Сего не думал, что Дозер может улыбнуться еще шире, но именно это и случилось, когда прозвучало следующее имя.
– Наш выбор номер одиннадцать: Коленки, тринадцать лет, из Подземья.
В отличие от Дозера, вентуриец никакой радости не выказал и к платформе шел нетвердой походкой, будто не понимая, что происходит.
Упавший на него спектральный свет только подчеркнул отсутствующее выражение лица.
Сего с гордостью наблюдал за друзьями, стоявшими на фоне стены. Еще несколько месяцев назад они дрались в круге у Талу, стараясь выжить, а теперь получили допуск в самую престижную бойцовскую школу в мире.
Следующие несколько избранных были чистыми из известных гриварских династий Эзо. Каждого встречали громким ревом одобрения.
Необъявленными оставались шесть последних номеров, а в зале было еще более полусотни подростков, которых не назвали. Мюррей положил руку Сего на плечо. Теперь, когда Дозер и Коленки стояли там, у стены, Сего больше всего на свете хотел попасть в этот класс.
– Наш выбор номер шесть: Марвин Стронглайт, пятнадцать лет, столичный округ Фудай.
Долговязый паренек с длинной гривой спутанных черных волос ступил на шестую платформу.
– Наш выбор номер пять: Солара Халберд, четырнадцать лет, столичный округ Фудай.
Хотя Солара была Двенадцати Домов и дочерью самого известного гривара в Эзо, остальные чистые встретили ее молчанием.
– Наш выбор номер четыре: Шиар Шанкспар, тринадцать лет, столичный район Фудай.
Странно, но местом происхождения Шиара не было названо Подземье. Выглядело это так, словно из его прошлого стерли темное пятно. Шиар вышел вперед, как обычно ухмыляясь, и встал на платформу под приветственные крики чистосветов.
– Наш выбор номер три: Грифин Тергуд, пятнадцать лет, столичный округ Фудай.
Атлетичный, словно выточенный из камня, Тергуд шагнул на платформу, демонстрируя жемчужно-белые зубы. Он вполне мог служить образцом гривара, одним из тех, кого показывали в рекламе «Обзора». Несколько девушек в зале громко зааплодировали в ответ на его приветственный жест.
Сего с силой выдохнул – сердце колотилось от волнения.
Профессор Тефо не спешил и, лишь выдержав эффектную паузу, зачитал следующее имя из свитка.
– Наш выбор номер два: Сего, тринадцать лет, из Подземья.
Мюррей схватил Сего за плечи и подтолкнул:
– Молодец, малыш. Это место твое по праву.
Сего кивнул Мюррею в знак благодарности и двинулся вперед. Как и следовало ожидать, чистые осыпали его градом оскорблений: «Днище! Пещерный хлам!»
Сего было не привыкать. За те месяцы, что он провел у Талу вместе с Шиаром, ему доводилось слышать и похуже.
Второй! Получилось! Как и сказал Мюррей, он стал почти лучшим в своем классе. Подходя к платформе, Сего поймал холодный взгляд Солары Халберд.
Он занял свое место среди избранных, и несколько спектралов медленно закружили вокруг него.
«Сего, тринадцать лет, из Подземья». Голос профессора Тефо эхом звучал у него в голове. «Из Подземья».
Неправда. Он родом не из Подземья. И Коленки тоже – его привезли из Вентури. Их продали в Глубь, а прошлое решили стереть.
Он снова вспомнил Испытания и голос Сэма. Брат звал его. Сего сжал кулаки, словно почувствовав на своей протянувшейся между железными деревьями руке теплые пальцы Сэма.
Сего чуть не забыл, что неназванным осталось еще одно имя. Да, он хорошо прошел все этапы, но первое место досталось не ему. Кто-то выступил лучше. Кто-то оказался впереди.
– Наш лучший выбор, номер один в этом году – Кори Шимо, тринадцать лет, столичный округ Фудай.
Еще один чистосвет. Ну конечно, подумал Сего. Кто же еще, кроме чистосвета, выращенного для одной-единственной цели, мог занять первое место?
Толпа расступилась, и из глубины зала вышел мальчик с запомнившейся Сего бритой головой. Тот самый, который молча сидел у стены перед началом Испытаний.
Кори Шимо не был похож на других детей из Двенадцати Домов. На нем была простая одежда, белые штаны и туника, а не дорогой наряд, как у других стоящих на платформах чистых.
Сложен он был атлетически – высокий, с длинными руками и ногами, – но ничто в нем не выделялось, не бросалось в глаза. Он не был великаном, как Джоба Маглин, не обладал точеной фигурой, как Грифин Тергуд. Он выглядел, можно сказать, обычным, даже невзрачным. То же самое Сего сказал бы и о себе.
Сего был не единственным в своем замешательстве. Остальные чистосветы, кажется, тоже не ожидали такого результата. Многие из них смотрели на победителя так, словно пытались увидеть в нем своего.
Пройдя вперед, Кори встал рядом с Сего на первой платформе. Он не выглядел ни счастливым, ни печальным; скорее, напоминал человека, который только что поднялся с постели и раздумывает, что бы съесть на завтрак.
Тишину нарушил шепот Эона:
– Я представляю вам новый класс Лицея – первый уровень.
В течение часа толпа, собравшаяся в ротонде «Валькирии», рассеялась. Остались только двадцать четыре новых лицеиста и профессор Мак Тефо.
– Я разберусь во всем, малыш. – Подойдя к Сего, Мюррей крепко сжал его плечо. – Тебе сейчас нужно сосредоточиться на занятиях.
