Антиллус бросил на Дорогу раздраженный взгляд. Исана едва сдержала улыбку.
— Присутствующему здесь Лорду Антиллусу был брошен вызов. Ему решать, как пройдет дуэль. Он выбирает металл и фурию. Что, по большому счету, значит, что он получает полное преимущество во всех аспектах поединка.
Юноша, стоявший рядом с Лордом Антиллусом, произнес:
— Не уверен, что в обязанности Мастера оружия входят вольные комментарии по поводу условий проведения дуэли.
— Гариус, — одернула его Ария.
Ее тон был в точности таким же, какой можно было услышать в ее голосе, когда она велела Тави следить за своими словами. Гариус умолк.
— Исана — вызывающая сторона. — Невозмутимо продолжил Дорога. — Это значит, что она выбирает место и время проведения дуэли. Ее выбор — здесь и сейчас. Что очевидно. Иначе никто из нас не стоял бы здесь на ветру.
Антиллус Рокус вздохнул.
— Лорд Антиллус, — провозгласил Дорога. — Как вызванная сторона, вы имеете право на то, чтобы выставить вместо себя заместителя. Видимо, на тот случай, если вы сами побоитесь пострадать.
Тон Дороги был совершенно нейтральным и вежливым, однако ему удалось наполнить фразу презрением.
— Желаете ли вы, чтобы вас кто-то замещал?
Антиллус стиснул зубы.
— Нет.
Дорога хмыкнул.
— Хоть так, по крайней мере. — Он по очереди посмотрел на них обоих. — Теперь я должен просить вас сказать мне, почему вы собираетесь сражаться. Исана.
— Империя в беде, — тихо сказала Исана, не отрывая взгляда от Рокуса. — Первый Лорд призвал Легионы Защитной стены на бой против Ворда. Лорд Антиллус не только отказался прислушаться к приказу своего законного правителя, но и активно пытался разрушить перемирие, которое я могла заключить с Ледовиками, и которое потенциально могло лишить его предлога продолжать неповиновение Первому Лорду. Если он хочет избежать этого поединка, он должен немедленно мобилизовать свои легионы и ополчение и отправить их на юг, чтобы защитить Империю.
Дорога снова хмыкнул. Потом кивнул Антиллусу.
— Ваша очередь.
— Я в первую очередь имею обязательства перед своими людьми, а не перед Гаем Секстусом или короной, которую он носит, — громогласно произнёс Антиллус. — У меня нет желания продолжать поединок. Но я не буду отказываться от своих обязанностей.
Он показал рукой на стену за его спиной, и людей на ней.
— Вы хотите знать, почему я сражаюсь? Я сражаюсь за них.
— Вы оба сражаетесь за них, Рокус, — сказала Ария тихим, печальным голосом. — Ты просто слишком упрям, чтобы это понять.
Дорога покачал головой.
— Исана. Вы согласны отступить?
— Нет, — ответила Исана. Ей едва удалось не допустить дрожи в голосе.
— А как насчет вас, Антиллус?
— Нет, — сказал Рокус.
Дорога открыл футляр и сверился с бумажным свитком, прежде чем кивнуть и спросить:
— Вы оба уверены?
Они оба ответили утвердительно.
Дорога внимательно перечитал свиток, шевеля от усердия губами, и кивнул.
— Правильно. Вы оба разворачиваетесь и идёте десять шагов, которые я отсчитываю.
— Мне жаль, — сказал Рокус и повернулся спиной к Исане.
Исана развернулась молча. Ее ноги дрожали, когда она сделала первый шаг вперед, и Дорога отсчитал шаги вслух.
Она снова повернулась к Рокусу лицом.
Вождь маратов поднял свою дубину вверх.
— Когда я опущу дубину вниз, — сказал он, — моя часть в этом ритуале будет завершена. Тогда вы оба начинаете дуэль.
Неторопливым, отточенным движением, изящно и непоколебимо, Антилус Рокус, пожалуй, самый опасный человек в Алере, положил руку на рукоять своего меча.
Исана сглотнула и повторила за ним, хотя ее собственные движения в сравнении с его смотрелись вялыми, а руки дрожали.
Дорога опустил дубину на обледеневшую землю, и Антиллус Рокус превратился в размытое пятно, движения его рук и ног были практически неразличимы.
Росчерк темной кожи и сияющей стали метнулся к Исане прежде, чем она смогла вытащить свой небольшой меч даже наполовину.
К счастью, он хочет покончить с этим быстро, решила она. К этому моменту Рокус с сияющим в лучах утреннего солнца мечом в руках был уже в шаге от нее, и она взмахнула рукой и призвала Рилл.
Снег и лед под ногами Рокуса пришли в движение и образовали длинный ледяной трап.
Исана позволила дрожи в своих ногах делать свое дело, и упала на землю, в то время как скользкий склон обратил молниеносную скорость Рокуса против него.
Верховный Лорд пронесся над ее головой, размахивая руками.
Исана наконец вытащила свой меч из ножен и встала на ноги, провожая глазами полет Рокуса, который завершился аккуратным приземлением с помощью его фурии ветра.
Он сделал широкий вираж, взмахнул левой рукой, и менее чем в шаге от ее лица вспыхнул огненный шар.
Исана среагировала, не задумываясь, собрала еще больше снега и засыпала порождение магии огня.
