Сего знал, что Дозера наверняка сразу выберут в любую команду – широкоплечий, мускулистый парень выглядел куда предпочтительнее долговязого вентурийца. На Испытаниях Коленки занял более высокое место, но, как всегда, остался незамеченным.
Сего нужно было сделать стратегический выбор. Он посмотрел вентурийцу в глаза – прости, друг.
– Дозер, – сказал он.
Дозер ухнул по-совиному и подошел к Сего.
Коленки как будто ничего не заметил.
Грифин Тергуд выбрал Марвина Стронглайта, занявшего по результатам Испытаний шестое место.
Настала очередь Шиара.
Шакал выступил вперед и медленно прошелся вдоль шеренги, разглядывая каждого и принюхиваясь, и даже схватил Джобу Маглина за огромное предплечье, как будто оценивал качество куска мяса.
Сего сжал кулаки и затаил дыхание.
«Только не Коленки. Не выбирай Коленки!»
Шиар остановился перед вентурианцем, с любопытством разглядывая своего бывшего соседа по койке из «Талу».
– Коленки. – Шакал как будто выплюнул это имя и, повернувшись, посмотрел на Сего.
Потом возвратился на свое место. Коленки послушно последовал за ним.
После этого Сего уже не смог сосредоточиться и делал выбор наугад. Не думая ни о какой стратегии, он просто подбирал остатки, называя тех, кого не взяли другие: здоровяка Джобу и его маленького друга десовийца Абеля, занявшего двадцать четвертое место Матеуса Винтерфола и, наконец, Солару Халберд, которая, хоть и заняла пятое место, оставалась у стены до последнего.
Протиснувшись между другими, она встала рядом с Сего. Оказалось, они примерно одного роста. На Сего девушка посмотрела так, будто ожидала, что он велит ей убираться, и приготовилась защищать свое место.
– Хорошо! Теперь, когда у нас есть четыре команды, давайте двигаться дальше, – сказал профессор.
Выведя класс из «Валькирии», Тефо повел его по длинному, тускло освещенному коридору. Сего то и дело поглядывал на Коленки, шедшего впереди рядом с Шиаром. Каждый шаг давался другу с трудом; казалось, Коленки вот-вот растянется на полу.
Сего хотел догнать его, сказать, что выбрал бы его следующим, поведать о том, что сам перенес в симуляторе, ободрить. Может быть, Коленкам стало бы легче, если бы он узнал, что не одинок.
Длинный коридор привел их в другую массивную ротонду, уходившую на несколько уровней вверх. Эта башня называлась «Гармонией» и предназначалась для занятий.
Зал с высоченными опорными колоннами имел ту же форму, что и зал в «Валькирии». Но здесь не громыхало эхо и не чадили факелы, зато было много света и движения.
Каждый уровень опоясывала круглая балюстрада, усеянная спектралами; сияющие комочки спиралью поднимались к далекому куполу. Тут и там по переходам спешили лицеисты; одни исчезали за раздвижными дверями, другие задерживались поболтать у перил. Многие стояли перед большими световыми панелями, настроенными на «Обзор Системы». Некоторые, наблюдая за действиями гриваров на экране, делали пометки в портативных лайтдеках. С одной стороны зала размещались тренировочные круги, в которых лицеисты разучивали различные приемы или разговаривали, сидя на резиновых ковриках.
– Добро пожаловать на нулевой уровень, он же общая площадка, – сказал профессор Тефо. – Здесь ученики всех уровней собираются вместе, встречаются в частном порядке с преподавателями, смотрят «Обзор» и экспериментируют с разными приемами.
– Все уровни распределены по годам, – продолжал он, ведя класс по периметру общей площадки. – Поскольку вы только что поступили в Лицей, все ваши занятия будут проходить на первом уровне. Всего уровней шесть – по одному на каждый год обучения. В конце года, если сдадите тесты, получите доступ ко второму уровню.
Сего поднял голову, но никакого движения на верхнем балконе не заметил.
– Сейчас, пройдя Испытания, вы, должно быть, считаете себя элитной группой. Но к концу обучения вас станет намного меньше. До шестого уровня доходит лишь небольшой процент наших первогодок.
Теперь ребята поглядывали друг на друга иначе, оценивающе. Некоторые подтягивались и расправляли плечи, чтобы казаться выше.
– Мы заберемся на самый верх, на шестой уровень, – прошептал Дозер, наклонившись к Сего. – И Коленки будет с нами.
Сего кивнул и бросил взгляд на вентурийца. Рядом с Шиаром, в компании разодетых чистосветов, тот выглядел чужим.
– Мак, вид этих драконышей не внушает уверенности в том, что кто-то из них доберется даже до второго уровня. – Молодой мускулистый гривар с аккуратно подстриженной бородкой остановился рядом с профессором и обвел взглядом новый класс.
Его шею, руки и ноги украшали броские, словно танцующие, флюкс-татуировки.
– Кит, ты забываешь, что и сам едва добрался туда, – шутливо парировал Тефо и повернулся к классу. – Знакомьтесь – Кит, лицеист шестого уровня. В этом году, по всей вероятности, будет помогать некоторым из ваших преподавателей в свободное от собственной подготовки к Испытаниям на рыцаря время.
Кит отвесил профессору преувеличенно низкий поклон, и его глаза весело блеснули.
