вниз по лестнице и передать командирам Легиона, куда отступать.
Глава 21
Следующим утром Исана проснулась еще до восхода солнца.
Она быстро съела простой завтрак, который Арарис принёс из столовой легиона, а затем надела тёплый плащ и снова поднялась на вершину Защитной Стены. Ария догнала её и пошла рядом с ней, когда она проходила мимо апартаментов Верховной Леди.
Исана сразу почувствовала напряжение и беспокойство Арии, достаточно сильные, чтобы прорваться через её самоконтроль. Она, нахмурившись, посмотрела на свою спутницу.
— Ария?
— Вести с юга. Первый Лорд вступил в схватку с Вордом.
Исана обменялась взглядами с Арарисом:
— И?
— Ворд захватил Церес. Легионы отступают к Алера Империи, пытаясь замедлить Ворд достаточно, чтобы обезопасить беженцев, движущихся перед ними.
Исана выпалила на одном вдохе:
— Ваш муж?
— С ним все хорошо. Пока, — Ария покачала головой. — Но они подтвердили, что Ворд использует магию фурий, и в значительных масштабах. Родус Мартинус был убит в бою. Несколько десятков граждан и около сотни рыцарей воздуха также убиты или пропали без вести.
Исана вздрогнула при последней фразе. Пропали без вести.
В ходе обычной войны можно ожидать, что солдаты, пропавшие без вести после боя, были убиты, а их тела не смогли отыскать, или они были взяты в плен врагом и их доставили в какую-то тюрьму.
При борьбе с Вордом, плен значил нечто бесконечно более отвратительное, чем смерть.
Более того, это могло означать, что Ворд получил несколько заклинателей фурий, потерянных защитниками Алеры.
— Тогда нам лучше приступить к работе, — сказала Исана, делая все возможное, чтобы казаться спокойной и уверенной.
Гариус Плацидус встретил их на верхней площадке лестницы, когда они вышли туда при слабом свете предрассветного часа. Он чётко отдал им честь.
— Ваше Высочество. Если позволите, я вас провожу. Наши инженеры только что закончили возводить лестничный марш у северного фасада Стены.
Исана подняла бровь.
— А разве здесь не было никаких уже готовых?
Гариус поравнялся с Исаной и покачал головой.
— Нет, миледи. Если бы мы оставили постоянные лестницы, врагу было бы слишком просто использовать их против нас. — Он бросил обеспокоенный взгляд на север. — Они достаточно опасны и без какой-либо помощи с нашей стороны.
— Гариус, — спросила Ария, — а твой отец выходил с тобой на связь?
Гариус повернулся, чтобы взглянуть на мать, и мрачно кивнул.
— Да. Вот и мы и пришли, миледи.
Он привёл их к лестнице, которая спускалась к северному фасаду Защитной стены и к заснеженной местности по ту сторону. Он указал на небольшой подъём рельефа земли на севере.
— Холм вон там — это место, где состоится встреча. Мы будем наблюдать отсюда, и вы немедленно получите помощь, когда положение станет отчаянным.
— "Когда"? — спросила Исана. — Не "если"?
Гариус покачал головой.
— Миледи… вы не были здесь. Вы не понимаете. Вы можете говорить с ними час, или день. Но, в конце концов, это приведёт лишь к одному — непредвиденным нежелательным последствиям.
Он прикоснулся рукой к рукояти своего меча, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения.
— А вы не думаете, что достичь соглашения с Ледовиками всё-таки возможно?
— Нет, Ваше Высочество, — сказал Гариус без злобы. — Точнее говоря, я просто не думаю, что это может произойти.
— Когда в последний раз кто-нибудь пытался?
Гариус вздохнул.
— Вы просто не…
— Понимаю? — тихо спросила Исана. — Нет. Я понимаю. Конфликт между Ледовиками и Алерой был не иначе, как бедствием для нашей земли. Я сомневаюсь, что это было чем-либо лучшим для них. И учитывая то, что надвигается на нас, у нас почти нет выбора, кроме как добиться своего рода перемирия, если не мира. Это нужно нам, чтобы выжить.
Он одарил её краткой, натянутой улыбкой и кивнул.
— Я искренне желаю вам удачи, Ваше Высочество.
Исана кивнула.
— Благодарю вас, Гариус.
Она повернулась к Арарису.
— Готов?
Арарис, вновь одетый в кольчугу, с мечом на боку, кивнул.
— Лучше я пойду впереди, — негромко сказал он и начал спускаться по лестнице.
Исана и Ария последовали за ним.
Исана заметила, что Защитная Стена выглядела значительно меньше во время полета, чем с земли.
Наружная поверхность огромной стены, испещрённая временем, непогодой и войной, росла с каждым шагом по лестнице, нависая над ними подобно крутому горному обрыву.
Достигнув её подножия, они обнаружили, что земля покрыта несколькими сантиметрами снега. Арарис повернулся и пошёл по снегу, протаптывая дорогу для Исаны и Арии.
Идя следом за Арарисом, Исана оглянулась на Защитную Стену и сердито нахмурилась. Как она заключит мирный договор в условиях такого недоверия?
Гариус, может быть, хороший солдат и хороший сын, но его разум полностью закрыт нетерпимостью. Неужели молодой идиот не понимает, что мир имеет не просто желательное, а решающее значение для выживания?
От этих мыслей Исане захотелось влепить ему пощечину.
Хотя холм был недалеко, им потребовалось четверть часа, чтобы добраться до него по снегу — только чтобы обнаружить, что никто не ждёт их.