Место это, по всей вероятности, досталось Монтейну неслучайно. Прямо перед ним на стене висело довольно эффектное живописное полотно: эшафот, на эшафоте рядом с палачом – молодой красавец в старинных одеждах. Здесь же некоторое количество официальных лиц: кто с бумагами, кто при оружии. На ступенях – коленопреклоненная красавица со страданием на лице. Ну и вокруг эшафота – зрители, предвкушающие развлечение.
Надо полагать, на посетителей картина должна была производить душераздирающее впечатление. Скорее всего, им следовало тут же каяться во всех грехах.
– Вероятно, один из клиентов вашего ведомства? – спросил Монтейн, указывая на картину.
Начальник коллегии не обернулся.
– Сильная картина, не правда ли? – проговорил он. – Нет, это не клиент. Это основатель коллегии Сайф Кет Тахрайль.
– Казнен на эшафоте? – слегка удивился Монтейн.
– По приговору за измену в пользу Великого царства Махрийского. На самом деле – за нарушение кодекса Арафской дуэли.
Ага, господин начальник ОТК изволит с ходу открывать государственные тайны первому попавшему к нему в кабинет наглому щенку? Похоже, начинается отеческое увещевание случайно узнавшего государственный секрет мальчишки.
– Я слыхал об Арафской дуэли, ваше превосходительство. Но ведь это легенда.
– Да уж такая легенда, что эта дуэль у меня уже в печенках сидит… – заметил начальник ОТК. – Арафская дуэль – головная боль моей коллегии. Вы ведь не знаете, что пятерых бойцов для дуэли выставляет именно ОТК? Коллегия махом лишается пятерых самых лучших своих офицеров.
Его превосходительство, видимо, не собирался тратить свое драгоценное время даром и решил сразу расставить точки над всеми нужными буквами.
– Именно пятерых? – удивился Монтейн. – Всегда пятерых?
– Именно и всегда, – ответил его превосходительство. – Остальных пятерых подбирают по всей Империи. Шансы уцелеть и не получить тяжких увечий во время дуэли весьма невелики. Зато и приз достойный: уцелевший становится Хозяином Арафы.
– Ах да. – Монтейн даже хлопнул себя по лбу, так расстроила его собственная непонятливость. – Я совсем забыл.
– По сути, это не дуэль, а кровавое жертвоприношение, имеющее очень давнюю традицию.
– Жертвоприношение – в наше время? – поразился Монтейн.
– В наше, – жестко сказал начальник. – И вот когда вы, юноша, сядете на мое место и повидаете с мое, тогда я позволю вам рассуждать о нашем просвещенном времени. А пока извольте молчать. Я, между прочим, посвящаю вас в одну из государственных тайн.
«А я здесь при чем?»
– Стоит ли, ваше превосходительство? – быстро спросил Монтейн.
– К сожалению, вы уже запутались в ней по самые уши, – сказал начальник ОТК. – Поэтому сидите и слушайте. Не так просто подобрать десять участников дуэли. Порой подготовительный период длится месяцами, а иногда – годами. Поэтому мы не можем допустить, чтобы срок подготовки затягивался из-за недобросовестного поведения бойцов. По существующей традиции отказаться от дуэли нельзя. Отступнику – позорная смерть, членам семьи – пожизненная ссылка. Участвовать в других дуэлях – нельзя. Жениться, если попал в число дуэлянтов, – нельзя. К сожалению, во время церемонии бракосочетания произносятся некоторые священные формулы… Впрочем, вы не поймете. Если коротко, из-за этих формул нарушается связь с Арафой и человек выбывает из числа дуэлянтов. С Тахрайлем случилось именно это. Тоже, знаете ли, свободомыслящий человек был. И тоже полагал, что живет в просвещенный век… В общем, трагичная история, нехорошая история, и в частности мы сейчас вдаваться не будем. Скажу только, что после того прецедента было решено, что гражданский брак участника дуэли считается таким же законным, как и официальный. В случае смерти мужа женщина признается законной вдовой, дети – законными детьми, ну и имущественные вопросы решаются соответственно.
Монтейн лихорадочно пытался сообразить, какое он имеет отношение ко всему происходящему.
– В общем, поскольку никто не ожидает, что эти офицеры после дуэли вернутся на службу, на их место заранее подбирают преемников, – продолжал свою лекцию начальник ОТК. – Имеется традиция – впрочем, не такая уж давняя: офицер пишет рекомендацию тому, кого считает достойным занять его место. Не могу сказать, что эти рекомендации имеют какое-то официальное значение, но все же учитываются, так как служат хорошей характеристикой рекомендуемому. Если человек, которому дана рекомендация, является гражданским лицом, встает вопрос о вступлении его в ряды коллегии. Но прежде коллегия собирает на этого человека досье.
Монтейн молча слушал. Ситуация, в которую он попал, ему сильно не нравилась. То есть кто-то… Кали написал ему рекомендацию? Он-то думал, что Кали всего лишь черкнул объяснительную и сообщил об обстоятельствах. А тут, оказывается… Рекомендацию, о которой он не просил?