Она пригнулась и отпрыгнула в сторону, продолжая поддерживать реку снега, засыпающую огненный шар.
Облако пара наверняка задело бы ее, так что ей оставалось только увеличивать снежный поток, заливая огонь и охлаждая пар, и отводить всё это от себя.
Она не замечала приближения Рокуса, пока он вихрем не ворвался в столб пара и снега, разбрасывая осколки льда
Часы лекций и тренировок с Арарисом обострили ее рефлексы намного сильнее, чем она думала. Ее меч взлетел вверх, и она скорее отвела от себя удар колоссальной силы, нежели напрямую ему противостояла. Учитывая силу Верховного Лорда, она понимала, что это было бы бессмысленно.
Мечи встретились. Фонтан ярко-синих искр взметнулся во все стороны, когда меч Рокуса снял длинную полосу металла с ее клинка с той же лёгкостью, как человек снимает кожуру с яблока.
Лорд Антиллус пронесся мимо, восстанавливая своё равновесие в воздухе.
Исана лишь на мгновение взглянула на повреждённое оружие, место скола у которого пылало краснотой, она знала, в этот раз ей более чем просто повезло.
Рокус не мог видеть ее, когда атаковал, так же, как она была не в состоянии увидеть его приближение.
Его удар был плохо нацелен, хотя, по правде сказать, являлся почти безупречным. Как оказалось, ее защита встретила его хорошо, но то, что ей один раз это удалось, не гарантировало повторения снова.
И было предельно ясно, что она не могла обмениваться с ним ударами меча долгое время. Он нарезал бы ее клинок на части, как кусок застывшего масла.
Если на то пошло, она сомневалась, что ее броня будет сопротивляться его лезвию намного лучше.
Если она позволит Рокусу и дальше совершать воздушные налеты, то он будет отхватывать от нее по кусочку за каждый проход. Она должна была приземлить его.
Еще взмах руки, и снег вокруг нее закружился в новом вихре, поднявшись слепящим, колючим занавесом, скрывая от его взгляда и делая стремительные атаки через снежную пелену непривлекательным выбором.
Вместо этого, она поддержала заклинание, которое продолжало волновать снег вокруг, и остудила свой все еще горячий меч в сугробе под ногами, используя выигранное время.
Мгновение спустя темные очертания проступили через кружащийся снег, и появился Антиллус Рокус, иней покрывал его бороду, волосы и его кожаный плащ.
В руке он сжимал меч.
Повинуясь импульсу, Исана поддержала снежную пелену и ждала.
— Кровавые вороны, Исана, — сказал Рокус. Его голос был негромким и скорее усталым, чем злым.
— Отличный выбор места для дуэли.
— Благодарю, Ваша Светлость, — сказала Исана тихо.
Он покачал головой.
— Вы хорошо делаете выводы. Вы решительны и быстро думаете. Но все движется к единственному возможному концу.
— Я не могу не задаться вопросом, — сказала Исана спокойно, — почему вы так упрямитесь сотрудничать со мной.
— Я думаю, что мы примерно об этом говорили до смерти, — он сказал холодно и двинулся вперед.
Исана подняла свой меч.
— Я не так категорична, Рокус. Это из-за меня? Или из-за Гая? Я думаю, что вы должны мне хотя бы ответ.
— Должен вам? Должен? — сказал Рокус и резким движением руки послал в нее поток пламени.
Она возвела на полпути между ними мерцающий ледяной щит, который поглотил пламя, выбросив облако пара.
— Как вы отметили, я действительно не могу сделать больше, чем вызвать вас на дуэль, Ваша Светлость. Я хорошо знаю об этом. Моя просьба кажется такой мелочью по сравнению с моей жизнью.
Рокус ответил ей натянутой, горькой улыбкой, кружа чуть дальше того расстояния, которое Арарис научил её определять как предел досягаемости его оружия.
— Гай был бы достаточным основанием. Этот коварный змей не заслуживает преданности даже червей, которые будут пировать на его трупе.
— Как бы мне этого ни хотелось, — ответила Исана откровенно, держа меч в низком оборонительном положении, которое её рукам было проще поддерживать, — я не могу сказать, что согласна с вами, сэр.
Рокус нахмурился. Его поза слегка изменилась, когда он поднял меч в верхнее оборонительное положение, держа рукоять оружия обеими руками, лезвием почти параллельно с телом.
Было что-то смешное в этой позе готовности к бою из-за столь короткого оружия, но всё же, она требовала, чтобы Исане пришлось приспосабливаться к новой потенциальной угрозе.
Она подняла меч в аналогичную позицию, над головой, но отведя руки чуть в сторону, держа оружие наискосок относительно тела.
— Восточный стиль, — отметил Рокус спокойным, профессиональным тоном. — Арарису всегда нравилось использовать эту родезийскую чушь в верхнем оборонительном положении.
Он сделал шаг вперёд, оказавшись в пределах досягаемости, и обрушил удар на неё.
Исане удалось парировать удар ценой ещё одной длинной стружки снятой с её клинка, но затем прямо в центр её равновесия всей своей массой врезалось плечо и бедро атакующего Рокуса.
Исана, отброшенная далеко назад в снег, прилагала отчаянные усилия, выравнивая и укатывая гладкий лед, чтобы откатиться назад еще на несколько ярдов.