Медленно осмотрев местность по ту сторону холма, они увидели несколько поросших вечнозелёными деревьями более высоких холмов, но нигде не было делегации Ледовиков.
Ария нахмурилась, оглядываясь вокруг, и Исана почувствовала волну нетерпения, прорвавшую сдержанность Верховной Леди.
— Где они?
— Если Дорога с ними, они будут ждать восхода солнца, — ответила Исана.
— Почему?
— Мараты считают солнце высшей силой. Они поклоняются ему, и решают самые важные вопросы только под его светом.
— Понятно, — ответила Ария. — Я полагаю, у варваров много странных обычаев.
Исана боролась со всплеском раздражения, пытаясь обуздать его до того, как это почувствует Ария.
— Дорога очень хорошо воспитан, в большинстве смыслов этого слова. Кроме того, он дважды подвергал себя опасности ради Империи и лично спас жизнь моему брату и сыну. Я была бы признательна, если бы вы отказались от высказывания оскорблений в его адрес.
Губы Арии сжались, но она только кивнула и отвернулась, чтобы не пропустить появления представителей Ледовиков.
С севера продолжал дуть холодный ветер, и Исана плотнее завернулась в плащ. Она оглянулась на Защитную Стену, нависающую над ними черный громадой в тусклом свете.
Она видела, тут и там, темные силуэты легионеров на страже, очертания копий, выделяющиеся тонкими, яркими линиями на фоне серого неба.
Как это должно выглядеть с точки зрения Ледовика, — задумалась она.
Исана видела больше работы заклинателей фурий, чем большинство, в том числе создание крепостных стен, и даже ей Защитная Стена казалось почти нереальной из-за величины и массивности. Может быть, Ледовики до сих пор рассказывают о том, как эти голые холмы вдруг расколола длинная Стена?
Ей рассказывали, что инженеры, которые её возводили, поднимали Стену секциями примерно в полмили длиной — это потребовало настолько массовых усилий заклинателей, что Исане трудно было представить себе, сколько ремесленников и Граждан было необходимо для завершения её строительства.
Если Стена произвела такое впечатление на неё, то чем она должна казаться для одного из врагов? Чем-то из ночного кошмара, пожалуй — крепостная стена, которая протянулась через весь континент.
Стена, которая сопротивляется любым попыткам её сломать, стена, которая была всегда бдительной, всегда охраняемой, всегда готовой выплеснуть вперёд алеранских легионеров, как бы осторожно или украдкой Ледовики ни приближались.
Алеранцы видели Защитную Стену как массивное оборонительное сооружение. Чем она могла казаться Ледовикам? Массивной тюремной стеной? Первым из множества таких же барьеров, которые, возможно, появятся, каждый из которых будет посягать на ещё больший участок их территории?
Или может быть они видят ее просто, как препятствие, которое необходимо преодолеть, как алеранцы воспринимают высокие горы или глухие леса?
Невозможно сказать, ведь никто не спрашивал. Или по крайней мере никто из тех, с кем Исана была знакома.
Позади нее непоколебимо стоял Арарис лицом на север, но его глаза тревожно перескакивали с одной группы вечнозеленых растений на другие.
— Мне это не нравится, — пробормотал он.
— Расслабься, — тихо произнесла Исана, — не накликай беду.
Он кивнул в ответ, но оставил руки рядом со своим оружием.
Что-то шевельнулось в одном из ближайших насаждений деревьев. Арарис встал перед Исаной, его пальцы сомкнулись вокруг рукояток мечей.
Ария, в ответ, повернулась в другую сторону, наблюдая за их спинами, если вдруг это был отвлекающий маневр от настоящего нападения и Исана отчетливо ощущала ее настороженность и напряженность.
Деревья тряслись и качались. Снег с ветвей и хвои падал на землю.
Они снова затряслись, и массивное существо появилось в зоне видимости, тяжелой походкой двигаясь со стороны деревьев, раздвигая небольшие насаждения без видимых усилий.
Гаргант был огромен даже для своей породы, крупный с темным мехом зверь, с бивнями толщиной с предплечье Исаны, торчащими из нижней челюсти.
Большой зверь, должно быть, перевешивал дюжину быков, и Исана была знакома с чистой, подавляющей физической силой гарганта, как и его наездника, сидящего у него на спине.
Это был марат, один из бледнокожих варваров, который жил к востоку от Исанагольда в Кальдероне.
Как и зверь, на котором он ехал, он был велик для своего рода, почти такой же высокий, как брат Исаны, и даже более мускулистый.
Его белые волосы, перевязанные полоской красной ткани, ниспадали на плечи, и туника без рукавов того же цвета разлеталась к низу, с трудом удерживаясь на груди и плечах, чтобы не разойтись.
Несмотря на снег и холод, кроме туники и брюк из оленьей шкуры на нем не было ничего, ни плаща, ни обуви, ни капюшона, разве что на правой руке он нес дубинку с длинной ручкой.
Он выглядел чувствующим себя вполне комфортно в мороз и поднял руку в знак приветствия алеранцев, в то время как его гаргант продолжал брести по снегу к небольшому холму.
— Маратовский посредник? — спросила Ария.
— Дорога, — произнесла Исана.
Марат поднял широкую руку.
— Доброе утро, — прогремел он в ответ.
