Шакал покраснел и оглянулся на своих спутников. Те явно растерялись, не зная, как вести себя со вспыльчивой девчонкой.
– Какое же ты разочарование для своих, – прошипел Шиар. – Все так ждали, что потомок Артемиса Халберда станет следующим спасителем. Ждали, аж ерзали от нетерпения на стульях. И тут… выскочила ты. Хотя, надо признать, твой отец постарался сохранить лицо и… исправить ошибку. Он так пытался сделать из тебя достойного наследника…
Хотя Солара сохранила невозмутимое выражение лица, Сего понял, что Шиар попал в уязвимое место.
– Увидимся на занятиях, сынок Халберда. – Шиар повернулся и, посмеиваясь, удалился вместе со своими товарищами по команде.
Солара мгновение стояла молча, выпрямив спину. Сего подошел и положил руку ей на плечо:
– Спасибо, что вступилась за нас.
– Я не вступалась за вас! – огрызнулась она. – Я видела перед собой мусор и хотела убрать его из моего нового жилища.
Сего потупился, не зная, что ответить.
– Э-э… да, понимаю… Но…
– Извини, – сказала Солара. – Всю жизнь имела дело с такими, как он. Вот и вошло в привычку.
– К Шиару привыкнуть нельзя, – проговорил Сего. – Если бы в Лицее изучали приемы словесных атак, Шиар уже был бы на шестом уровне.
Солара фыркнула:
– Ну да. Что ж, значит, придется быть начеку.
– Всегда. И вот что… Солара, я не имел в виду, что твоя техника неправильная или что-то в этом роде. Я просто сказал, что есть и другие варианты.
– Знаю. А мне просто хотелось посмотреть, как Джоба тебя раздавит. – Солара шутливо толкнула Сего. – И зови меня Сол.
Глава 14«Драконыши»
Прислушайтесь к словам даже начинающего гривара. Хотя такой новоиспеченный боец вряд ли сможет дать достойный совет ветерану, тот, у кого заткнуты уши и затуманен разум, никогда не найдет путь к мастерству.
Глядя в зеркало, установленное у задней стены отсека D, Сего попытался пригладить спутанные, торчащие во все стороны черные волосы. С непривычки получалось плохо – у Талу мальчикам ежедневно брили голову.
На нем была новенькая, изготовленная на заказ «вторая кожа». Белая, как у всех учеников первого уровня, форма плотно облегала тело от шеи до запястий и лодыжек. Странный эластичный материал полностью оправдывал свое название: он буквально ощущался как кожа и, если верить инструкции, обеспечивал улучшение кровотока и снижал вероятность получения травм на тренировках.
– На первом уровне «вторая кожа» белая, чтобы на ней была заметнее кровь, – объяснил товарищам по команде Матеус Винтерфол. – Чем выше уровень, тем она темнее.
Сего оттянул край «кожи» на шее – посмотреть на свою новую флюкс-татуировку. Как и ожидалось, дракончик выглянул, зыркнул туда-сюда любопытными глазками и спрятался. У Сего уже вошло в привычку регулярно проверять тату, как бы напоминая себе, что он теперь лицеист.
Матеус истолковал новую татуировку как намек на неопытность по сравнению с лицеистами высокого уровня. Все вновь поступившие – просто детеныши с точки зрения расхаживающих по коридорам и залам медведей, львов и драконов. Сего интерпретировал ее по-своему – как напоминание о свойственном детенышам любопытстве.
Вернувшись к койке, он сел и решил проверить расписание занятий на своем новом лайтдеке. Раньше у него не было ничего подобного, и, хотя формально оборудование принадлежало Лицею, обзавестись чем-то для личного пользования было приятно.
Обязательными для всех лицеистов первого уровня были три курса, занятия по которым проводились ежедневно: «Грэпплинг первого уровня», «Страйкинг первого уровня» и «Повышение характеристик». Кроме того, назначался специализированный курс по развитию навыка, на котором ученикам, по мнению преподавателей, следовало сосредоточиться. Сего даже не удивился, что в его расписании значатся «Круги и сплавы».
Для заполнения оставшейся части расписания каждый мог выбрать два элективных курса. Элективные курсы были межуровневыми, то есть открытыми для всех учащихся Лицея. Наибольшей популярностью, безусловно, пользовался курс «Стратагемы и маневры», который вел знаменитый бывший рыцарь Джос Дайнари.
Дайнари прославился своими хитроумными приемами в круге, которые разрабатывались на основе анализа игры противника. Он не был ни самым сильным, ни самым быстрым из рыцарей Цитадели, но мастерское владение стратегией позволило ему достичь наилучшего в процентном отношении показателя выигранных поединков в истории Эзо. Впоследствии Дайнари стал одним из лучших тренеров Цитадели, он помогал рыцарям разрабатывать план поединка за несколько месяцев до выступления. В свободное время он преподавал в Лицее.
Сего поставил свое имя в список желающих посещать курс, но сомневался, что ему найдется местечко среди слушателей. Он также решил пройти курс командора Эона Фарстеда – «Кодекс боя», – шансы попасть на который были значительно выше.
