Дозер хмыкнул и трусцой побежал через класс. Коленки сразу зажал ему ладонью рот. Дозер попытался освободиться, но вентуриец так рванул его за руку, что он потерял равновесие и завалился.
– Вот же кусок… – прорычал Дозер и, быстро поднявшись, ткнул обидчика локтем в бок.
Дойдя до стены, Дозер повернул обратно. Сего увидел, как Коленки прищурился и, обхватив Дозера за шею, начал душить.
– Эй! – непривычно высоким, сдавленным голосом воскликнул Дозер. – Ему нельзя… – Глаза у него закатились, и он, не договорив, рухнул на пол.
Коленки соскользнул со спины Дозера и отошел в сторону. Оглушенный ударом о пол, здоровяк хрипел.
– Выполняя это упражнение, давайте воздержимся от удушающих приемов, – сказал Китака, небрежно переворачивая лежащего ученика на спину. (Нос у того превратился в кровавое месиво.) – Но защищать горло нелишне, даже когда вы находитесь не в круге.
– Эй, это моя птица рок!.. – пробормотал Дозер и очнулся.
Фыркнув, он медленно сел, потрогал пальцами окровавленное лицо и растерянно огляделся. Взгляд остановился на вентурийце, и краска бросилась к щекам, когда здоровяк понял, что случилось.
– Хорошо, класс, – быстро проговорил профессор Китака. – Давайте разобьемся на пары.
Сол положила руку на плечо Сего и улыбнулась:
– Давно жду шанса забраться тебе на спину и удавить.
– Ты же слышала профессора – никаких удушений, – улыбнулся в ответ Сего и вдруг почувствовал, как заколотилось сердце. – Но… думаю, сейчас мне надо составить пару с кем-то другим.
Сол, похоже, обиделась, но ненадолго – Сего направился к Коленкам, который даже не пытался найти себе напарника.
– Хочешь с кем-нибудь поработать? – спросил Сего.
Коленки молча кивнул.
Сего подставил спину и сразу же понял, что партнер пытается применить те же агрессивные приемы, которые недавно использовал против Дозера: сначала он накрыл рот Сего ладонью, а потом, вопреки требованию профессора, перешел к удушению.
Сего был к этому готов, и он достаточно умело защищался. На острове Сайлас обычно норовил вцепиться в горло, как алчущий крови волк.
Когда пришла очередь Коленок пройти через класс, Сего крепко ухватился за него и уткнулся лицом в плечо.
– Зачем ты это делаешь? – прошептал он.
– Так велел профессор, – ответил Коленки и внезапно рванул вперед. – Создаю враждебную среду.
– Нет. – Сего сменил хватку, чтобы Коленки не сбросил его. – Почему ты… ведешь себя так, будто ненавидишь нас?
Коленки молчал, но, пройдя наконец через комнату, выдохнул одно-единственное слово:
– Испытания. – И развернулся для второго захода.
– Я тоже был там, – напомнил Сего. – И тоже до сих пор не могу забыть.
– Ты не знаешь… – проворчал Коленки и, споткнувшись, упал.
Сего скатился с его спины и сел напротив, не обращая внимания на продолжающуюся вокруг суету.
– Ты не знаешь, что это такое, – тяжело дыша, произнес Коленки. – В третьем Испытании я вернулся в Вентури. К сестре. К дяде.
Сего покачал головой. В Испытании ему довелось увидеть брата, и горечь от так и не случившейся встречи не ушла до сих пор. Но он и представить не мог, каково вернуться к тому, кого ненавидишь.
– Я пришел туда слабым, – дрожащим голосом, не поднимая головы, продолжал Коленки. – Я так долго пробыл там… жалким, беспомощным. Я не смог помочь сестре, не помешал мерзавцу издеваться над нами. – В его глазах блеснули слезы. – Когда все закончилось, я дал себе слово, что обязательно стану сильным.
– Ты можешь быть сильным, но не против нас, – сказал Сего. – Мы придумали, как забрать тебя у Шиара. Мы твои друзья и хотим, чтобы ты вернулся к нам.
– Шиар сильный. – Коленки встал и отвернулся. – Здесь, в этом месте, мне друзья не нужны. Я хочу стать сильным.
Прозвенел таймер – урок закончился. Коленки ушел.
– Что происходит? – Дозер в замешательстве покачал головой, когда небольшой табун учеников в панике пронесся мимо по ведущей на общую площадку лестнице.
Он только что вернулся из медотсека, где ему поправили сломанный нос, хотя некоторая кривизна все же осталась.
– Не знаю, – пожал плечами Сего. – Может, новые вызовы объявлены?
Говоря это, он понимал, что никакие вызовы не могут вызвать столь небывалое волнение. Лицеист второго уровня споткнулся и едва не закувыркался вниз по лестнице, но удержался на ногах и побежал дальше.
Сего и Дозер выжидающе посмотрели на Сол, которая обычно была в курсе событий.
– Сол, что происходит?
– Всего лишь бой, – бесцветным голосом ответила девушка. – Показ на большом лайтборде.
– Кто?! – воскликнул Дозер, когда трое «Драконышей» добрались до нулевого уровня, где перед большим экраном уже собралась внушительная толпа. – В этом семестре боев было не так уж и много. Должно быть что-то особенное. Должно быть…
Отражаясь от стен зала, загрохотал голос диктора «Обзора»:
– За народ Эзо сражается величайший из воинов, Несокрушимый Гривар, Кулак Песен, Паладин Нации, Сияющий Рыцарь… Артемис Халберд!