Он ухватился за плетёный кожаный шнур, свисающий с потника, покрывающего спину гарганта, и соскользнул на землю, так же легко, как мальчик, спускающийся с яблони.
— Исана и Лицо со шрамом, — сказал он, кивая Исане и Арарису.
Он посмотрел на Арариса и сказал:
— Обрезал волосы. Ты выглядишь по-другому.
Арарис склонил голову.
— Да, в чём-то иначе. Но не очень.
Дорога с рассудительным видом кивнул, и некоторое время разглядывал Арию.
— Это та, кого я не знаю.
Исана почувствовала жесткость Арии, когда она ответила ледяным голосом:
— Мой старший брат был убит в Первой Битве при Кальдероне. Он погиб, защищая Гая Септимуса от таких, как ты.
Исана едва остановила себя от удивленно-возмущенного выдоха и повернулась к Арии.
— Дорога — друг…
Дорога поднял руку, случайно прерывая Исану. Он смотрел на Арию без эмоций.
— Мой отец, три брата, полдюжины двоюродных братьев, моя мать, две ее сестры и мой ближайший друг умерли там же, — ровным голосом ответил он ей, — все из нас потеряли кого-то в битве на Поле Глупцов, леди с ледяным голосом.
— То есть все это забыть, — сплюнула Ария, — это то, что ты предлагаешь?
— Нет смысла бередить старые раны.
Он встал перед Арией, чьи глаза были на одном уровне с его, и встретился с ней взглядом. Его голос напоминал низкий гул, тон был спокойный, уравновешенный, и не в последнюю очередь немного уступчивый.
— То сражение закончилось более двадцати лет назад. Сегодня битва идёт далеко на юге, где много хороших алеранцев, и ваш муж среди них, в настоящее время сражаются с Вордом. В том случае, если вы забыли, мы здесь, чтобы заключить мирный договор.
Глаза Дороги сверкнули, и хотя выражение его лица ни разу не изменилось, огромный, покрытый тёмной шерстью, гаргант позади него вдруг издал предупреждающий рёв, от которого снежинки взлетели с поверхности заснеженной земли вокруг них.
— Оставьте это в покое, Алеранка.
Глаза Верховной Леди Плациды сузились, и Исана отчётливо ощутила её напряжённость и гнев.
Она затаила дыхание, не смея ничего добавить к и без того натянутой ситуации.
Она едва могла представить, что переговоры могут пройти гладко, если Ария дотла сожжёт их посредника — или, предположила она, если огромный марат, нос которого находился лишь в нескольких дюймах от Леди Плациды, перережет её тонкую шею.
Исана поняла, с опозданием, что, произнося эти слова, Дорога подошёл вплотную целенаправленно, чтобы быть слишком близко для того, чтобы Ария могла легко поразить его длинным дуэльным мечом, который носила на бедре, если попытается вытащить его из ножен. Марат не был дураком.
Рука Арии дернулась было к рукоятке клинка, затем она медленно провела обеими руками сверху вниз по бёдрам, разглаживая платье.
Она резко кивнула Дороге, жестом, без слов уступая ему, и повернулась, отойдя на несколько шагов и встав лицом к Защитной Стене.
Исана уставилась на Арию, все еще удивленная горячностью женщины. Несомненно, присутствие Дороги не было для нее сюрпризом.
Неужели ее захлестнули эмоции при виде одного из маратов, несмотря ни на что? Верховные Лорды и Леди были, откровенно говоря, мастерами контроля своих реакций, но Ария чуть ли не в открытую атаковала Дорогу.
Исана была уверена, что если бы он продемонстрировал любую агрессию в ответ, чуть большую чем просто постоять за себя перед лицом угрозы, вспышка насилия была бы гарантирована.
Она решила, что самым разумным будет рассматривать этот инцидент исчерпанным.
Также было бы отличной идеей игнорировать быстро таявший снег на расстоянии вытянутой руки от Арии.
Она повернулась к Дороге, обнаружив, что он нахмурив брови наблюдал за Верховной Леди, взгляд темных глаз был задумчивый.
Их взгляды встретились и она ясно почувствовала его замешательство и тревогу. Он, в свою очередь, тоже ощутил что-то странное в реакции Арии.
"Нет", — подумала Исана, — "вождь варваров был определенно не глуп".
Исана улыбнулась и жестом указала на солнце.
— Мы стоим перед Единственным. Когда появятся ледовики?
Дорога мимоходом склонился над дубинкой и протянул:
— Гадрим-ха был здесь раньше любого из нас.
Он крикнул в сторону что-то на языке, которого она не понимала.
Глаза Исаны расширились, когда полдюжины холмиков снега в тридцати футах от них задрожали, затем поднялись, оказавшись ледовиками с белым мехом.
Они просто стояли, словно мужчины, только что пробудившиеся от сна, и отряхивались, очищая свои шкуры от тонкого слоя рыхлого снега, который на них не таял.
Хотя ни один из них не был таким высоким, как Дорога, их слишком длинные руки и чрезмерно развитые плечи говорили о такой же огромной силе.
Они держали грубое оружие — топоры и копья, сделанные из дерева, полос кожи и камней — но Исана отметила, что это оружие было на вид намного толще и тяжелее, чем любое, каким даже самый сильный алеранец мог бы владеть без использования магии земли.