Панель моргнула, напоминая, что «Повышение характеристик» начинается через тридцать минут. «Драконыши», как называли команду Сего после получения первых флюкс-татуировок, вместе вышли из отсека D и направились по главному коридору к общей площадке.
Как обычно, Абель принялся подначивать Дозера, взяв на себя роль, которую раньше исполнял Коленки.
– Дозер, похоже, портной неправильно снял с тебя мерки. Твоя «вторая кожа» получилась слишком обтягивающей.
– Именно так я и выгляжу, – похвастался Дозер, поигрывая мускулами.
Абеля поддержала Сол:
– Ну не знаю, Дозер. Мне тоже кажется, что смотрится тесновато. Особенно сзади.
– Что ты имеешь в виду? – забеспокоился Дозер, оборачиваясь и пытаясь разглядеть свой зад.
Команда расхохоталась.
Сего было приятно видеть, что в команде все ладится, однако добродушное подтрунивание над Дозером постоянно напоминало о том, что его остроумного, изобретательного друга-вентурийца с ними нет.
На общей площадке, у большого настенного лайтборда, уже собралась толпа лицеистов. На табло высвечивались названия команд.
– Доска вызовов, – сказал кто-то за спиной у Сего.
Обернувшись, он увидел Кита, лицеиста шестого уровня, который приветствовал новичков сразу по прибытии. «Вторая кожа» у Кита была кроваво-красная с черными полосками на руках.
– Профессор Тефо поручил мне ввести вас в курс дела, – обратился он к собравшимся на общей площадке. – Тем более что вы смотрите на меня такими большими, наивными щенячьими глазами. – Темноволосый гривар сверкнул белозубой улыбкой. – Каждую неделю на этой доске появляются командные вызовы. После публикации у команды, которой брошен вызов, есть один день, чтобы принять его.
Заметив на лицах слушающих растерянность, Кит продолжил:
– Здесь, в Лицее, команды могут вызывать друг друга на поединок. Обычно победитель определяется по результатам трех индивидуальных схваток. Он забирает часть общего командного балла проигравшего. В конце цикла о каждом из вас судить будут не только по индивидуальным оценкам, но и с учетом общих результатов. И самое главное – команда, набравшая наименьшее количество очков, не перейдет на следующий уровень. Таким образом отсеиваются те, кто не совершенствуется.
Рядом с Сего громко сглотнул Дозер.
– Имейте в виду, подавляющее большинство поединков – между командами одного уровня. Первый против первого, третий против третьего. Если вы бросаете вызов команде более низкого или более высокого уровня, система подсчета баллов более сложная. Пока не натворили глупостей, внимательно ознакомьтесь с «Руководством по вызову». И не стоит, наверное, говорить, что я бы не рекомендовал сразу бросать перчатку шестому уровню. – Кит подмигнул. – Вы спросите, зачем это нужно? – Он задал вопрос, подражая голосу спортивного комментатора. – Все это делается для симуляции существующей реальности. Большинство выпускников Лицея будут заниматься именно этим – сражаться в поединках. Только там, в реальном мире, поединки будут называться не вызовами, а войной. И на кону будут стоять не какие-то баллы, а территории, ресурсы, сельскохозяйственные угодья, продукты, дома. Жизни, – добавил он уже серьезным тоном. – Эти вызовы дают нашим потенциальным рыцарям возможность подготовиться к выходу в открытый мир. Осознать, что вы бьетесь не только ради себя и что ваши тренировки и учеба, победы и поражения имеют значение для всех, кто с вами рядом.
Сего задумался. В Подземье каждый дрался за собственное выживание, за денежный интерес своего хозяина. Здесь речь шла о цели куда более значимой.
– Надеюсь в скором времени увидеть вас в одном из наших кругов, – закончил Кит и, уже уходя, бросил: – Не забудьте – у вас занятия. Преподаватели не любят лицеистов, которые опаздывают.
Профессор Китака читал лекцию уже второй час, и это отражалось на лицах слушателей. Сего, в общем-то, и не надеялся, что курс «Повышение характеристик» будет увлекательным, но действительность превзошла его ожидания. Половина класса держалась из последних сил, стараясь не уснуть.
– Все мышечные волокна в вашем теле так или иначе связаны, даже если это неочевидно. Мышцы шеи далеки от мышц стопы, но тем не менее они тоже связаны…
Китака был пожилым, крепким на вид гриваром с маленькой лысой головой, большими сплющенными ушами и проницательными желтыми глазами. Лекцию он читал ровным тоном и при этом ни разу не изменил интонацию.
Большая классная комната была заполнена всевозможным оборудованием – гирями, тренажерами, дорожками, лестницами и еще какими-то штуковинами, назначение которых Сего угадать не мог. Волнение и любопытство, вызванные видом всех этих машин, постепенно сошли на нет под монотонно бубнящий голос профессора.
– Дыхание – это то, что мы делаем ежедневно, постоянно и естественным образом. Мы не думаем о нем в течение дня, не говорим себе снова и снова, что вот сейчас я вдохну. Мы просто дышим. Вдох – выдох. Вдох – выдох…