– Буду рад, драконыши, встретиться на тренировке. У профессора Тефо вы в надежных руках – можете мне поверить. Смотрите в оба, держите ухо востро – может, чему-то и научитесь. – Уходя, он хлопнул Тефо по спине.
Сего проводил его долгим взглядом. Шестой уровень. Можно только гадать, сколь многому научился Кит в Лицее. Вот бы получить доступ к этим знаниям прямо сейчас, без шести лет учебы, тренировок и экзаменов.
Профессор Тефо повел класс в противоположный конец зала, к тренировочным кругам, где несколько лицеистов беседовали, сидя у подножия каменной лестницы.
– Лестница ведет к классам на всех уровнях. Иногда нужно будет подняться – помочь навести порядок в тренировочном зале или принести какое-нибудь оборудование. Кроме этих случаев, выше своего этажа без приказа не поднимайтесь, – предупредил профессор. – Чтобы попасть в столовую, спускайтесь вниз. Столовая здесь одна для всех учеников.
При упоминании о столовой у Дозера загорелись глаза.
После рабских условий жизни в «Талу» видеть, какие условия предоставлены лицеистам, было непривычно и странно. Сего даже малость смутился оттого, что у него есть доступ ко всем этим благам, даже не снившимся его сверстникам, борющимся за выживание в Глуби.
– Итак, есть вопросы? – спросил профессор.
Класс молчал – все увиденное произвело на новобранцев сильнейшее впечатление. Наконец Дозер вскинул руку:
– А где держат роков?
Профессор Тефо усмехнулся и покачал головой:
– И вот так каждый год находится кто-то… Лицей уже много десятилетий не использует птиц. Старый насест в лесу пуст.
Дозер нахмурился, похоже собравшись спросить еще о чем-то, но Сего ткнул его локтем в ребра. Не то чтобы он чувствовал себя начальником, но ему подчинили команду, и не хотелось с самого начала вызвать недовольство преподавателя страйкинга.
– Хорошо. Если это все, то, раз уж вы официально стали лицеистами, пора заняться тату.
Дозер издал радостный вопль и затем положил руку на плечо Сего:
– Первый настоящий флюкс! Я знал, что этот день настанет.
Проследовав за профессором через пару раздвижных дверей, класс прошел в длинную комнату с зеркалом на стене. Черная цилиндрическая дверь в дальнем конце повернулась, и навстречу им вышел лицеист постарше, с ухмылкой разглядывающий татуировку в виде черного барана, пересекающую его плечо.
Профессор Тефо коротко переговорил со стоящей у лайтборда девушкой, покрытой татуировками с головы до ног. Узоров было так много, что на теле почти не оставалось свободного места.
Коротая ожидание, команды разошлись по углам. В роли капитана Сего чувствовал себя неуютно и не имел ни малейшего представления, о чем говорить с незнакомыми ребятами. Рядом с ним молча стояла Солара Халберд.
– Рад, что ты в команде, – неуверенно пробормотал он.
Девушка не ответила, продолжая буравить взглядом зеркало. Не зная, что еще сказать, Сего неловко переступал с ноги на ногу.
Великан Джоба сидел, прислонившись к стене, с неизменной улыбкой на лице. Рядом с ним маленький десовиец Абель тихонько напевал что-то на родном языке.
– Да заткнись ты, грязный пожиратель губок. – Матеус Винтерфол бросил на малыша свирепый взгляд.
– Это песня моих предков, – ответил Абель, похоже ничуть не обидевшись. – О том, как учиться у великих умов древности. Если хочешь, я и тебя научу…
– Не хочу я учить твои тупые песни, – прорычал Винтерфол и отошел в сторонку.
– Первая настоящая тату, – снова и снова повторял Дозер, ухмыляясь самому себе в зеркало.
На остальных товарищей по команде он никакого внимания не обращал.
Сего вздохнул.
Из темной комнаты вышла команда Кори Шимо. На шее у каждого краснела свежая флюкс-тату. Разобрать рисунок не составляло труда – был богомол, поднявший передние лапки и словно замерший в боевой стойке.
Следующей в темную комнату вызвали команду Сего. Как только лицеисты прошли через вращающуюся дверь, свет погас и перед ними возникли несколько светящихся кресел.
– Садитесь, все остальное сделает флюксер, – произнес голос из темноты.
Присмотревшись, Сего разглядел женщину, работающую с мужчиной, который лежал на столе лицом вниз. В руке женщина держала поблескивающий красным небольшой металлический стержень. Сего узнал сплав даже в сумраке – рубеллий. На конце стержня висел спектрал. Когда женщина провела инструментом по спине мужчины, спектрал вспыхнул и опалил кожу. Гривар заворочался от боли.
Шестерка лицеистов расселась по креслам. Сего оказался между Соларой и Дозером; Джоба, Абель и Матеус устроились напротив. Как только Сего сел, перед глазами у него всплыл спектрал. Встроенная в подголовник аудиосистема заговорила механическим голосом:
– Первый уровень. Инициация стандартного командного флюкс-протокола. До завершения оставайтесь в данном положении.
Сего замер, стараясь не шевелиться. Спектрал медленно, словно изучая, проплыл перед ним и остановился над левым плечом. В следующий момент он вспыхнул, р