На экране появилось знакомое всем лицо Халберда: подбородок, словно высеченный из камня, аккуратно подстриженная бородка и желтые глаза цвета подсолнуха над скульптурной фигурой идеального бойца. Лицеисты разразились шумными аплодисментами.
Сего взглянул на Сол, наблюдавшую за своим отцом и внимавшую славословиям в его адрес. Вид у нее был такой, словно она хочет повернуться и выйти. Сего уже собрался предложить ей это, но тут Дозер схватил девушку за плечо:
– Сол! Смотри! Это же твой отец!
Сего покачал головой: можно подумать, она не узнала своего родителя. К сожалению, как всегда, громкий голос Дозера привлек нежелательное внимание.
Шиар, стоявший неподалеку рядом с Коленками и Грифином Тергудом, повернулся и, увидев Дозера, ухмыльнулся.
Сего перевел взгляд на экран, где вот-вот должен был начаться бой между Артемисом и десовийским рыцарем. Хотя Десови и была сравнительно небольшой страной, в последнее время ее представители выиграли непропорционально много поединков благодаря проводимым в жестком режиме усиленным тренировкам. Нынешний противник Артемиса, Яссиф Галот, мог служить образцом такого стиля подготовки: вырезанные на плечах длинные змеящиеся шрамы поднимались к шее и тянулись дальше по лицу.
– Сюда!
Сего повернулся на знакомый голос и увидел малыша Абеля, восседающего на широких плечах Джобы. Пробившись сквозь толпу, Дозер, Сего и Сол встали рядом с товарищами по команде.
Шум и волнение сменились полной тишиной, когда Артемис поднял руки в рыцарском приветствии, скрестив предплечья над головой. В ответ десовийский рыцарь сделал жест открытой ладонью, как бы предлагая противнику приблизиться.
– Работает на контратаках, – прошептал Абель с высоты своего наблюдательного пункта. – Яссиф один из лучших бойцов Десови. Будет ждать первого хода Артемиса.
Словно спеша оказать противнику эту услугу, Артемис нанес фронт-кик, невероятно быстрый для человека его габаритов. Яссиф едва успел вскинуть руку, но все равно отшатнулся.
Не успел Сего и моргнуть, как Артемис уже сблизился с Яссифом и провел два плотных удара по корпусу, за которыми последовал зацеп изнутри, рассчитанный на то, чтобы свалить десовийца.
Предвидя быстрый конец, зрители у экрана разразились ликующими возгласами. Сего повернул голову и наткнулся на пристальный взгляд Коленок, стоявшего у противоположной стены. Он кивнул и даже изобразил улыбку, но вентуриец не ответил и, отвернувшись, уставился на экран. Теперь Сего знал причину его отстраненности, если не сказать отчужденности. Симулятор, как настоящий садист, заставил парня снова и снова переживать самый нелегкий период детства.
Новый взрыв эмоций вернул Сего к экрану. Яссиф каким-то образом сумел подняться и теперь пытался сдержать стремительный натиск Артемиса.
Посмотреть бой пришел едва ли не весь Лицей, причем не только ученики, но и преподаватели, державшиеся позади толпы. Сего заметил, как профессор Тефо, покачивая головой, наблюдает за уходящим от серии панчей Артемисом. Профессор Китака, скрестив руки на груди, как всегда, выполнял дыхательные упражнения, а профессор Ларкспер, на голову возвышаясь над остальными, напряженно следила за происходящим в сверкающем ауралитовом круге, где в промежутках между панчами и киками вспыхивали танцующие синие спектралы.
– Кончай его! – закричал Дозер, пронзая кулаком воздух.
Мощный кросс Артемиса нашел подбородок противника, заставив того отшатнуться.
Сего снова пробежал взглядом по толпе и поймал себя на том, что ищет Кори Шимо. Разумеется, этого чудака здесь не было. Хотя Шимо и посещал обязательные курсы, остальные уроки он игнорировал. Если бы не его отличные результаты в спаррингах и вызовах, набрать баллы для прохождения на второй уровень ему было бы трудно.
Лицеисты снова зашумели – Артемис вышел в маунт и, оседлав десовийца, обрушил град ударов по корпусу. Яссиф попытался прикрыться, но его противник переключился на сокрушительные удары в голову. После очередного панча в подбородок глаза у Яссифа закатились.
Тем не менее свет не погас, трансляция не прекратилась, и весь стадион требовал от Артемиса жестокого финала. Отзываясь на этот призыв, Артемис занес кулак над неподвижным десовийцем.
Сего взглянул на Сол – девушка стояла опустив глаза и не видела, как ее отец, величайший из ныне живущих рыцарей, на арене в другом конце света вонзил кулак в череп Яссифа, брызнувший фонтаном крови.
На общей площадке снова воцарилась тишина. Многие ученики замерли, пораженные демонстрацией грубой силы, мастерства и жестокости. Затем из тишины прозвучали несколько негромких голосов, и уже через пару мгновений их поддержали другие. По всему залу разлетелось торжественное скандирование:
– Халберд! Халберд! Халберд!
– Халберд! – перед «Драконышами» появился вдруг Шиар. – Халберд! Халберд! – Прихлопывая в ладони, он таращился на Сол, которая так и стояла с опущенной головой. – Если бы не имя, никто бы здесь и не подумал, что ты происходишь из того же рода, что и этот герой.