Сего не знал, что ответить. Стоит ли копаться в прошлом? Может быть, оставить все как есть, забыть, откуда он, где его дом? Так и не найдя ответа, Сего сказал лишь:
– Спасибо, Мюррей-ку.
Старый гривар повернулся и вышел из зала.
В ожидании дальнейших событий трое друзей стояли у колонны. Дозера распирало от радости и возбуждения, тогда как Коленки по-прежнему молчал, замкнувшись в себе. Сего понимал, что время расспрашивать друга-вентурийца о случившемся в симуляторе еще не пришло.
– Как думаешь, спать будем в одной комнате, как в «Талу»? – спросил Дозер.
– Не знаю, – пожал плечами Сего. – Надеюсь только, что не попаду вместе с этими.
Чистосветы, сбившись в кучку, оживленно что-то обсуждали. В центре этой компании гордо возвышался Грифин Тергуд. Стоявший рядом Шиар шептал что-то ему на ухо. Шакал уже спешил выказать преданность новому хозяину. Остальные ребята рассеялись по залу, как оторванные от материка островки.
Особняком от чистых держалась Солара Халберд. Вид у нее был боевой – подбородок выпячен, кулаки сжаты, как будто она только и ждала повода затеять драку.
Самый маленький из двадцати четырех, темнокожий десовиец по имени Абель, мало-помалу подтянулся к великану Джобе. Из-за разницы в росте эти двое напоминали ребенка и родителя, хотя по годам Джоба был самым младшим в классе. Абель говорил что-то вполголоса, Джоба слушал, и странная улыбка на его лице растягивалась еще больше.
Лучший из избранных, Кори Шимо, сидел, скрестив ноги и закрыв глаза, у колонны, как и в тот день, когда Сего увидел его впервые. Другие мальчики время от времени настороженно поглядывали на чистосвета-одиночку.
– А теперь заткнитесь и постройтесь! В шеренгу! У стены! – скомандовал вдруг профессор Тефо.
Мальчики быстро построились, причем чистые постарались встать рядом.
– Я профессор Мак Тефо. – Завладев их вниманием, преподаватель понизил голос. – Как сказал командор Эон, добро пожаловать в Лицей. – Он прошелся вдоль строя, поглаживая колючий подбородок. – В этом самом зале башни «Валькирия», где вы стоите сейчас, тридцать с лишним лет назад стоял в шеренге и я. Мне не терпелось – как, уверен, и вам сейчас – поскорее взяться за учебу. Я помню тот день так, словно это было вчера. Вижу здесь много усталых лиц. – Тефо остановился перед Коленками, который почти привалился к стене. – Думаешь, тебе нелегко пришлось на Испытаниях? Когда поступал я, никакого симулятора и в помине не было. Все было реально, как удар по яйцам. Мне вдребезги разбили колено. Попал под парня шестого уровня, большого любителя отрывать конечности у новичков. Но я тогда даже не пискнул, так что никаких жалоб, мол, из-за сима у тебя разболелась голова. Понял?
Так вот, как я уже говорил, на протяжении веков в Лицее многое оставалось неизменным. И есть две вещи, которые наверняка не изменятся в ближайшее время. Первое: все ученики здесь в равном положении. Мне наплевать, кто чей сын или дочь и кто чем занимался до того, как попал сюда. Вы все будете бороться в одних и тех же кругах. Усердная работа, учеба, совершенствование – вот что здесь важно.
Некоторые чистосветы с усмешкой покачали головой.
– Второе. Знаю, кое-кто из вас не привык подчиняться приказам. – Профессор уставился на весельчаков. – Здесь такое не пройдет, и вы скоро в этом убедитесь. – Он прошел вдоль шеренги, молча оценивая каждого из стоящих. – Первый приказ будет такой: разбиться на команды. В Лицее начинающий класс делится на четыре команды по шесть человек. Вы будете вместе спать. Вместе принимать вызовы. Чувствовать боль своей команды. И кстати о боли: сегодня мы начнем с того, что каждый получит командную флюкс-тату.
– Наконец-то! – взволнованно прошептал Дозер на ухо Сего. – Наконец-то у меня будет настоящая флюкса вместо этой дряни. – Он потер макушку, где под коротко остриженными русыми волосами скрывалось клеймо от «Талу».
– Первая четверка, пройдите сюда, – приказал Тефо.
Сего отошел в сторону вместе с Кори Шимо, Грифином Тергудом и Шиаром.
– Вы четверо – капитаны. Каждый из вас по очереди выберет себе товарищей по команде.
Сего не был готов принимать какие-либо решения, не говоря уже о таком важном, как отбор товарищей по команде, тех, с кем будет спать в одной комнате и драться бок о бок. Что еще хуже, в первом раунде ему предстояло выбирать между Дозером и Коленками.
Отбор начал Кори Шимо. Тихим, едва слышным голосом он назвал самого большого из чистых, Вильгельма Баристона, нескладного парня, который уже сейчас мог, похоже, отрастить густую бороду. Вильгельм уверенно вышел из строя и занял место рядом с Кори.
Настала очередь Сего.
Оба его друга стояли у стены. Дозер притоптывал от нетерпения, явно взволнованный всем происходящим – поступлением в Лицей, перспективой тренироваться с лучшими профессионалами и получением первой настоящей флюкс-тату. Коленки его восторженного настроения не разделял. Вентуриец был тенью себя самого – плечи поникли, взгляд уперт в пол, как будто парню без разницы, назовет его Сего или нет.