Прошлой ночью, беспокойно ворочаясь на своей импровизированной койке в мягком свете Фиолы, Сего прокручивал в голове все возможные сценарии предстоящих Испытаний. Он чувствовал, что все еще не готов. Но день настал.
Сего пробежал взглядом по мокрой мощеной дороге, ведущей к Цитадели, по скопищу каменных строений, окруженных глубокой траншеей. Несмотря на непрекращающийся дождь, от земли поднимался густой туман и, окутывая древние здания, вился вокруг высокой башни в центре. Цитадель отличалась от всего, что Сего видел в столице: бьющий в глаза блеск, крикливость и суета здесь сменились сдержанной плотной тишиной.
– Эти сооружения стояли тут задолго до небоскребов Тендрума, – раздался над головой Сего голос Мюррея. – Каменная кладка крепка, надежна. Трещины, правда, местами появились, но держит как надо.
Через траншею они перешли по деревянному пешеходному мосту. На мгновение Сего остановился и взглянул через парапет на бегущую внизу темную реку. По другую сторону траншеи копавшийся в земле грант поднял лопату и посмотрел на пару из-под изодранного капюшона.
Пробираясь между зданиями по грязной дороге, под висящими на столбах мерцающими фонарями, они приблизились к постройкам, которые выглядели даже старше остальных. Серые крытые переходы соединяли увитые виноградными лозами беседки, расположенные по периметру участка. Сего крутил головой, с любопытством разглядывая все сквозь пелену дождя.
– Лицей, – сказал Мюррей.
По обе стороны от Лицея стояли большие ротонды, каждую венчал заросший мхом купол.
– Испытания проводятся в той, которая называется «Валькирия», а занятия – в «Гармонии».
Они прошли по одной из каменных дорожек между колоннами, чередующимися со статуями в полный рост, и поднялись по потрескавшимся ступенькам к входу в «Валькирию». У Сего чаще забилось сердце. Даже сквозь шум ливня доносились голоса, отзывающиеся эхом внутри величественной ротонды.
– Готов? – Мюррей положил руку на плечо Сего и посмотрел ему в глаза.
– Да. – Сего сделал шаг вперед. – Надоело ждать.
Освещавшие небольшой зал факелы отбрасывали тени на стены. По периметру зала стояли толстые каменные колонны с нанесенными на основание древними символами. В этом огромном помещении собрались сотни детей. Мюррей подвел Сего к одной из колонн.
– Ну что ж, малыш, теперь придется еще немножко потерпеть. На открытие должен прийти старина Эон.
Сего кивнул и оглядел разномастную толпу. Некоторые расслаблялись, улегшись на каменный пол, другие разминались, бегая по периметру зала.
Внимание сразу же привлек крупный светловолосый парень со странной улыбкой на круглощеком лице. В окружении сверстников он выглядел настоящим великаном. Рядом с ним, слева и справа, стояли два мерка.
– Кто это? – шепотом спросил Сего.
Мюррей посмотрел на мальчика-великана и неодобрительно нахмурился.
– Он из сборщиков. Скауты притащили его из Пограничья. Ему всего лишь десять лет. Вообще-то, забирать детей в таком раннем возрасте не принято. Те, кто так делает, ничем не лучше работорговцев Талу.
Сего продолжал осматриваться, одновременно стараясь унять волнение, отзывавшееся легким трепетом в животе. Его взгляд задержался на небольшой шумной компании, оживленно обсуждавшей что-то в огороженном центре ротонды. Все мальчики были в аккуратной форме с красочными эмблемами.
– Чистые из Двенадцати Домов, – пояснил Мюррей, заметив, куда смотрит Сего. – Старинные династии гриваров, веками связанные с Цитаделью.
Чистые развлекались, указывая на светловолосого гиганта и открыто смеясь над ним; их желтые глаза неестественно блестели в свете факелов. Держались они так, словно все здесь принадлежало им по праву.
Взгляд Сего проследовал дальше и остановился на мальчике в другом конце зала. Одетый в длинную рубаху, тот сидел в тени колонны, и над его бритой головой поднимался пар. Глаза мальчика были закрыты, и дышал он глубоко, ровно и спокойно, несмотря на шумную суматоху.
Внезапно он открыл глаза и встретился взглядом с Сего. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом паренек снова опустил веки. Пар все так же поднимался над его головой.
Сего уже собирался спросить Мюррея о заинтересовавшем его незнакомце, но тут двое других мальчишек пробежали мимо него трусцой. Он уставился вслед. Один был крупный, с крепкими, широкими плечами, другой – худощавый, темноволосый. Что-то в этой паре зацепило интерес, и Сего продолжал наблюдать за ними.
Здоровяк шутливо толкнул товарища плечом, но тот удержался на ногах, опершись ладонью о пол и при этом повернувшись в сторону Сего. Он ухмыльнулся, и Сего увидел шрам, пересекающий лицо сверху вниз.
Ошибки быть не могло – Коленки! Паренек так же шутливо ткнул своего товарища – Дозера! – локтем в бок, и они побежали дальше.
Сего аж затрясло от волнения. Краем глаза он увидел, что Мюррей смотрит на него, подняв бровь. Дозер и Коленки выбрались из Подземья! Сбежали от Талу!