– Вот и мои офицеры написали каждый по рекомендации, – проговорил начальник ОТК. – Должен признаться, очень они с этим делом тянули. Мне им раза два пришлось напоминать, пока наконец они не сдали на днях свои рекомендации. И что же оказывается? Оказывается, господин Монтейн, что все пять моих офицеров, не сговариваясь, дали рекомендацию одному и тому же человеку.
Юноша моргнул.
– Не мне, надеюсь? – Он уже понимал, что именно ему. Кто? Кто???..
– Зря надеетесь. Именно вам. И вот теперь скажите мне, дорогой господин Монтейн: а что это в вас такого интересного есть, что мои офицеры, все как один, решили вас так отменно рекомендовать? В карты хорошо играете? Нашли чем удивить! Математику изучаете? Тоже ничего чрезвычайного. За красивые глаза? – Начальник хмыкнул, пристально посмотрев на юношу. – Ну, положим, глаза действительно красивые, но что-то мне не верится, чтобы все пятеро, встретив вас, вдруг решили сменить свои любовные предпочтения. Да и вы в приключениях такого рода пока не замечены.
– Но, возможно… – Монтейн запнулся, помолчал немного и продолжил: – Может быть, там все-таки написано – почему?
– Представьте, да. В том-то и дело, что все как один признают, что из ряда вон выходящими талантами вы не обладаете, но ОТК, несомненно, пригодитесь. Каково? – Начальник строго посмотрел на юношу. – И что, скажите на милость, я должен думать, очаровательный господин Монтейн?
– Не знаю, – сказал юноша. – Полагаю, вы не поверите, если я скажу, что вовсе не собирался кого-то очаровывать. Я даже не знаю этих людей. Могу предполагать, конечно… Разве что Кали… прошу прощения, граф Менкалинан… Ваше превосходительство…
– Да какое вам дело, кто эти люди? – спросил начальник ОТК. – Разве ваше положение хоть как-то изменится от того, что вы узнаете их имена?
Монтейн поднял глаза.
– А что такое с моим положением? – настороженно спросил он.
– Люди, подобные вам, – без причины очаровывающие работников ОТК – находятся под глубочайшим подозрением. Заметьте, слово «очаровывающие» происходит от слова «чары», а чары – как раз то, чем, помимо многого другого, занимается моя коллегия. И я вполне готов поверить, что сознательно вы этими чарами управлять не можете, но ваше положение от этого вовсе не становится легче. Люди с подобными талантами, мой юный друг, опасны для моих людей. Сказать по правде, дорогой господин Монтейн, я испытываю большое искушение. Мне очень хочется отвести вас сейчас же в подвал и полюбоваться вашим расстрелом. Поверьте, я вовсе не садист и не любитель подобного рода развлечений. Однако мне интересно, сумеете ли вы очаровать расстрельную команду…
Монтейн сглотнул, не отводя взгляда от начальника ОТК.
– Надо полагать, вас мне очаровать не удастся?
– Опять же честно: понятия не имею, – признался его превосходительство. – Но, как говорится, предупрежден – значит вооружен. Я уже принял решение и отдал приказ. Любое мое отступление от заранее намеченной линии поведения вызовет немедленные действия. Стрелять будут на поражение. Поражать, естественно, будут вас. Как вы оцениваете свои шансы выжить?
– Не думаю, чтобы они были слишком большими, – медленно проговорил Монтейн.
– Прекрасно, что вы понимаете это. Сейчас вы пройдете вон за ту дверь, – начальник показал, за какую именно, – и ответите письменно на ряд вопросов.
Дверь была металлической, толстой – такие на сейфах ставят. Комната за ней была невелика. У противоположной двери к стене была прикреплена складная столешница, по обе стороны от нее располагались такие же складные сиденья. На столе лежала стопка бумаги и несколько самозатачивающихся таласских карандашей.
Свет излучали все поверхности в комнате – как стены, так и пол с потолком. Даже стол и сиденья, даже их опоры. Даже умывальник и унитаз в углу рядом с дверью. Карандаши и бумага, правда, были обыкновенными.
– Отвечайте на каждый вопрос на отдельном листе бумаги. Каждый лист бумаги опускайте в щель около стола. Если возникнут вопросы или что-то понадобится, нажмете кнопку над столом, – сказал начальник ОТК и мягко прикрыл дверь.
В комнате наступила полнейшая тишина. Дверь как будто отсекла все звуки.
Монтейн постоял немного посреди комнаты, покачиваясь на каблуках. Было страшно. Было жутко. В душу, шевеля черными щупальцами, заползало ощущение безысходности. Вряд ли эта светящаяся комната – последнее, что он видит в жизни. Но вот предпоследнее – да, возможно. Сейчас он письменно ответит на вопросы. Их прочтут. И пара молчаливых конвоиров, скорее всего, переведут его в другую камеру. Без суда и следствия. До конца жизни.
Он сел за стол. Вопросы были написаны на верхнем листе – ничего особенного. Ничего заковыристого. Ничего такого… угрожающего.
Начнем, пожалуй.
Джессинар Сафар из Монтейна, нетитулованный дворянин. После прибытия в Столицу стал использовать в качестве фамилии название родового поместья Монтейн. Причина – не хочу носить опозоренную отцом фамилию».