Сего уже собрался окликнуть их, закричать через зал, но сдержался, решив подождать, пока Дозер и Коленки приблизятся снова. Он улыбнулся Мюррею, спрятался за колонну, и, как только тень Дозера вынырнула из-за нее, выбросил ногу. Удар пришелся в лодыжку, и здоровяк грохнулся на пол.
Сего вышел из-за колонны ровно в тот момент, когда Дозер вскочил с искаженным от гнева лицом, а Коленки повернулся, готовый наказать наглеца, обидевшего его друга.
– Сего! – Дозер сжал мальчика в сокрушительных медвежьих объятиях и отпустил, только когда тот закашлялся.
– Мы так и думали, что найдем тебя здесь, – просиял Коленки и крепко схватил Сего за запястье.
– Ты же сам сказал, что я выберусь сюда, помнишь? – выкрикнул Дозер.
– Вы не представляете, как я рад видеть вас, – сказал Сего.
Появление двух друзей здесь, в этой шумной незнакомой толпе, перед самым началом Испытаний, было сродни чуду.
– Как… как вы…
– Тебе это не понравится, – сказал Коленки.
– Как бы вы сюда ни попали, я это приму. Что случилось? Вам удалось бежать?
– Нет. – Коленки покачал головой и, повернувшись, указал взглядом на группу чистых в центре зала. – Мы с ним.
Сего присмотрелся внимательнее и вдруг услышал издевательский смешок, отозвавшийся в животе острой болью. Из группы выступил паренек. Шиар. Перед глазами мелькнула сцена: Шиар, избивающий беспомощного Плаксу. Гнев полыхнул, как облитая маслом растопка, но Коленки уже положил руку Сего на плечо.
– Как… как… – прорычал Сего.
– Через несколько дней после того, как ты ушел, из Цитадели прибыл какой-то видный скаут. Понаблюдал за нами во дворе и заинтересовался Шиаром. Поговорил с наставником Озарком, и тот предложил взять в придачу к Шиару двух лучших из Девятой команды, Дозера и меня. Через несколько дней заключили сделку. Вот так все и получилось.
– Пока поднимались в Лифте, я страсть как хотел схватить Шиара и оторвать ему башку, – добавил Дозер. – Но еще больше я хотел попасть в Лицей и встретиться с тобой.
Сего перевел дух. Ради Дозера и Коленок он был готов терпеть даже Шира. Пусть. Со временем они найдут способ отомстить за Плаксу.
Стоявший чуть в стороне Мюррей улыбнулся, понаблюдав за воссоединением друзей, и перевел взгляд на балкон.
– Вы готовы? Хорошо тренировались? – спросил Сего, изо всех сил пытаясь не думать о Шиаре.
– Да, мы отрабатываем приемы, что ты показал нам в «Талу». Кроме того, в Лицее, куда мы прибыли две недели назад, тоже проводились кое-какие занятия. Я даже потренировался вместе с этими. – Коленки бросил прищуренный взгляд на кучку чистых.
– Это с подачи командора Эона Фарстеда, – пояснил Мюррей. – Он считает, все гривары должны начинать с одной ступени, чтобы все были в равном положении. Да только невозможно такое, учитывая уровень подготовки большинства чистых из Двенадцати Домов. Они же борьбой занимаются едва ли не с рождения.
Коленки кивнул:
– Да, соперники у нас серьезные.
Сидевший на каменном полу вентуриец вытянул ноги и огляделся.
– Говорят, большинство мест обычно занимают чистые. Я слышал, в прошлом году почти все поступившие в Лицей были из Двенадцати Домов. Так что шансов у нас немного.
– Чистые или нет, это не самое важное, – уверенно сказал Сего. – Я видел вас обоих в круге. Решать должно мастерство, и я знаю, что вы обладаете всем необходимым.
Коленки, как всегда настроенный пессимистично, покачал головой:
– Хотелось бы так думать, но я сам кое-что разузнал и скажу так: против нас выйдут самые лучшие. Взять хотя бы Шиара. Мы знаем, на что он способен, когда хочет добиться успеха.
– Он один, а принимают каждый год по двадцать четыре человека, – напомнил Сего.
– Ты прав, но дело не только в Шиаре. Думаю, он не самая большая наша забота. Здесь многие говорят про Грифина Тергуда, мол, он верняк. – Коленки кивнул на высокого, словно выточенного из камня парня атлетического телосложения, стоящего в центре группы. – Дом Тергудов каждые несколько лет дает Лицею одного из братьев.
– Точно, – снова вмешался Мюррей. – Даже у меня в классе был Тергуд. И в нынешней команде рыцарей есть еще один – Таллен Тергуд. Клянусь Тьмой, один из лучших бойцов. Не удивлюсь, если у них талант передается из поколения в поколение.
Настроение у Сего упало. В чем Мюррею не отказать, так это в способности подбодрить и добавить уверенности.
– Кстати о знаменитостях, – сказал Коленки. – У нас тут с остальными чистыми пойдет на Испытания потомок самого Халберда.
У Сего от удивления даже брови подпрыгнули. Артемис Халберд! Самый прославленный рыцарь-гривар и нынешний чемпион. Капитан команды рыцарей. Человек, держащий Эзо на своих плечах.
Он попытался найти в толпе чистых паренька, похожего на Халберда – грива рыжих волос, скульптурно вылепленный подбородок, бугристые плечи и ноги, как две пружины, способные перенести прыжком через овраг. Но никого, кто соответствовал бы воображаемому образу, обнаружить не удалось.